— Проходите, ребята.

Когда все вошли в избу, хозяин Никодим Копась окинул каждого внимательным взглядом, будто запоминая, усмехнулся:

— Ребят-то у вас, однако, маловато.

— Да, — в тон ему улыбнулся Петренко. — Можно сказать, баш на баш. Решили, что так сподручнее.

Копась предложил пройти к печке, просушиться. Наташа подсела поближе к плите, расправила мокрую юбку. Хозяйка, отрекомендовавшись Прасковьей Петровной, а по-уличному — бабкой Парасей, предложила:

— Девочки, пройдите за перегородку. Юбки и блузки можно снять, выжать и над плитой повесить — просушить. Я вам на смену что-нибудь подберу.

Наташа и Мария обрадовались, быстро зашли за перегородку, и вскоре их верхняя одежда парилась над плитой. Мужчины сняли рубашки и тоже повесили их сушиться. Обстановка складывалась домашняя, располагающая к взаимному доверию.

За ужином Никодим Копась поинтересовался, как они добрались, не было ли каких подозрительных встреч. Потом спросил о том, с какой целью разведчики прибыли в здешние края и какие сведения им нужны.

— Цель у нас одна: передать партизанам рацию. О самом же главном Петренко не сообщил.

— И рация у вас есть? — как-то неестественно оживился хозяин. — Это очень кстати, а то у наших партизан как раз рации-то и не хватает. А без неё, сами знаете, как без рук.

— Ничего, — успокоил его Петренко. — Как раз эти «руки» мы и привезли.

— Надо бы только понадёжнее её спрятать, — заметил Копась.

— Хорошо укрыта, — ответил Петренко. Хозяин помолчал, разглядывая гостей, потом раздумчиво сказал:

— Да, силёнок у вас маловато. И сведения, выходит, никакие не нужны...

— Какие же интересные сведения могут быть в вашей глухой деревне? — проговорил Петренко. — Сколько у вас полицаев? Кому это нужно? Всё равно им скоро конец придёт.

— Конечно, конечно, — закивал Копась.

— Ну вот видите. Раз немцев поблизости нет, нам и опасаться нечего. Передадим рацию — да и восвояси.

Перед рассветом Петренко с Наташей тихо вышли из хаты. Наташа шла за ним след в след, удивляясь, как он находит дорогу: кругом ни зги не видать. Впереди на фоне неба проявились контуры большого дома. Перед калиткой маячила фигура часового. Петренко наклонился к Наташе, сказал на ухо:

— Стой здесь и наблюдай, а я огородами подойду поближе.

Он исчез в темноте. Наташа заметила, как отворилась калитка и вышли два человека, осветили дорогу фонариком и, сев в машину, уехали. Она боялась за Петренко, хотела пойти поискать его, предупредить о беде, но он вскоре появился сам.

— Какой-то штаб, — сказал он. — Пройдём-ка в другую сторону.

Крадучись шли они вдоль заборов. Окраинные домики подходили вплотную к лесу. Резко остановившись, Петренко шепнул:

— Ложись!

Наташа опустилась на мокрую от Дождя землю, ощутила руками липкую глину. Прислушалась: «Тук, тук, тук...» Что это? Сердце стучит или в самом деле кто-то идёт?

Мимо прошёл часовой. Дождавшись, когда затихнут шаги, Петренко змеёй пополз вперёд. Добравшись до кустарника, раздвинул ветки и застыл от изумления: в кустарнике стоял танк. Они проползли ещё немного и увидели ещё один замаскированный танк. Вот это новость! А ведь Копась не говорил об этом ничего. Да-а, обстановочка! Не мог же он не знать?

В своё временное пристанище они вернулись на рассвете.

— Что-нибудь узнали? — обеспокоенно спросил Копась, который будто и не ложился спать.

— Да так, ничего. Действительно, кругом тихо, — ответил как можно спокойнее Петренко, а сам думал: «Как узнать номер немецкой воинской части? Сколько же здесь танков?..» Всё это предстояло ещё выяснить. Поэтому выходить на связь со штабом фронта, что само по себе было опасно, он не решался. Да и сообщать пока нечего.

В полдень прибыл представитель от партизан. Он подтвердил догадку Петренко. Да, в деревне расположился штаб танкового батальона. В соседнем населённом пункте тоже штаб — то ли полка, то ли другого батальона. Танковая дивизия прибыла сюда недавно. Техника тщательно замаскирована, движение по деревне самое минимальное, самое необходимое. Дивизия притаилась, словно зверь для прыжка.

— Надо бы взять пленного, — заметил Петренко. — Удостоверить, так сказать, данные.

— Пленного мы взяли, он всё подтвердил. И даже номер дивизии сообщил. Мы бы сами всё передали в центр, но у нас нет рации. Разбило её.

— Вот видите, как некстати, что связи вы лишились. И Копась нам говорил, что рации у вас нет.

— А он-то откуда знает? Ему никто об этом не говорил.

— Знает.

— Не нравится мне этот Копась. Одна девушка из этого села недавно к нам пришла, так она этого Копася пакостником назвала. Перебраться вам надо в более надёжное место — так мы решили.