— Никита?

— Да, — Алексей Николаевич глубоко вздохнул и продолжил. — после моего удара саблей, Брага передумал меня продавать, или допрашивать. Я до сих пор удивляюсь как меня еще тогда не забили насмерть, но я не помню ничего. Видимо когда им надоело меня ногами месить, разбойники вывернули мои карманы, набросили мне петлю на шею и повесили на дереве. Я был хоть так, хоть так обречен, кровь текла из раны, петля медленно сжимала мне горло, в округе рыскали дикие звери. Но я оказался везучим. И это факт, я очень везучий человек! Иначе как объяснить, что меня, висящего на дереве, нашел не медведь, или иное животное, а отшельник, самый настоящий Человек! — он сделал акцент на этом слове и поднял свою трубку вверх. — Нашел, снял с дерева и принес в свою хижину. Сколько времени я был в беспамятном состоянии? Не знаю. Помню что когда пришел в себя, я лежал в темной хижине, горел огонь в печи, и его языки освещали пляшущим светом стены из потемневшего дерева. Я лежал нагой на мягком ложе, укрыт шкурами животных, под головой была деревянная чурка. Попытался пошевелить головой, очень болела шея, это из-за петли, все тело ломило и кажется что руки и ноги вот-вот вырвет из суставов. Еще меня тошнило, а в ушах стоял шум, здорово меня отколотили. Я попытался позвать, хотелось пить, вместо слов я произвел неясное мычание. В хижине кто-то зашевелился, надо мной наклонился черный силуэт, я закрыл глаза, по губам потекла вода, я открыл рот, мне влили воду и я жадно ее глотал, пока не поперхнулся и не закашлялся. Сколько прошло времени? Не могу сказать, когда я очнулся снова, то понял что не умер. Тело болело уже меньше, кажется что голос вернулся, я смог позвать. Никто не отозвался, превозмогая боль я поднял голову, стены из бревен, на одной висят шкуры черного цвета. Было всего одно окно, скорее подобие, затянутое какой-то тканью, которая пропускал немного тусклого света, но и этого хватило что-бы осмотреться, позже я узнал что это мочевой пузырь быка. Большой стол, вместо стула пень, печь, из камня, огромных размеров и занимала добрую треть всего помещения. Силы быстро истощились и я снова уставился в потолок, крыша была высокой, двускатной, и на балках, где-то в двух метрах над полом, лежали доски. По приставленной к стене лестнице можно было подняться и залезть на те доски, такой себе второй этаж. Я и не понял когда снова уснул, а когда я проснулся, то уже был не один. — Алексей Николаевич немного помолчал о чем-то думая. — Я поднял голову, шея болела, но любопытство было очень велико. За столом, на пне, сидел….- тут рассказчик немного замешкался. — сидел другой пень, только живой. Был уже вечер, или ночь, и хижину освещало лишь тусклое пламя печи, да на столе дрожал какой-то огонек. А человек этот, был небольшого роста, плотный и приземистый, я бы даже не понял что это кто-то живой, если-бы он не шевелился. «Ты кто?» — мой голос звучал очень слабо, мне самому показалось что говорит выходец с того света, а не живой человек. Пень ничего не ответил, он встал во весь свой небольшой рост, взял что-то со стола, и принес мне. Это оказался черпачок из дерева, а в нем подслащенная медом вода. Я пил с таким наслаждением! Ни до этого, ни после, такой вкусной воды я больше не пил. Мой спаситель оказался человеком, причем русским, не из алтайцев или хакасцев. Случилось так, что его брат после смерти отца, сговорился со старостой их хутора, и обвинил его в ереси. В тех краях, в глухих деревнях, народ сплошь темный да необразованный, и они попу любому, брехливому, верят больше чем своим глазам. Решили они его вешать, а потом и вовсе сжечь, вот и пришлось ему бежать в лес, да скрываться. Человеком он был не глупым, крепким телом и здоровьем, а посему смог не только выжить в безлюдных местах, а и построил себе дом, да вот только одичал и сам, немного. Выражалось это в том, что забыл он свое имя, говорил с трудом. А похож был на нашего кузнеца при конюшнях, в полку, на Никиту, если побрить да подстричь, и кузнец наш немного выше, вот так я его и звал, а он был и не против. Я человек не суеверный, да что там, можно сказать что не верующий, но первое время думал что Никита оборотень, косматый, приземистый, невероятно сильный, ловкий с отличной реакцией, ну точно тебе как волк матерый, или какой медведь. А в придачу у него волчица ручная жила, ну я и думал себе всякое! — Алексей Николаевич аж расхохотался, Сергей тоже улыбнулся этой мысли. — Волчицу он в лесу маленькой подобрал, хотел рукавицы сшить, да пожалел и оставил. А она как собака, выросла, и везде с ним, всюду его охраняет, а то и вовсе зайцев наловит да принесет, ко мне правда долго привыкала, но не трогала. Никита, ко всему прочему, неплохо меня врачевал, скоро я смог есть, тело перестало болеть, шея прошла, и только рана в заднице ныла, поночам. Разговаривали мы редко, я уже начал побаиваться что и сам одичаю да свое имя забуду. Никита мне рассказал, что когда меня вешали, он там рядом был, возвращался от реки, рыбу ловил, а тут люди. Никита спрятался и был свидетелем всего что произошло, а когда разбойники ушли, то снял меня с дерева, проверил, живой-ли я, и принес в свою хижину. — карета качнулась на ухабе. — Как я уже говорил, хоть и прожил он большую половину жизни в лесу, в одиночестве, но дураком Никита не был. Он мне сказал: «Я тебя спас, а ты мне поможешь».

