— Распорядитесь помочь им, — бросил Гурко адъютанту. — Снаряды раздать по ротам. Пусть батальонные пустят наперёд кашеваров, возьмём Хайнкией, накормим солдат горячей пищей. Поди, от сухариков зубы поисточились... — Гурко повернулся к штабным офицерам: — Ну-с, господа, пора и нам на ту сторону...

За стрелками, ведя коней в поводу, тронулась конница, а следом к Хайнкиею пошли дружины. Солдаты арьергарда напутствовали их: — В добрый путь, братушки!

Генерал Столетов отдавал указания своим командирам:

— Первой и пятой дружинам прикрыть выходы на, перевал, данную задачу возлагаю на вас, полковник Вяземский. В резерве дружина капитана Попова... За Хайнкией мы в ответе... — Повернулся к начальнику штаба: — Я верю в болгарского воина.

— Разделяю вашу точку зрения, — согласился подполковник Рынкевич. — Убеждён, турки не предпримут попыток отбить перевал.

— Подполковник, — прервал Рынкевича Столетов, — мы не можем полагаться только на интуицию. Туркам известны на Балканах все тропы, и кто поручится, что они не попытаются отрезать генерала Гурко от основных сил...

Заходящее солнце косыми лучами тронуло вершину гор. Гурко заметил:

— Пейзаж не для солдата, а для кисти художника Верещагина.

— Пожалуй, — согласился с ним Скобелев.

Иосиф Владимирович приподнялся в стременах, обратился к проходившим солдатам:

— А что, братцы, пожалуй, здесь и шинелишки сгодятся?

— Раскатаем, ваше превосходительство! — ответил за всех бойкий солдат.

Всё выше и выше поднимался Передовой отряд в горы. Крутая тропинка местами вилась над самым обрывом. Лошади пугливо косились, храпели. Солдаты жались к увалам. Стоян то и дело поглаживал коня по холке, успокаивал.

Лунная ночь спустилась над перевалом. Небо в крупных звёздах и синее. А над Санкт-Петербургом, думает Иосиф Владимирович, звёзды мелкие и небо белёсое.

Гурко и Скобелев спешились, повели коней в поводу. Иосиф Владимирович спросил:

— Вы, Михаил Дмитриевич, нередко бравируете, со смертью играете. Перед кем красуетесь?

Скобелев рассмеялся:

— Нет, ваше превосходительство, не бравирую я, хочу показать солдатам: бояться пули не следует, на врага надо идти смело. Коли же пуля либо штык достанут, так и умирать надо красиво... А меня не убьют, я в свою звезду верю...

Гурко промолчал, лишь усаживаясь в седло, сказал:

— Нет, любезный Михаил Дмитриевич, смерть может быть и нелепой, и тогда не случиться бы лиху, не подставить бы солдат под пули. А солдата беречь надобно...

Мимо, обходя гору, шла драгунская бригада, за ней потянулась 4-я стрелковая бригада. Солдаты переговаривались:

— Эк, внизу теплынь, а тут, вона, в горах, снега...

— Глаза слепнут, братцы!

— Всю обувку в горах порвали. Вона, сапоги каши просят.

— По такой стежке вниз босыми спустимся.

— Ты ещё спустись. Не доведи Бог, турок вон ту гору оседлает и на выбор постреляет.

— Всех до едину положит...

Спуск оказался труднее подъёма. Ноги скользили на мелких камнях, от усталости дрожало тело. Жалобно ржали кони, садились на зад, упирались передними копытами в каменистую тропу.

Гурко подбадривал солдат:

— Скоро конец пути, братцы. А там привал, еда горячая, сон. Помните, как суворовские богатыри Альпы-горы одолели. Будем их достойны.

К утру, спустившись с перевала, стрелки заняли оборону, а драгуны и казачья бригада повели наступление на селение Хайнкией.

Никак не ожидали турки на этом перевале русских войск. Державший оборону турецкий табор от удара конницы отступил. На помощь из Твердыни прибыл ещё один табор. Но и он был отброшен.

Обеспечив оборону Хайнкиея и дав отряду отдых, Гурко принялся изучать обстановку. По сведениям, главные силы Сулеймана-паши скоро должны причалить в портах, и тогда, конечно, часть их двинется на Передовой отряд. Уже первые таборы из бригады Ариф-паши и Салиля, высадившиеся в Деде-Агача, выступили в направлении Нового Тырново и Семенли.

Черногорская кампания не слишком ослабила армию Сулеймана, морской путь не отразился на солдатах.

Анализируя сложившуюся ситуацию, Гурко пришёл к выводу: необходимо как можно быстрее овладеть Шипкой и, соединившись с дивизией, наступавшей из Габрово, остановить Сулеймана-пашу.

Изложив свой план на военном совете, Гурко велел начать подготовку к наступлению на Казанлык, предварительно проведя демонстрацию в Новой Загоре.

— В Новой Загоре, — говорил он, — по данным разведки, располагаются пять таборов, в Казанлыке около десяти, столько же обороняют Шипкинский перевал. Не разбив таборы в Новой Загоре, мы не можем идти на Казанлык. Демонстрацию в Новой Загоре поручаю генералу Рауху.