— Хозяин… Хозяин, — шипели наги, протягивая изломанные руки.

— С-спаси нас-с, хозяин…

— Помоги нам…

Я невольно содрогнулась, а блондин даже не шелохнулся.

— Идемте! — скомандовал Ксимер и потянул Нелику с Йеной дальше, а Шайнер взял меня за руку.

— Нет! — воспротивилась я, глядя, как мертвые полузмей обступают Андера. Супруг что-то шептал мне про предназначение князей Номии, а я не могла пошевелиться, ужас сковал все тело. Мой друг — нет, брат, — пусть не по крови, но по духу, оставался один на один со своими страхами! Глядела я только на него, а парень вдруг поднял голову, посмотрел прямо на меня и подмигнул: мол, верь в меня. Я не сдамся просто так, ты же знаешь!

Я кивнула и обмякла в руках Арриена. Слезы катились из моих глаз, отчаяние грызло душу, но мне оставалось только одно: верить, что мой брат справится со всеми своими страхами.

— Этих нагов замучили люди? — хрипло спросил у пустоты Корин.

— Ну, полузмеи далеко не подарки, — откликнулся Шайнер.

— Но умирать вот так — в тюремных застенках, под пытками…

Я почувствовала подступающую к горлу тошноту.

— Согласен, — быстро произнес дракон, — такого и врагу не пожелаешь. Но давай об этом позже поговорим.

Рыжик поглядел на меня и мрачно кивнул, а я громко всхлипнула — нагов тоже стало жаль.

Ксимерлион вел под руки хлюпающих носами девушек, я плелась рядом с Арриеном и Корином, позади брел поникший Лериан, а возглавляла отряд Этель.

Очередная пещера, и я только и успела заметить, как полыхнул «щит» надо мной. Все пространство заполняли навьи. Вперед полетело атакующее заклятие, созданное Шайном, и подбегающий к нам орифаус лопнул.

— Иллюзии? — удивился супруг.

— Не все, — ответил ему Корин, вставая в боевую стойку.

— Кто их создает? — вертясь по сторонам и защищая девчонок, полюбопытствовал Ксимер, в то время как я была опять бережно прижата к стене и закрыта от всех.

— Не вижу! — крикнул рыжик. — Здесь нет колдунов, а обычные навьи не умеют создавать иллюзии.

— Знаю, — отозвался Шайнер.

— Поднятых здесь тоже нет, — известила Этель.

— Это артефакт, — послышался дрожащий голосок Йены.

— Ты его чувствуешь? — выкрикнули разом дракон, демон и наг.

— Н-не уверена, — пропищала в ответ сестрица.

— Соберись! — рявкнула на нее Этель.

— Навьев здесь немного, — вклинился Корин. — Я покажу всех. Давайте их добьем!

— Йена, — молвил Арриен, — ты можешь создать артефакт, блокирующий силу этого предмета?

Кузина ответила не сразу, за это время мужчины успели справиться с настоящими навьями. Йена перевела дух и твердо произнесла:

— Идите дальше! Это мое бремя, я справлюсь!

Меня тут же потянули прочь, так что я успела только помахать остающейся в пещере сестре. Впрочем, держалась она уверенно, решительно сжав зубы и стиснув кулаки.

— Удачи! — крикнула я, скрываясь за поворотом.

И снова мы двинулись вперед по каменному коридору навстречу неизвестности. Теперь нас осталось только семеро. Очередной поворот, и мы вышли к залитому светом золотых облаков лесу, расположенному в долине, через которую пролегала широкая, мощенная беровигом дорога. Разглядывая подземный лес с растущими в нем деревьями, украшенными желто-оранжевой листвой, все остановились.

— Чудно! — высказался Корин.

— Никогда бы не подумала, что и в лабиринте лес растет, — хмыкнула Этель.

— Это все магия Зеста, должен же темный бог как-то облагородить свою обитель, а мы находимся прямо над ней, — невозмутимо поведал мой дракон.

— Выходит, мы зря боимся смерти? В подземном мире не так уж и плохо? — глядя на убегающую вдаль дорогу, поинтересовался рыжик.

Я вздрогнула от его слов, а Ксимер предостерег друга:

— На твоем месте, парень, я бы туда не торопился. Еще успеешь обжиться в подземном мире, так что он тебе надоесть успеет.

— Идемте! — поторопил Лериан и первым направился вперед.

Этель поспешила за ним, угрюмой Нелике подал руку не менее мрачный Корин. Я крепче ухватилась за супруга, а Ксимерлион пошел последним. Серый мох покрывал лесную почву и щели между дорожными камнями. Ни травинки кругом, ни цветочка. Ветра тоже не было, отчего деревья казались неживыми, какими-то ненастоящими. Мне даже захотелось потрогать их листья.

— Пойдем, — обреченно вздохнул Шайнер, и мы шагнули на обочину.

Листок с ближайшей ветки Арриен сорвал для меня сам, тщательно осмотрел его, и только потом подал мне. На ощупь желтый округлый лист напоминал гладкий сатин, и был он живым и настоящим.