— Позвольте, господа, ответить на все ваши вопросы сразу. Боюсь, что вас разочарую. Я сын бедного крестьянина и принадлежу к тому поколению русских людей, которое встретило Октябрьскую революцию в молодости и навсегда связало с ней судьбу. Военное образование у меня наше, советское, а следовательно, неплохое. Успехи фронтов, которыми мне посчастливилось командовать, неотделимы от общих успехов Красной Армии. А эти успехи я объясняю, в свою очередь, тем, что мы, советские люди, пройдя через нечеловеческие испытания и трудности, познали ни с чем не сравнимое счастье беззаветно служить Родине. Мы, советские труженики в солдатских шинелях, всеми своими помыслами связаны с народом, живём его жизнью, боремся за его идеи...

Тут Иван Степанович остановился, немного помолчал, давая возможность журналистам записать его слова, и в заключение сказал:

— В этом наша сила. Была, есть и будет!

После разгрома немецкой группы армий «Центр» и полного освобождения Чехословакии от немецко-фашистских оккупантов войска 1-го Украинского фронта (за небольшим исключением) оставались там, где их застал конец войны. Отдельные, наиболее боеспособные дивизии и корпуса срочно погружались в железнодорожные эшелоны и отправлялись на Восток, но никто не знал, куда и для чего. Лишь некоторые генералы, близкие к высшему командованию, втайне поговаривали, что готовятся боевые действия против Японии. Остальные воинские соединения приводили себя и технику в порядок, подсчитывали потери. Командиры разных рангов готовили донесения-отчёты для вышестоящих инстанций, а рядовой и сержантский состав завалил полевые почты «солдатскими треугольниками», в которых сообщали родным, что, слава Богу, кончились бои-походы и они собираются демобилизовываться, то есть разъезжаться по домам. Словом, жди меня, и я вернусь...

Больше других, разумеется, знал о будущем войск фронта его командующий маршал Конев. Ещё в начале июня из Москвы ему сообщили, что предстоит передислокация войск 3-го Украинского фронта из Австрии в Болгарию и Румынию. Их место должны занять войска 1-го Украинского фронта, образующие Центральную группу войск (ЦГВ). Её главнокомандующим назначается маршал Конев. Одновременно он становится Верховным комиссаром Австрии. Сообщая об этих планах, Сталин, как всегда, с лёгкой иронией спрашивал: «Не будет ли со стороны товарища Конева возражений?» Разумеется, возражений не последовало.

Как только состоялось это решение, Иван Степанович тут же отправился в Австрию, что называется, на рекогносцировку местности. В своей деятельности он как Верховный комиссар Австрии обязан был учитывать многие обстоятельства. Главные из них состояли в том, что в годы Второй мировой войны Австрия находилась в тесном союзе фашистских государств и её войска вместе с немецкими воевали против Красной Армии. Даже в 1945 году, когда исход четырёхлетней борьбы был ясен не только для немцев, но и их союзников, Австрия продолжала поддерживать Гитлера. Иван Степанович знал и то, что фашистские заправилы всячески запугивали австрийский народ, распространяя лживые слухи, будто Красная Армия намерена уничтожить австрийцев — членов национал-социалистской партии. Они пытались насильно эвакуировать население в Германию и превратить Вену в такой же узел сопротивления, каким был Будапешт. Но на жителей Вены большое впечатление произвело воззвание командующего 3-м Украинским фронтом маршала Толбухина от 6 апреля, в котором говорилось: «Жители города Вены!.. Час освобождения столицы Австрии Вены от немецкого господства настал, но отступающие немецкие войска хотят превратить и Вену в поле боя, как это они сделали в Будапеште. Это грозит Вене и её жителям такими же разрушениями и ужасами войны, которые были причинены немцами Будапешту и его населению».

Далее в воззвании подчёркивалось, что Красная Армия стремится сохранить Вену, её исторические памятники, австрийцы должны не покидать город, а всячески мешать немецким войскам минировать его. Но, разумеется, всё зависело от быстроты действий советских войск, стремительно штурмовавших Вену с востока и юга. Одновременно с запада её обошли войска 9-й гвардейской и 6-й гвардейской танковых армий. Сломив сопротивление врага, они вышли к Дунаю. Путь отступления фашистам на запад был отрезан. 9 апреля 1945 года правительство СССР выступило с заявлением об Австрии. «Советское правительство, — указывалось в нём, — не преследует цели приобретения какой-либо части австрийской территории или изменения социального строя Австрии. Советское правительство стоит на точке зрения Московской декларации союзников о независимости Австрии. Оно будет проводить в жизнь эту декларацию. Оно будет содействовать ликвидации режима немецко-фашистских оккупантов и восстановлению в Австрии демократических порядков и учреждений. Верховным Главнокомандованием Красной Армии дан приказ советским войскам оказать своё содействие в этом деле австрийскому населению».

Это заявление имело очень большое значение для быстрого завершения борьбы на территории Австрии. 13 апреля Вена была полностью очищена от противника. В ознаменование этой победы соединениям и частям, отличившимся в боях за столицу Австрии, было присвоено наименование Венских. Президиум Верховного Совета СССР учредил медаль «За взятие Вены», которую получили более двухсот шестидесяти восьми тысяч советских воинов.

С гордостью думая о советских войсках, освободивших от гитлеровского господства не только Вену, но и сотни других городов Европы, Конев, совершая поездки по восточной части Австрии, уже как главком ЦГВ, практически на месте должен был решить целый ряд вопросов: где, сколько и какие конкретно воинские соединения можно разместить для организации нормального учебного процесса и поддержания порядка в тех городах и сельских районах, где будут находиться вверенные ему войска. Но перед тем как пуститься в это нелёгкое, но интересное путешествие, пришлось основательно порыться в разных энциклопедиях и старинных книгах, чтобы восстановить в памяти богатую историю Австрии.

Вскоре Конев и Толбухин, как и другие командующие фронтами, во главе своих сводных полков отправились в Москву для участия в Параде Победы, который состоялся 24 июня 1945 года.

Это был особый, небывалый доселе военный парад. Даже старые бойцы, прошедшие через огонь Первой империалистической, Гражданской и особенно Великой Отечественной войн, каковым считал себя и Иван Степанович, были потрясены этой грандиозной демонстрацией силы и величия Советских Вооружённых Сил, одержавших историческую победу над фашизмом.

Своё пребывание в Москве в связи с парадом Иван Степанович использовал с максимальной пользой. Он не раз побывал в Генштабе и согласовал все важнейшие вопросы, связанные с деятельностью созданной в Австрии Центральной группы войск, утвердил основные штатные расписания и некоторые другие финансово-экономические документы.

В Москве Конев с Толбухиным обсудили и уточнили все наиболее важные и принципиальные проблемы, связанные со сменой войск в Австрии, особенно в её столице. Там же узнали они, что советское правительство согласилось предоставить союзным державам оккупационные зоны в Вене по примеру Берлина, хотя ни одна из союзных стран не принимала ни малейшего участия в тяжелейших, кровопролитных боях, которые вели советские войска за эти города. Пришлось и по этой очень непростой проблеме о многом договариваться с Толбухиным. Перед отъездом из Москвы Иван Степанович попросил Фёдора Ивановича: