– Вообще-то, если честно, не помню. Хотя… Ну вот разве что под утро. Перед самым подъёмом – да, снилось что-то про как раз птиц. Словно через нашу каюту несётся стая каких-то попугаев. Цветастых таких, и крикливых. Вот: звук будильника так преображается у меня в…

– Да нет. Ничего у тебя не преображается. Всё верно. Я птиц видел. И – не во сне.

– Да ну, на …?!

– Нет, правда. Я не прикалываюсь. Я… – Билл, стараясь не путаться, и не мямлить, рассказал, что огромную стаю странных крылатых разноцветных тварей вроде попугаев, видел минуты две – как они, вылетев из одной стены, тут же влетали в другую.

Питер почесал могучей пятернёй в затылке. Затем покачал головой, хмыкнул, и треснул Билла немаленькой ладонью по загривку:

– Скотина. Почти купил.

– Да нет же, балда ты такая! Я и правда – видел! Птиц. Вот так, как тебя. Но… Вот что странно: когда они «влетали» в переборку, звука слышно не было: словно они – бесплотные. Призраки. Но – красивые, зар-раза – ну вот прямо как те, что мы видали в зоопарке на Понтии-2. Я ещё подумал: вот бы хорошо, на «Рональде» был какой-нибудь живой уголок, что ли – ну, какие бывают в Детдомах!

– Ага. Сейчас тебе уголок. Два раза. А вонища? А корм? А перья и пух, забивающие решётки климатизаторов в ближайших отсеках? А – персонал для обслуживания?

– Да знаю я, – Билл раздражённо дёрнул плечом. – «Отвлекающие факторы». «Деморализующие запахи». Лишний вес. И всё такое прочее. Но – красиво же! И, если честно, меня в Детдоме наши попугайчики умиляли. Всё прям по Инструкции: «развитие у ребёнка первичных понятий о заботе, любви и гуманности», мать её…

– Ладно, «гуманный» ты мой. Ребятам хотя бы про наши глюки не трепись. Подумают, что мы напару нанюхались Травки Ффарсутт…

– Твоя правда. Ладно, не скажу.

Однако на следующую ночь всё повторилось – и снова под утро.

Стая странных «попугайчиков» летела бесшумно, хотя видно было, как некоторые птицы открывают клюв, словно переговариваясь, или о чём-то предупреждая.

Билл лежал молча, кусая губы. И думая, стоит ли будить Питера. Однако эта проблема решилась сама собой:

– Чёрт. А я-то думал – ты прикалывался. – несмотря на то, что Питер лежал носом к переборке, он, как профессиональный морпех, отлично видел всё и боковым зрением. Но теперь он развернулся лицом к Биллу, – Твоя правда: красивые, чертенята!

– Эх, мне бы одного такого! Даром, что бесплотный: наверное, не «воняет». И корма много не жрёт. И «обслуживать» не надо.

– Да, наверное, не надо… А как ты себе это представляешь? Поймать призрак попугая призраком сачка?

Билл руку удержал: нельзя так много чесать многострадальный затылок. (Перенять у майора Дорохова привычку вместо этого мирно теребить мочку уха так и не удалось!) Да и мысль ему в голову приходила именно такая! Хотя…

– Нет, думаю, это – плохая мысль. Нужно тогда обзавестись и призраком клетки, и призраком поилки/кормушки, и так далее – по всему списку. А что самое главное, как мне кажется – такому ничего не будет стоить выбраться из любой клетки, если его посадить туда силой.

– Ну так в чём же дело?! Попробуй уговорить какого-нибудь попугая! Пусть добровольно живёт с нами! Вот потеха-то будет! Ребята о…уеют!

Билл, ощущая, что, хоть напарничек и прикалывается, но что-то рациональное в его совете, как ни странно, есть, привстал с кровати. Вышел на середину комнаты.

Бесплотные тела скользили мимо, неторопливо двигая крыльями. (Ага, как же! Очень «сильно» помогают им эти самые крылья – в вакууме космоса!) Клювы всё так же открывались – словно стая переговаривается. Ах, блин – какой красивый вот этот!..

– Эй, птица!.. – Биллу было неудобно перед Питером, но желание хотя бы попробовать заиметь пернатого питомца пересилило стеснение, – Погоди! Хочешь жить с нами?

Он чувствовал, что его восхищение красавцем размером с доброго голубя – подлинное. И понимал в то же время, что, если честно, у него нет ничего, что могло бы привлечь внимание, или вызвать желание у загадочных и бестелесных странников Вселенной – жить с ним! Но…

Но роскошный красавец-попугай вдруг словно затормозил в воздухе, беззвучно хлопая бесплотными крыльями, и завис перед его лицом.

Не смея поверить в своё счастье, Билл быстро – боялся, что иллюзия птицы передумает! – вытянул руку, и…

Попугай на неё сел!

– Блин!!! (Питер сказал и другие слова.) Ну ты даёшь! Оффигеть!!! Вот уж не думал, что такое возможно!!!

– А я, что ли, думал?! Но… Какой красивый! – Билл, не смея пошевелить рукой, в которую, как показывали глаза, вцепились немаленькие лапки с аккуратными коготками, а как показывали ощущения – ничего в его руке не изменилось, застыл. Он еле сдерживался, чтобы не погладить такое роскошное, переливающееся сине-оранжевым, как у попугая ара, оперение. Но куда там аре – до этого: ещё и с бирюзовыми, и малиновыми, и фиолетовыми тонами кромок крыльев, и подхвостья, красавца!