— Как? — не понял Сергей.

— Все очень просто. Никита хотел обратно к людям вернуться. Жить одному в лесу — это не мед ложкой есть, а тем паче, если ты уже немолодой. Он слышал что Брага меня офицером называл, смекнул что я важный человек и могу ему оказать помощь в его замысле.

— Откуда он знал что такое офицер? — некоторые моменты не укладывались у Сергея в голове.

— Вот! — Алексей Николаевич поднял палец вверх. — Этот отшельник жил не только за счет леса, реки да болот. Он торговал с людьми из деревень, выменивал шкуры, ягоды, травы и всякое на соль, ткань, инструмент в котором нуждался, иногда нанимался проводником. К слову сказать и денег даже накопил, точнее золота.

— Так почему он не вернулся к людям сам?

— А зачем он им нужен? Так он может им предложить то, чего те сами добыть не могут, да и потом, помнил он как его хотели убить, вот и не доверял никому. Так и получилось, что виделся он с людьми мало, а говорил еще меньше, но слушать не разучился, вот и знал кто такие офицеры, солдаты да генерал-губернаторы. Никита рассудил так, что теперь я ему должен, и раз я у своих великая птица, то смогу приказать им Никиту не трогать. В чем-то он был прав, но вот была одна беда, людей я своих погубил, приказ не выполнил, и в виду этих причин, меня запросто могут отдать под трибунал, а там точно повесят или расстреляют, и Никите я уже помочь не смогу. — Алексей Николаевич развел руками. — Это если меня признают. — он закурил трубку. — Ведь скорее всего, для штаба, всего города и моей Елены, я давным-давно покойник, и нет уже лейтенанта Ларина в живых. «Есть один вопрос, — так я ему сказал. — мне нужно привезти голову того кто меня повесил, худой и с длинным носом. Ты понимаешь о ком я говорю?» Никита кивнул, он понял меня. «Я знаю где они прячутся, но убивать их ты будешь сам. «Было уже конец осени, начало зимы, я был еще слишком слаб, да и не протянул-бы и дня на болоте. Никита научил меня готовить из трав, ягод и грибов зелья. Одни снимали боль, другие усталость и придавали сил, еще одни проясняли голову и помогали мыслить. Что-бы я окреп физически, он заставлял меня выполнять тяжелую работу, еще научил быстро и бесшумно двигатся, замечать те вещи, которых казалось и вовсе не существует на свете, правильно думать, быстро соображать. Не смотря на отщепенство свое, он прекрасно разбирался в людях, чувствовал их нутром и угадывал настроение, как собака. Собаки всегда чуют плохих людей. Так прошла зима, я постоянно думал о том, как там моя Елена, бедная, осталась одна, похоронила меня, несчастная. Такие мысли, и желание вернутся к любимой, мне помогали, я хватал все налету, плюс моя военная выправка облегчала задачу, взамен я научил Никиту рукопашной схватке и драться клинком. Когда сошел снег, мы вышли на болота, Никита мог спрятаться везде, за деревом, под пнем, просто в болотной жиже, я учился у него. Скоро даже его волчица, которую я называл Серая, не могла меня сразу отыскать. Я стал силен, внимателен и ловок, бесшумно двигался, быстро прятался, мог раздавить в руке голову зайца, мы решили что я готов. План был прост, находим ватагу Браги, следим за ними пока не представится удобный момент, я его убиваю, отрезаю голову и бегом в Томск, Никита ждет меня в хижине, я возвращаюсь за ним.

