Как раз в тот момент, когда она собиралась расслабиться, поскольку направлялась в Мекджорию вместе с Алексеем — пусть не с триумфом, но с надеждой на успех и благоприятное будущее страны, — он вдруг дал понять, что у него совершенно другой план.

Расслабиться не помогло и то, что напротив Рии сидел самый привлекательный мужчина, которого она когда-либо видела в своей жизни. Ее школьная влюбленность в юношу оказалась цветочками по сравнению с глубоким серьезным чувством, вызванным в ней взрослым Алексеем. Ощущая себя неуютно, несмотря на мягкое кресло, Рия заерзала, перекидывая ногу на ногу.

— Я рассказывала тебе…

На его лице появилась легкая улыбка, однако глаза не улыбались.

— Расскажи снова. — Это был скорее приказ, чем предложение. — У нас много времени.

Алексей решил, что было бы интересно посмотреть, выдвинет ли она те же аргументы, что и вчера. Аргументы, которые изменят его жизнь. Да что там говорить — все его будущее, — если решение, к которому он пришел в середине ночи, окажется правильным. Прошлой ночью он не мог заснуть и провел долгие часы, разыскивая в Интернете информацию о ситуации в Мекджории. Конечно, многое уже было ему известно. Несмотря на маску безразличия, под которой он прятался, столкнувшись с Рией лицом к лицу, Алексей все эти годы внимательно следил за тем, что происходит на родине его отца. Все, что он знал, подтверждало правдивость слов Рии, но на этот раз, желая копнуть глубже, он нашел еще больше информации. В законе о престолонаследии был один нюанс, о котором он не подозревал и который Рия от него скрыла.

Именно это и заставило его принять решение.

Почему она не сказала всей правды? Почему утаила от него самое главное?

Рия не могла спокойно сидеть в кресле, и это приводило Алексея в боевую готовность. Ему было невыносимо видеть ее, когда тело напрягалось от одной только мысли, что она рядом, так близка, но тем не менее далека. Ему не следовало дотрагиваться до нее и позволять себе ощущать тепло ее бархатной кожи, вдыхать аромат ее волос. Не следовало поддаваться неудержимому влечению к ней, лишавшему его возможности мыслить здраво и заставлявшему все больше желать Рию. Это желание необходимо было заглушить, по крайней мере на какое-то время. Сейчас она оказалась там, где он хотел, и он не позволит ей ускользнуть. Но для начала он заставит Рию считать, что это единственный выход для нее. Алексей предвкушал удовольствие, которое он испытает, убедив ее, что ей больше некуда идти. И это усилит наслаждение от мести ее семье, ответственной за высылку их с матерью из Мекджории.

— Итак, убеди меня, — сказал он.

Не имея выбора, Рия вынуждена была снова пройти через это. Единственное, чего она не делала, — это не затрагивала ничего, касающегося ее лично. В глубине души она инстинктивно понимала, что это сыграет только против нее. Теперь ей было понятно, что Алексей ненавидит ее семью и пойдет на все, лишь бы не помогать им. Часа полтора спустя она умолкла, вдыхая столь необходимый ей воздух, и потянулась к стакану с водой, который сменил чашку кофе. Жадно глотая воду, Рия боролась с нервозностью, вызванной ожиданием его ответа.

Прошло немало времени. Мучительного времени. Алексей тоже выпил воду, но в отличие от нее он делал это долго, расслабленно, не торопясь.

— Очень интересно, — протянул он, откидываясь на спинку кресла и ни на секунду не сводя глаз с Рии. — Но ты проигнорировала один факт, который делает ситуацию не такой простой, как видится. Есть еще кое-что, что мне хотелось бы знать.

— Все что угодно. — У нее уже не было сил контролировать свой голос, который звучал почти отчаянно.

Впрочем, стоит ли это скрывать в такой ответственный момент?

— Все что угодно? — В его словах определенно прозвучал вызов. — Тогда расскажи мне о браке.

— О браке…

Желудок Рии болезненно сжался. Ощущение тошноты было усилено тем, что самолет попал в зону турбулентности, резко сбросил высоту, а потом вернулся в свой эшелон.

— Да, о браке, который организовал твой отец.

Я наследник престола по прямой линии. И у меня самые серьезные претензии на трон — если я этого захочу.

Он снова угрожает, что может отказаться от трона и лишить ее надежды на выход из ситуации, о которой, как подозревала Рия, Алексей уже знает. Какое ему, должно быть, доставляет удовольствие наблюдать за ней сейчас, зная всю правду о ее положении.

— Ты упустила один факт, что не только Иван как дальний родственник может претендовать на трон.

С чрезмерной осторожностью Алексей поставил стакан на стол. Он встал, его огромная фигура возвышалась над ней, и даже просторный салон самолета казался теперь тесным. Рия принудила себя поднять голову и посмотреть на него. Она почувствовала, как воздух в салоне сгустился и потяжелел.

— Ты забыла упомянуть, — он серьезным тоном дал понять, что ни секунды не сомневается, что она ни о чем не забыла, — что существует некая уникальная связь между тобой и претендентом, когда дело касается короны. Одного его желания очень мало, но вместе вы непоколебимы.

Рия почувствовала, как кровь отлила от ее лица. Она, должно быть, стала похожа на привидение, и это, без сомнения, доказывало, что Алексей попал в цель.

— Здесь нет понятия «вместе»!

Он презрительно махнул рукой:

— Ты утверждаешь, что все это неправда? Что для вступления на трон Ивану не требуется помощь? И он тебе не нужен, чтобы освободить отца и вернуть капиталы семьи?

Он вложил столько ярости в свои слова! Но что она могла ожидать от мужчины, который ненавидел ее и каждого члена ее семьи?