Дочитав немного корявые строки, я спрятала конверт в одежде.

Ноан сильно обеспокоен. Это видно из письма. Что затронуло брата сильнее? Притихшие Независимые? Знак со старой печати? Или состав эликсира? По поводу последнего могу сказать, что тоже удивлена. Кровь мага — понятно. Но зачем рябина? Она убивает вампира, а не делает его сильнее.

Кроме того, не думаю, что это хорошая идея, отдать эликсир Кезо. Нет гарантии, что старый садист не причастен к его появлению. И зачем Ноан встречается с этим алхимиком? Опять мой братец наплел кучу интриг?! Хоть бы сам не запутался.

Вдали сверкнула молния, на миг озарив низкие тучи. Пророкотал далекий гром. Снова поднялся ветер, сбивающий холодные дождевые капли с зеленых листьев. На скамейке стало совсем неуютно. Недвусмысленно заерзала Кемена. Ее медные волосы напоминали языки костра.

— Кемена, как ты относишься к эльфам? — я прислушалась к шуму ветра в листве.

— Я их не видела, — серьезно ответила вампирша. — Не могу сказать.

Я улыбнулась в предвкушении.

— Сейчас увидишь одного. Но учти, он мой компаньон. Так что без драк.

Брови вампирши подпрыгнули. Я бы тоже удивилась, скажи мне, что кто-то из сородичей подружился с эльфом. Но это правда. Я сделала приглашающий жест ясеню. То есть, тому, кто скрывался в его ветвях.

Лледос мгновенно спрыгнул со скользких веток и очутился рядом со мной. Снять капюшон или шарф, скрывающий пол-лица эльф не потрудился. Все, что можно было разглядеть под тенью от материи, это большие сине-серые глаза и тонкие изогнутые брови. Кемене этого хватило. Она прекрасно поняла, что перед ней не человек.

Первым порывом вампирши было выхватить тонкий кинжал из-за пояса, но она удержалась. Лледос еле слышно хмыкнул.

— Кемена, это Лледос. Северный эльф. — Я коротко представила их друг другу. — Лледос, это Кемена. Сегодня она будет с нами. Это понятно?

Последний вопрос относился к обоим. Не хотелось, чтоб они передрались за моей спиной.

— Более чем, госпожа, — сразу ответила вампирша.

Эльф ограничился слабым кивком.

— Полночь. Если ты хочешь воспользоваться ключом, тебе надо поторопиться, — голос Лледоса немного искажал шарф.

— Идем.

Поднявшись, я зашагала в сторону Черного квартала. Вампирша с эльфом двинулись за мной бесшумными тенями. Кемена вряд ли понимала, что происходит, но доверяла мне безоговорочно. По крайней мере, так выглядело со стороны.

В тайне я радовалась, что Лледос принял выгодное для меня и для него решение. Не удивилась, если б он заартачился и скрылся из города. Но эльф оказался умнее. Думаю, он шел за мной по всему Белок'aменьюи слышал разговор с Кеменой. Жаль было бы потерять способного союзника из-за его упрямства.

Кемена вела себя достойно. Она поборола первое желание вцепиться в шею эльфа. Ноан не зря гордился ею. Теперь девушка могла бы передать не только мой ответ, но и свои собственные наблюдения мастеру. А брат пусть сам делает выводы. Именно с ним мы говорили о чем-то сверхъестественном. Абстрактный мир между вампирами и эльфами тоже упоминался.

За мыслями я не заметила, как мы добрались до нужного места. Кемена проверила, нет ли посторонних. И когда сообщила, что все в порядке, Лледос извлек из внутреннего кармана тонкий металлический шип. Эльф дал мне рассмотреть предмет поближе. Больше всего это походило на зубочистку или иглу. Только небольшие зазубрины по краям свидетельствовали об ином.

Ключ.

Эльф, не задумываясь, вручил его мне:

— Если ты затеваешь игру, тебе и начинать, — Лледос указал, куда вставить ключ.

Я не колебалась. Ненужные размышления меня не тяготили.

Ключ вошел мягко. Стоило повернуть его два раза, как рядом с нами с тихим щелчком открылся люк. Мы втроем заглянули в черный квадратный провал.

Ход шел резко вниз. Глубоко ли, не разглядеть. На стене мы обнаружили подобие веревочной лестницы. Кемена, сверкнув в улыбке клыками, первой стала спускаться по хлипкой на вид конструкции.

— Останешься тут? — я спросила эльфа.

Лледос раздосадовано щелкнул языком:

— Буду ждать тебя внизу. Ключ не забудь.

И он последовал за Кеменой.

Усмехнувшись про себя, оглядевшись напоследок, я достала ключ и юркнула в закрывающийся люк.

Спускаться пришлось долго и на ощупь. Кромешная тьма, в которой даже мы с Кеменой мало что разглядели, кончилась нескоро. Но вот внизу замаячило размытое прыгающее пятно света. Вскоре мы очутились в крохотной коморке, освещенной огоньком маленькой догорающей свечи.