Снег давно уже не был мягким, как в детстве. Похоже, он, как и Альберт, вырос и стал колючим и злым.

Только дома Альберт дал волю эмоциям. Отпихнул потянувшуюся за едой Муху, рухнул за стол, зарылся лицом в ледяной рукав и завыл. Несмотря на обиду, кошка запрыгнула к нему на колени и улеглась там, грея замерзшие бедра.

Опустив руку, Альберт потрепал кошку между ушей. Та выгнула спину и затарахтела – мурчать нормально она не умела, да Альберту это и не требовалось. Ему просто нужно было понять, как жить дальше.

– Ну, смотри, зверь, – поглаживая Муху между ушей одной рукой, Альберт хлюпнул носом и другой потер глаза. – Здесь мы с тобой не нужны никому, да и не выживем. Что мы будем делать?

Альберту очень хотелось, чтобы кошка могла ему ответить и решила за него сама. Конечно, он знал, как придется поступить, но не хотел этого признавать. Только не это. Он же не такой, как все эти.

– Ладно, зверь, ты прав. Не могу спорить с твоими доводами.

Альберт поднялся, подхватив Муху под пузо и закинув себе на плечо. Он старательно обошел весь дом, взял куртку Карела, нашел старые, но очень теплые варежки, обулся, натянул вторые штаны и шагнул на улицу, заранее жмурясь.

Но метель уже прекратилась. Снег улегся на колеи и глубокие следы ног, которые Альберт успел проложить с начала зимы, так что теперь казалось, что город необитаем, но не так давно.

Муха, которую он сунул под куртку, поначалу сопротивлялась, а потом высунула нос на мороз, чихнула и решила поспать, устроившись под боком у Альберта. Тот был не против, ощущая какое-никакое, а живое тепло. Он еще подумал, что пусть он никому не нужен здесь, но Муха-то без него не проживет!

Мысли о том, что уж кошка-то выживет в любом случае, он старался не допускать. Иначе становилось как-то совсем уныло.

Идти через снег было трудно, а покидать город, в котором родился и вырос – и того труднее. Альберт волочился, едва-едва переставляя ноги, спрятав одну руку в карман, а другой прижимая к себе Муху – та, когда начинала сползать, панически цеплялась за него когтями, с легкостью протыкая рубашку. Он буквально чувствовал, как на коже оставались ярко-красные следы. Примерно так же его царапала Петерс, непонятно только, со скуки или еще как, черт ее поймет.

Озеро накрепко сковало льдом. Альберт потоптался на берегу, размышляя о том, что где-то обязательно должна быть полынья, в которой всплывают подышать русалки, что ее-то непременно нужно обойти по широкой дуге. Во-первых, не хотелось бы провалиться под воду там, где лед особенно тонкий, а во-вторых, ну... Русалки. Нет, Альберт, конечно, в это не верил, да и не думал, что он вообще кому-то был неверен, но мало ли что этим рыбинам в голову взбредет. Которых не существует, конечно же.

Спустя полчаса, окончательно отморозив себе кончик носа, Альберт решительно шагнул на лед и настолько удивился, не оказавшись сразу же под водой, что немедленно рухнул, поскользнувшись на гладкой поверхности озера. Муха тут же схватила его за бок, так что он еще и вскрикнул от неожиданности.

Да, путешествие начиналось героически, что тут скажешь…

Альберт для начала расстегнул куртку, отодрал от себя перепуганную кошку, обругал ее и переложил на другой бок. Муха постаралась было удрать, но Альберт ухватил ее за шкирку и застегнул куртку. И только после этого поднялся на ноги.

Проще, конечно, было бы пойти по берегу, обойти озеро и выйти к Заводу, но по одну сторону линия перехода от воды к земле была очень зыбкой и далекой, а по другую вплотную шла стена Завода. В общем, что по берегу идешь, что по озеру топаешь, только еще и шанс ноги промочить высокий.

Так что Альберт шел ровно посередине. Но очень медленно и осторожно, контролируя каждый шаг: тут шагнул чуть дальше или неосторожно повернулся и все, привет, лед. Несмотря на толстый слой снега, лед был все так же опасно скользок. И даже опаснее, потому что все озеро выглядело как запорошенное снегом поле. Ну, никак не ожидаешь такого предательства.

Прежде чем приноровиться к скользкому пути, Альберт успел еще несколько раз растянуться на льду, и Муха, кажется, расцарапала ему все бока. Он снова вставал и шел дальше, пока наконец не понял, как правильно: не размашистым шагом, а переваливаясь с боку на бок, маленькими шажками. Так все равно выходило быстрее, чем постоянно падать и подниматься.

Муха была против такого обращения с собой, поэтому периодически пыталась вылезти из воротника куртки, но, как только нос ее покидал тепло и окунался в суровые жизненные зимние реалии, тут же решала, что это не для нее, и снова собиралась спать.

Альберт тоже очень хотел лечь на лед, свернуться клубком и уснуть. Он бы, наверное, так и поступил, если бы стена Завода, которая постоянно была по правую от него руку, вдруг не закончилась. Альберт увидел причал вроде того, что был в Горе, только немного ниже, подошел к нему и с трудом выбрался на берег, одной рукой держа Муху, другой цепляясь за доски. Пальцы отказывались гнуться, и он никак не мог поверить своим глазам: навстречу ему спешил человек, очень удивленный и размахивающий руками.