— А почему ты решил что Брага еще жив?

— Ооо, этот гад был не только жив, он еще и бандой большей обзавелся, но обо всем попорядку. Для Никиты, знающего этот лес как дом родной, найти большую шайку не составило труда, но пришлось отыскать не одну ватагу! Их было множество, после нашего провала, весь север от города прямо кишел бандитами, как шолудивая собака блохами. Мы искали, долго искали, я даже троих прирезал, думая что это тот кто мне нужен. И вот наконец-то мы их нашли! Банда как раз шла к себе в тайное логово. Это была удача! Но как много их было! Нам пришлось идти за ними несколько недель, только по следам, обнаружить себя означало погибель. Мы шли по ночам, я шаг за шагом шел к своей цели, и вот мы пришли. Весна там, и весна здесь, это разные времена года, когда происходило то что я рассказываю, уже наступало лето, и мы пришли вовремя, потому-что следующий поход Брага планировал вести на Томск, дабы разграбить город. Генерал-губернатор давно не высылал отряды, бандиты решили что город остался без защиты, и были правы в своем решении. Вместе с тем, они осмелели настолько, что забыли о мерах предосторожности. Солдат они не боялись, а другие разбойники могли прийти разве что-бы объединиться с бандой Браги, так-что тогда в его ватаге было больше пятисот человек! Мы пришли за ними в их логово, именно сюда я и вел своих людей, тогда, осенью, на берег реки. Это был холм, большой, с вырытыми в нем норами, по периметру, на сухой местности, стояли шатры, в шатрах жили те кому не хватило места на холме. Были там и женщины, я даже детей видел! Настоящая сечь, сибирская сечь, разбойничья вольница.

— И как ты смог к нему подобраться?

