Я принюхалась и различила едва уловимый запах серы, а Ксимер мрачно подтвердил:

— Внизу — бездна.

— Да и перил у лестницы нет… — Голос полуэльфийки дрогнул.

Мужчины переглянулись между собой, и взгляды их мне не понравились, уж больно напряженными они были. Ксимерлион медленно кивнул… и внезапно прыгнул вниз. Мы с Неликой взвизгнули, а Корин воскликнул:

— Что это он?

Не отвечая, Шайн скомандовал:

— Идем по лестнице быстро, в стороны не глядим, вверх тоже — смотрим только на ступени. Мир Ль’Кель, ты замыкающий!

Рыжик уверенно кивнул.

Идти по узкой лестнице, со всех сторон окруженной темнотой, да еще и ведущей в неизвестность, было неприятно. Я сильнее ухватилась за руку супруга, а другую мою ладонь крепко сжимала сестра.

Вдруг из бездны раздались жуткие звуки, мы с Неликой подпрыгнули, а сзади послышался голос Корина:

— Там зверь Хаоса?

— Да! А вы, сударь, его только-только обнаружили, — сердито откликнулся дракон.

— Простите, наставник, виноват! — В голосе рыжика слышалось раскаяние.

— Оправдания здесь неуместны, так как вы плохо выучили наш последний урок! — Арриен продолжал ругать своего ученика.

— На уроке была только теория, зато теперь зверя Хаоса я никогда не перепутаю со зверем Хляби!

— Уверены? Тогда напомните мне, чем они отличаются друг от друга и чем они оба отличаются от зверя Пекла? — потребовал Шайн, и его ученик покорно стал перечислять:

— Тьма вокруг зверя Хляби темнее…

«Есть тьма темнее этой?» — удивилась я про себя, с ужасом слушая пугающие звуки, раздающиеся из провала.

Видеть зверя Хаоса, как и прочих, мне не хотелось, но вот что творится с Ксимером, знать было нужно. Недавно демон поведал мне, что успел найти себе двух помощников с Изнанки. На них тоже хотелось бы взглянуть, ибо мне было неведомо, как они выглядят.

Пока мы поднимались, я и Нелика вынуждены были прослушать все отличительные признаки зверей Хаоса, Хляби и Пекла.

«Хоть завтра за ними можно отправляться», — нервно подумалось мне.

«Не стоит, — уверил меня супруг. — В Ширасс я тебя ни под каким предлогом не пущу».

«А, так это одно из вступительных испытаний в Ширасс?»

«Угу! И все, больше ни о чем не спрашивай! Мне не до праздной болтовни!»

Лестница закончилась, и мы вышли на ровную и довольно широкую площадку, с которой открывался вид на живописную, освещенную золотистым светом, глубокую каменную чашу. В мирной на вид лесной долине стоял замок. Небольшой, очень изысканный, с семью точеными филигранными башенками и узкими оконцами с ажурными коваными решетками.

Дракон бросил быстрый многозначительный взгляд на Нелику, и я поняла, что в этом замке ждут именно ее.

«Войдем — узнаем», — мысленно ответил мне супруг и смело направился к каменной лесенке, ведущей в долину. Там, внизу, уже крутился путевик, ожидая нас.

Ворота замка гостеприимно распахнулись, впуская нас во внутренний двор. Полуэльфийка задрожала, и я озадачилась:

— Ты знаешь, кто тут живет?

— Догадываюсь… — с опаской ответила мне она.

— И кто? — заинтересованно осведомились мы с рыжиком, но ответ услышать не успели, потому что из замка высыпала целая толпа карликов.

Распахнув глаза, я с тревогой поглядела на сестру — ее лицо побледнело еще больше. А когда вперед вышел самый омерзительный маленький человечек, полуэльфийка оказалась близка к обмороку. Подойдя ближе, карлик продемонстрировал гнилозубый оскал, означающий приветственную улыбку, и в этот самый миг я его узнала. Нелика отшатнулась, Арриен придержал ее и шепнул:

— Крепитесь, шерра! В этом лабиринте каждый из нас лицом к лицу должен столкнуться со своими тайными страхами. Но таково наше предназначение. Вспомните — на нас надеется весь Омур, включая тех, кто любит вас и кого любите вы. Сделайте это ради них, пересильте себя!

Полуэльфийка сжала кулаки, а карлик, приблизившись к ней, произнес:

— Стань нашей королевой, прекраснейшая! Я тебя давно выбрал и рассказал о своем выборе Луане!

— Луане? — Сестра произнесла имя богини с таким видом, словно готовилась к смерти.

— Карлики — любимые создания Луаны, — тихим голосом проговорил Шайнер.

Мы с Корином дружно посмотрели на него, а Нелика судорожно передернула плечами.

— Соберитесь, шерра, — снова обратился к ней дракон. — Если отступите вы, то и нас дальше не пропустят.