Прибыв к шалашу, ребята первым делом решили поставить сеть. К одному концу сетки привязали длинную бечевку, и Гусь переплыл с нею через Сить. Возле берегов, насколько хватало сети, вбили крепкие колья, и река оказалась перегороженной.

— Пока строим плот, на уху-то всяко рыбы попадет, — уверенно сказал Гусь.

Топор был один, и постройка плота отняла немало времени. Сначала долго искали подходящий сухостой, потом вырубали толстые бревна и таскали их на берег иногда чуть не за полкилометра.

Сколачивали плот на плаву, так как боялись, что, если его сбить на суше, спустить это сооружение на воду не хватит силы.

Как всегда, за действиями ребят сосредоточенно и неотрывно наблюдал Кайзер.

Когда в плот был вбит последний гвоздь, Гусь, капитан корабля, объявил приказ: он назначил своим помощником и рулевым Сережку, а главным механиком — Тольку.

С победными криками «ура» корабль отвалил от берега.

Плот поднимал троих великолепно, и Гусь скомандовал плыть к сетке. Толька и Сережка заработали шестами, выполняя команду «Полный вперед!»: первый старался разогнать плот, придать ему скорость, а второй, упираясь шестом то справа, то слева, следил за направлением.

Кайзер — береговое охранение, — вообще не любивший воду, затрусил вдоль берега, не сводя глаз со своего хозяина.

В сетку попало пять крупных плотиц и два окуня.

— Видали? А если бы ее на ночь поставить, рыбы попалось бы целый мешок! — сказал Гусь.

— Так в чем дело? Останемся на ночь! — живо предложил Сережка.

— Я бы остался, да дома влетит, — вздохнул Толька. — Даже записки не оставил…

— Не влетит! — убежденно сказал Сережка. Сам он на этот раз был спокоен: ушел не тайком — с позволения отца. — Полмешка рыбы принесешь, так дома еще и рады будут. Правда, Гусь?

— Не знаю. За рыбу кто же ругать станет?

— Всё, остаюсь! — сдался Толька. — Будь что будет…

Пока варили уху, обедали, купались, бродили по лесу в надежде, что Кайзер кого-нибудь поймает, потом удили, промелькнул день.

На закате пили пахучий чай из брусничных листьев, а перед тем как ложиться спать, закидали костер гнилушками да сырыми ветками, чтобы больше было дыма и не так досаждали комары.

Гусь растянулся на хвое, заложил руки за голову, спросил:

— Пайтово озеро знаете?

— А как же! Конечно! — разом ответили Толька и Сережка.

— И бывали там?

— Нет, не бывали.

— Ну вот!.. А говорите — знаете. Прошлый год в конце лета я искал за Журавлиным болотом глухариные выводки. И вот забрел в такое место, что и самому страшно стало. Сосны да елки до неба, нигде ни дорожки, ни тропинки, ни одного следка. А под ногами мох — зеленый, мягкий, как подушка. Так и хочется полежать! Ну, думаю, это леший меня сюда заманил. Если лягу, тут и пропаду… Шел я, шел, гляжу — за деревьями вода заблестела. Я бегом туда, а лесовик под ноги мне коряги пихает. Пока до воды добежал, раз десять кувырком летел. Смотрю — озеро. Не большое. Вода светлая-светлая. Каждую травинку и камешек на дне видно. Догадался, что это и есть Пайтово озеро. Я о нем и раньше слыхал, а где оно, точно не знал. Ладно, думаю, обойду озерко кругом и найду какую-нибудь тропинку. Прошел маленько, посмотрел снова на озеро, а там, на середине, лодка-осиновка и человек в ней сидит. Как же так? Озеро круглое, только что нигде никого не было, а тут вдруг лодка. Я крикнул. Смотрю, человек закрутил головой туда-сюда: не понял, видать, откуда кричат. Я ему опять: «Дяденька, я заблудился!» И руками замахал. Заметил он меня, за весло взялся. Не спешит. До берега не доплыл — остановился, спрашивает: «Чего надо?» Он уж совсем старый, с белой бородой, сидит в лодке сгорбившись, как колдун. «Заблудился, — говорю я, — не знаю, как домой выбраться». Тогда он к берегу причалил и спрашивает:

«Откудова будешь?»

«Из Семенихи».

«Чего же тебя лешие, прости господи, сюда занесли?»

«Да вот, — говорю, — глухарей искал и забрел…»

«Ладно. Садись в лодку».

А в лодке у него полно рыбы. Щуки метровые, а то и больше, лещи, окуни… Кое-как пробрался я до скамеечки, чтобы на рыбу-то не наступить, сел и говорю:

«Видать, озерко-то рыбное!»

«Рыбное. Да не про всякого рыбка здесь водится».

«Как так?»

«А вот так. Слова особые знать надо, тогда с рыбкой будешь, а не знаешь слов — сам у топнешь».

«В этакой-то луже?! Да я ее вдоль и поперек и еще два раза вокруг без передыху проплыть могу!»

«Эхе-хе! — покачал головой старик. — Здесь еще ни один человек не плавал. Бездонное оно, озеро-то. А ты говоришь — лужа!..»

«Бездонных озер не бывает. Даже в океанах дно везде есть», — сказал я.

Тогда он остановил лодку, взял в руки дорожку, которой щук-то ловят, прицепил на крючок камень, перевязанный веревочкой крест-накрест, и стал спускать его в воду.

«Гляди сам!»

Я гляжу. Дорожка длинная, метров пятьдесят, не меньше. Всю леску спустил и подает мне:

«Потрогай! Видишь, натянулась? Значит, камушек дна не достал».

Я и сам чувствую, что камень висит, в глубину тянет.

«Но это бы, — говорит он, — еще ничего. Вода здесь полосами: одна полоса теплая, другая — холодная, потом снова теплая и снова холодная. От этого руки и ноги судорогой сводит. Крикнуть не успеешь, как потонешь…»

Я спорить не стал: может, и правду говорит дед.

«А вы, дедушка, те слова знаете?» — спросил я.