— Это облегчение! — От шока и ужаса ее голос звучал неровно, хотя она старалась не показывать свои эмоции. — Я должна тебя благодарить?

— Не обязательно. Но я надеюсь на наше сотрудничество.

— Я еще не согласилась на сотрудничество!

— Ты сделаешь это. — Его голос звучал жестко и непоколебимо. Не было ни шанса на аргументы или сомнения. — И ты должна осознавать, что у нас с тобой гораздо больше общего, чем у тебя с Иваном.

— Нет!

Рия отвернулась. Ее охватило дикое желание бежать прочь от его давящей близости, подальше от опасной теплоты и волнующего запаха его тела. Но в салоне не было места, куда можно было бы убежать и спрятаться. И в то же время желание исчезнуть боролось с чувственным стремлением развернуться и поддаться его обаянию, которое полностью овладело ею вчера вечером.

— Сядь!

Деспотичная команда заставила молодую женщину обернуться. Рия вздернула подбородок, чтобы не позволить Алексею увидеть боль, которую она испытывала в тот момент.

— Что это значит, Алексей? Готовишься к роли короля?

От его хмурого взгляда ей стало не по себе — на мгновение она почувствовала, что теряет почву под ногами. Но чтобы устоять, Рия не стала хвататься за спинку ближайшего кресла, хотя очень нуждалась в поддержке.

— Мне надо практиковаться, — резко бросил он, и от его ледяного тона температура в салоне, казалось, понизилась. — Вот еще одна выгода нашего брака: я могу вернуть тебе статус и состояние.

Рия открыла было рот, собираясь возразить ему, однако решила промолчать.

— А ты в свою очередь можешь научить меня королевским манерам, протоколу Это необходимо знать королю.

Это правда? Неужели он действительно хочет, чтобы его подготовили? Что-то внутри у нее дрогнуло.

— Но ты вырос при королевском дворе, по крайней мере, провел там несколько лет. Тебя должны были научить…

— Возможно, какую-то базу я получил. Но я почти все забыл. Мне это не требуется в той жизни, которую я веду сейчас. И как говорил твой отец, я никогда не был цивилизованным. — Его слова как будто кусали ее нежную кожу, заставляя Рию тереть руки, чтобы заглушить это жгучее ощущение. — Не голубых кровей.

— Я уверена, что ты быстро все вспомнишь и без моей помощи.

— А я уверен, что этот процесс ускорится, если ты будешь рядом — в качестве партнерши, советника. Моей жены.

— Не буду! — Рия яростно замотала головой.

Еще один крен самолета, на этот раз более сильный, покачнул ее. Она словно услышала, как ее мечты упали на землю и разбились, забрав с собой все надежды, которые Рия когда-то лелеяла.

— Ты не посмеешь заставить меня.

— Мне и не придется. Ты уже это сделала.

Пока ошеломленная Рия недоверчиво смотрела на него, Алексей совершенно сменил свой настрой. Он уселся в кресло, удобно откинувшись на мягкую кожаную спинку.

— Ну, с чего начнем? Ах да, шахты с эруминумом.

Она знала, что за этим последует. Ощущая болезненное чувство отчаяния, Рия наблюдала, как он поднял руку и начал загибать пальцы, отмечая пункты один за другим. Все те аргументы, которые она пускала в ход, уговаривая Алексея заявить свои права на престол, все те причины, о которых она упоминала, умоляя его не допустить Ивана к короне, защитить страну, оградив население от гражданской войны, — все это звучало снова. Только говорил теперь он, с каждым словом впрыскивая яд в ее израненную душу. Алексей перечислял ею же предоставленные факты, тем самым подчеркивая, что у нее нет выбора. Она должна сделать то, что он от нее требует, иначе будет выглядеть лгуньей и предательницей всего того, что ей дорого.

И разобьет сердце своей матери, оставив отца за решеткой.

Выбора у нее не было. Точнее, он был — но между ненавистным браком с Иваном, человеком, которого Рия презирала и боялась, и хладнокровным союзом с Алексеем. Без любви. Без сердца. Это будет союз разбитых надежд.

— Мне продолжать? — поинтересовался Алексей.

— Не утруждай себя. Я думаю, что могу догадаться об остальном.

Рия не видела выхода. Он связал ее по рукам и ногам ее же аргументами.

— Хорошо, значит, мы понимаем друг друга. Я же сказал, садись, Рия. — Он указал на кресло напротив.

От вспышки ярости у нее замелькали искры перед глазами.

— Не надо мне приказывать, Алексей! Ты не имеешь права.

— Имею, — спокойно ответил он. — Я делаю то, что должен делать король. Я приказываю, и ты…

— Ты еще не король.

— Возможно, нет, но мы приближаемся к Мекджории. — Алексей кивком указал на иллюминатор, в котором виднелось глубокое синее море, а вдали линия побережья и горная цепь. — В любой момент пилот может получить разрешение на посадку. Тебе следует сесть и пристегнуть ремень безопасности.

Рия плюхнулась в кресло, стиснув от злости зубы. Пристегнув ремень, она наклонила голову и обратилась к Алексею:

— Я ошиблась. Тебе не требуется практика, из тебя получится идеальный тиран. Ты справишься со всем самостоятельно без поддержки и инструкций.

— Может быть, — лениво протянул он. — Но тебе известно не хуже меня, что для исправления ситуации в стране и установления мира необходим человек с неоспоримым правом на трон. Один раз Мекджория меня отвергла. Есть ли гарантия, что это не повторится? Но с тобой в качестве королевы у меня появится это право. Ты можешь выбирать — дать это право мне или Ивану.