— Ты давай ищи, ищи! — подбадривал ее Гусь. — Хоть бельчонку найди, все веселей будет!

Тобка остановилась, недоуменно посмотрела на Гуся, явно не понимая, чего от нее хотят.

— Глупая ты животинка! — вздыхал Гусь. — Искать надо!..

Собака виновато виляла хвостом, будто говорила: а я что делаю — и трусила дальше.

И все-таки она кого-то нашла. Глухой, утробный лай ее, неожиданно раздавшийся справа, заставил Гуся вздрогнуть. Не верилось, что этот внушительный низкий голос принадлежит малорослой Тобке. Гусь взял ружье наизготовку и поспешил к собаке.

Тобка лаяла под старую елку. Шерсть на загривке собаки была вздыблена.

— Ну, чего там расковыряла, а? — хриплым от волнения голосом сказал Гусь и наклонился, чтобы лучше рассмотреть, что так возбудило собаку.

И в тот же миг из-под дерева пулей вымахнул огромный черный зверь.

Сердце екнуло: медведь!.. Гусь инстинктивно вскинул ружье, но… было уже поздно: зверь будто растаял на глазах, исчез за деревьями как привидение. Хоть бы сучок треснул!

Гусь постоял с минуту, прислушиваясь к тишине леса, потом вложил и в левый ствол патрон с пулей и осторожно, будто медведь все еще рядом, подошел к елке, раздвинул нависшую хвою.

Под деревом оказался муравейник. Он был разрыт, и на дне неглубокой круглой ямы лежали мелкие еловые лапки, обрывки древесной коры, мох. Гусь потрогал подстилку — теплая. И только тут ему стало страшно. Хорошо, что медведь бросился в противоположную сторону, а если бы навстречу?.. Этакая махина!..

От волнения дрожали руки, во рту пересохло. Гусь огляделся по сторонам и тихонько двинулся в направлении, куда скрылся зверь.

След медведя был страшен. Прыжки в две сажени, мох вырван когтями и раскидан по снегу…

На смену пережитому страху и волнению пришло чувство невыразимой досады и горькой обиды за непростительную медлительность.

«Были бы вдвоем — не упустили бы! — сокрушался Гусь. — Это не белка и даже не глухарь — медведь!..»

Он сложил ладони рупором и стал звать собаку.

Тобка явилась не скоро. Видно, она бежала галопом, насколько позволяли ей короткие кривые ноги: дышала тяжело и прерывисто, жадно хватала снег.

— Тобушка, милая моя! — обрадовался Гусь. — Ругай меня, дурака! Прочесался…

Тобка приветливо замахала хвостом, и в ее умных глазах не было и тени упрека: бывает!..

— Давай хоть я тебя сухариком угощу. Такого зверя проворонил, растяпа!..

Он достал сухарь, и собака, почти не жуя, проглотила его.

— Еще надо? На! Не жалко. Заработала. А я-то… Эх, Тобка, Тобка!..

Ругая себя на чем свет стоит, Гусь отправился дальше.

Скоро ельник кончился. Началось моховое болото с чахлыми сосенками по краю и с широкой гладью за ними. Это было неожиданностью.

— Тобка, ведь мы заблудились! — сказал Гусь. — Сити-то нету!

Ему, конечно, неоткуда было знать, что километрах в пятнадцати от шалаша Сить имеет колено: вверху она течет на север, а здесь, возле болота, круто поворачивает на восток.

Собака грустно посмотрела на Гуся; казалось, она поняла, что он ей сказал:

— Э-ге-гей!.. — крикнул Гусь.

«…э-эй!..» — откликнулось из-за болота эхо.

Тумк!.. — послышалось справа.

Выстрел?

Гусь крикнул еще раз.

И вновь справа, уже явственно, прозвучали два выстрела.

Витька? Или другой охотник? Неважно! Главное, там есть человек! И Гусь повернул на выстрелы.

Спустя четверть часа они встретились. С Витькой и Сережкой был еще какой-то охотник — немолодой, низкорослый, с обветренным красным лицом и маленькими, глубоко запавшими глазками. Одет он был в серую суконную тужурку, на плече висела бескурковка. Охотник подал Гусю широкую, короткопалую руку и глухо, простуженным голосом сказал:

— Остахов.

Гусь поздоровался молча: незнакомец ему не понравился.

— Ну и страхолюдина! — сказал Остахов, кивнув головой на Тобку. — Где этакую откопал?

— Да так… Сама пришла. Бездомная. Жалко стало, вот и взял…

— А-а…

Гусю не терпелось рассказать друзьям о медведе, хотелось узнать, как дела у них, но при постороннем он чувствовал себя скованно.

— Дак чего вы стоите, чудаки охотнички? — обратился Остахов к Витьке и Сережке. — Костер раскладывайте, парня хоть чаем напоить надо. Вишь, как упрел, аж шапка вспотела! Да и время уж двенадцатый час…