Так быстро, так ловко он еще никогда не плавал. Расстояние между ним и Витькой быстро сокращалось. Вот уже осталось метров пятнадцать, десять…

Витька услышал позади себя всплески, приподнял голову, оглянулся — и нырнул.

«Ныром далеко не уйдешь!» — торжествуя победу, подумал Гусь.

Не обращая внимания на водоросли, которые неприятно щекотали живот и свивались вокруг ног, он проплыл еще метров двадцать и обернулся в надежде увидеть Витьку позади себя. Но Пахомова не было ни сзади, ни с боков. Гусь закружился на месте, пытаясь угадать, где же вынырнет Витька. Так прошло еще несколько долгих секунд. И вдруг на берегу закричали, засмеялись, заулюлюкали.

«Неужели обставил?» — похолодел Гусь и глянул в даль старицы. Витькин затылок и конец блестящей алюминиевой трубки маячили далеко впереди, так далеко, что казалось невероятным, как мог Витька оторваться на такое расстояние. И Гусь понял, что потерпел жестокое поражение.

Чтобы немного успокоиться, он еще поплавал по старице и с напускным равнодушием на лице вернулся на берег.

— Ну что, догнал? — галдели ребята. — И тягаться нечего!..

Возбуждение ребят было неприятно Гусю. Он с тоской подумал, что еще месяц, полмесяца назад никто бы из этих мальчишек не посмел радоваться его поражению. Теперь же лишь Сережка хранил сдержанное молчание.

Гусь сел на кочку и стал ждать возвращения Витьки. Вообще ему хотелось побыть одному, но он знал: уйди вот сейчас, и это еще больше подчеркнет победу Витьки.

Пахомов поохотился на этот раз неважно, всего два язя висели у него на кукане.

Гусь сделал вид, что его совершенно не интересуют крупные серебристые рыбы, и подошел к Витьке.

— Дай ласты поплавать, — попросил он.

— Бери. — Витька кивнул головой на траву, где лежало снаряжение.

Ребята притихли: вот что значит Гусь! Только спросил — и пожалуйста!

Увязая в топкой грязи, Гусь проковылял в ластах до чистой воды и, подражая Витьке, скользнул в воду. Но он не рассчитал глубину, и вода сразу заполнила трубку. Вдох — и вода хлынула в горло. Гусь захлебнулся и будто ошпаренный метнулся вверх. В следующее мгновение он сорвал с себя маску, закашлялся и не заметил, как трубка скользнула из резинового хомутика в воду. А вязкая тина уже засасывала ноги. Гусь хотел рывком высвободиться из пут коварного дна и почувствовал, что левый ласт сорвался с ноги.

На помощь Гусю поспешил Витька.

— Чего же ты не предупредил, что раньше не плавал в маске? — сказал он с укором. — Другой-то трубки у меня нету!

— Найдем. Здесь не глубоко.

— «Не глубоко»… Очень-то охота в этой грязи нырять. Всю воду смутил. Давай ласты и маску! И в сторону отойди, мешаешь.

Вода от поднятого со дна ила и торфа в самом деле стала совсем рыжей, и от нее шел отвратительный запах. Гусь протянул Витьке маску и ласт.

— А другой ласт?

— Дак он там остался. Здесь же вязко!

Самое страшное, что все это произошло на глазах у ребят, бывших поклонников Гуся. Правда, сейчас над ним никто не смеялся — боялись смеяться, но Гусь-то знал, что случившееся надолго станет предметом мальчишеских разговоров. Он вылез на берег, оделся и бросил Сережке:

— Чего сидишь? Пошли домой!

— Как? А трубка?

— Ласт нашелся, и трубка найдется.

— Вот и обождем!

— Жди. Можешь еще и понырять! — сверкнул глазами Гусь.

Он сунул руки в карманы и, ни на кого не взглянув, пошел к деревне. Один.

Гусь лежал в сарае и мучительно переживал свое падение. Ведь совсем еще недавно, каких-то две недели назад, все было так хорошо! Толька Аксенов, Сережка, Вовка Рябов… Друзья — водой не разольешь! А мелкота — та целыми днями так и крутилась возле гусевского дома. Конечно, многое значил Кайзер, — у кого хоть когда-нибудь в Семенихе был настоящий прирученный волк? Но и до Кайзера каждый из ребят стремился попасть в гусевскую компанию. Слово Гуся — закон, просьба Гуся или поручение — гордость для каждого.

О подвигах Гуся знала вся школа, потому что ребята из уст в уста передавали все, что совершил Гусь. А теперь даже Сережка предал его. Именно предал, потому что при всех ребятах отказался идти с Гусем в деревню, остался на берегу Вязкой старицы ждать, пока этот лягушечник найдет трубку. В другое время Гусь дал бы ему разок, и все.

Сейчас Гусь сожалел, что поступил опрометчиво, пустившись вплавь догонять Витьку. Но он же хотел вернуть себе славу лучшего пловца!

Разве он мог предполагать, что этот лягушечник ныром плавает быстрей, чем верхом? И уж совсем напрасно он попросил подводное снаряжение, которое видел впервые и которым не умел пользоваться.