Однако Джелеки не нападали даже на одиноких Азатенаев. Не крали детей, не насиловали женщин. Просто разоряли дома и уносили награбленное, на что Азатенаи смеялись, словно имущество их не заботило.

"Богатство", говорили они, "фальшивая мера. Честь не сложишь в погреба. Единением не украсишь комнату. Нет мужества в золоте. Лишь глупец строит крепость из сокровищ. Лишь глупец готов в ней жить и считать безопасной".

Их слова повторяли, хотя Ринт не знал, кто из Азатенаев впервые так сказал; их слова передавали среди солдат в военных лагерях, как сказания о подвигах, хотя с оттенками недоверия и непонимания. И не сложность мыслей смущала Ринта и сослуживцев - нет, тут нет ничего особенно непонятного. Источником тревоги была готовность Азатенаев подтверждать свое равнодушие делом.

Тот, кто оплакивает голодающих селян, ест и пьет каждую ночь. Понятно, что его "убеждения" - притворство, пустые слова. Но Азатенаи говорили правду и смотрели, не выказывая беспокойства, как Джелеки крали или уничтожали все их имущество.

Такой народ наводил на Ринта ужас. Способны ли они на гнев? Ощущают ли они негодование? Способны ли защищать себя?

Он бросил ведро на узловатой веревке вниз и стал наблюдать, как оно тонет и наполняется. Пришлось напрячь мышцы, поднимая воду.

Драконус взошел на обрыв и встал, глядя на запад, туда, где потерявшее форму солнце залило горизонт багрянцем. В следующий миг он поднял скрытую перчаткой руку. Ринт вытянул ведро, расплескав часть воды, и опустил наземь. Сердце внезапно застучало не хуже барабана. Драконус спустился и перешел брод, Раскан уже встречал его. Несколько слов, и лорд ушел, оставив сержанта смотреть ему в спину.

"Кто-то идет. С запада. Кто-то... кого уже ждали".

Ферен встал рядом, ноги в мокасинах заскрипели береговым гравием.
– Видел?

Он кивнул.

– Интересно, кто это может быть?

– Не думаю, что Джагут. Кто еще? Азатенай?
– Он заметил, что она глядит на лагерь, и проследил, на кого именно.
– Уже боишься за мальца? Причем он здесь вообще?

– Не знаю.

– Ты дала то, чего он просил, Ферен. Теперь он на тебя рассчитывает.

Ее взгляд был острым.
– Неужели он лишь проклятый щенок, которому приказали "к ноге"?

– Только ты и можешь ответить.

– Ты мужчина. Ты в этом ничего не понимаешь.

– Неужели? Сколько должно было быть сейчас мальчику? Сколько Аратану или около того.
– Он заметил эффект своих слов - ее словно бритвой по лицу резанули - и ощутил тошноту.
– Сестра, прости.

Но ее глаза ужа стали мертвенно-спокойными.
– Дети умирают. Матери переживают их, как и должно.

– Ферен...

– Слабость проявил отец, не я.

– Знаю... Я не хотел...

– Горе заставило его руку схватиться за нож. Самолюбие погрузило нож в собственное сердце.

– Ферен.

– Он бросил меня, когда был нужен больше всего. Я поняла, братец. Отлично всё поняла.

– Аратан не...

– Знаю! Я ли жевала весь день мертвое мясо? Я ли дошла до черной ярости? У меня был сын. Он умер. У меня был муж. Он тоже мертв. Еще у меня есть брат, который думает, будто меня знает - но знает он лишь сестру придуманную... иди же к ней, Ринт. Ее легко найти. Она скована цепями внутри твоей головы.
– Она замахнулась, словно желая ударить, и он приготовился принять удар - которого не было. Еще миг, и она ушла к костру.

Ринту хотелось плакать. Вместо этого он проклял себя за глупость.

Фигура показалась на гребне дальнего берега. Массивная, высокая, в доспехах из толстой кожи, связка копий качается на плече, в руке тяжелый мешок. Голова обнажена, волосы растрепаны и почти светятся, словно позаимствовав пламя заходящего солнца. На миг помедлив, пришелец грузно зашагал к броду.

И Ринт узнал Азатеная, хотя никогда прежде не встречал.

"Единственный воин среди Азатенаев. Известный как Защитник. Хотя против кого он воевал, не смогу ответить. Полукровка Тел Акай, супруг Килмандарос.

Это Гриззин Фарл".

Вода едва достигала голенищ тяжелых сапог.

– Драконус!
– проревел он.
– Так ты скрываешься от всего мира? Ха, я не верил в эти сказки - и погляди на меня, толстого дурака! Но слушай - у меня есть эль!

Он подошел как муж, которому нечего бояться и нечего терять, и лишь гораздо позднее - спустя годы - Аратан понял, как одно питало другое, порождая смешанные чувства восхищения и великой жалости. Но тогда он появился на стоянке словно великан, спустившийся с некоей высочайшей горы, из атакуемой ветрами твердыни с гулкими залами и льдом у подножия деревянной двери. Владетель ее соскучился в одиночестве и возжелал компании.