— Оказалось проще чем я думал, — Алексей Николаевич пожал плечами и вытряхнул погасшую трубку за окно. — нора Браги была на самом верху холма. Через шатры я прошел без проблем, поднялся на холм, здесь на меня тоже никто не обратил внимания, я даже у одного зеваки нож украл. В норе у главаря горел свет и стоял пьяный крик, разбойники пировали, я спокойно вошел туда, помимо Браги там было еще десять негодяев и все пьяные в стельку. Мне повезло что они все были с оружием, я встал в тени и стал ждать, это была голая пещера, посреди нее горел костер, свет о которого не доставал до самых краев, оставляя их темноте, иначе меня могли заметить. Бандиты сидели на подстилке из сухой травы и пили какое-то пойло, ели жареное на огне мясо. Здесь стояло несколько бочек, я увидел в дальнем краю несколько молодых девушек, связанных по рукам и ногам. Вот одному пришлось отойти по нужде, далеко они не ходили, он пошел в мою сторону. Я его осмотрел, нет, только один пистолет и все. Я повернулся лицом к стене и замер, тот сделал свое дело и вернулся к остальным. Я набрался терпения и стал ждать, смекнул в чем дело и пошел к девушкам, взял свою фляжку из дуба, размером с кулак, выпил несколько глотков варева. Уже через минуту я видел как кошка и был готов, казалось, ко всему. Удача улыбнулась мне, сам Брага шел к связанным пленницам, на нем висела моя сабля, а за поясом торчало два пистолета. Да, это был он, с повязкой на носу. «Щас будет хорошо!» — проскрипел знакомый мне голос, я еле сдержался, и вот мрак пещеры поглотил негодяя, он подошел к своим жертвам, несчастные заскулили от страха, и только тогда я увидел что бедным не больше тринадцати, а может и того меньше. Дальше все как во сне, одним ударом я лишил Брагу сознания, подхватил его, положил на пол обмякшее тело, забрал саблю и пистолеты, вышел к костру. Спустя минуту у моих ног лежало лишь кровавое месиво из человеческих тел, меня всего колотило, куски плоти и ошметки одежды облепили холодную сталь, а мое лицо было все в крови. Пьяные разбойники даже не поняли что с ними произошло, ну и хорошо, мне это было на руку. Что делать дальше? Оставить детей здесь — значит обречь их на мучительную смерть, а Брагу и вовсе лучше привести живим, а не отрубленную голову, это добавит мне значимости и уберет ряд вопросов. Все это было хорошо, но вот как осуществить замысел? Я развязал девочек, скрутил по рукам и ногам Брагу, забил ему кляп. Несчастных колотило от страха, все вчетвером смотрели на меня мокрыми глазами. «Тихо, — сказал я им. — будете плакать, помрем мы все. «Кажется они меня поняли, я заставил их переодеться в одежду убитых мною бандитов, а сам пошел осмотреть пещеру, куча сухих дров, бочки с вином и брагой, там соленая свинина, а вот и два бочонка с порохом, это очень кстати. Я набрал себе все оружие и припасы что были у бандитов, зарядил и оставил в пещере, с собою взял два пистолета и саблю. «Ждите меня и сидите тихо, если будет шевелится, — я показал на связанного Брагу, тот начал приходить в себя. — зарежьте.»- и я дал одной девочке свой нож. Та посмотрела на меня испуганными глазами, взяла нож и кивнула. После теплой пещеры, снаружи мне показалось холодно, оно и не странно, рядом река, уже глухая ночь. Я решил что выбираться буду по тому пути, по какому пришел, поэтому нужно собрать как можно больше негодяев в другой стороне, желательно подальше. Определив две норы в которых, по моему мнению, разбойников было больше всего, я заложил у входов по бочонку с порохом, и спустился к шатрам. Там без особых проблем нашел то что мне нужно было — загон с лошадьми. Я отворил ворота и поджег сено, лошади боятся огня, как и все живое, обезумев они начали носится по всему лагерю, а я бегал от шатра к шатру поджигая их навесы. Кажется что суматоху создать получилось, штук десять палаток горело, лошади уже затоптали нескольких, да что там, я сам еле ушел от такой участи. Пора подниматься наверх. По пути я взорвал первый бочонок, и пошел ко второму, к месту взрыва уже бежали разбойники, внизу, у шатров, и вовсе творилась какая-то вакханалия. Второй, когда взорвался, то видимо зацепил еще бочонки с порохом, из провала пещеры вырвалось пламя, а холм задрожал так, что меня свалило с ног. Разлеживатся было некогда, нужно воспользовавшись паникой поскорее уйти. В пещере ничего не изменилось, разве Брага пришел в себя и вращал выпученными глазами, пытаясь понять что происходит. Я раздал каждой девчушке по два пистолета, выстроил их в рядок за собой, а Брагу было не жалко, им я решил прикрываться, в случае чего. «Передавайте мне пистолеты когда я скажу. Молчать, идти строго за мной, и тогда я вас спасу. «Еще я дал каждой по глотку из своей фляжки, и выпил сам. Вышли мы практически без проблем, лишь еще двоих я зарубил саблей, но в целом, в ночной темени и той суматохе которая творилась вокруг, на нас не обратили должного внимания. Я понимал, что это не единственные пленники разбойников, что там остались еще. Но так-же я понимал, что если я сейчас вернусь, то не только никого не спасу, сгину сам и погублю этих. Мои силы были на исходе. Никита никак не отреагировал ни на живого разбойника, ни на спасенных девочек, мы сразу убрались подальше, и только к рассвету остановились, сделав схорон спрятались в нем, благо что уже было полно молодых, липких листочков. Он согласился со мной, что живой Брага стоит куда больше чем мертвый, еще что нельзя было бросать там девочек. Серая нормально отреагировала на детей, а вот на моего пленника постоянно рычала, скалила зубы и не сводила с него глаз, мы были уверенны, что сбежать у того не получится. Днем мы сидели тихо, неподалеку несколько раз было слышно что кто-то рыскает, это разбойники своего главаря искали, и того ловкача, который им ночью шороху навел. Ночью двигались очень медленно, несколько раз наткнулись на небольшие лагеря тех, кто не успел вернутся с болот. Я не вступал в бой, это был неоправданный риск, мы их тихо обошли. Спустя еще нескольких дней мы пришли к хижине Никиты. Брагу не кормили все эти дни, и не развязывали, он ужасно вонял и еле двигался. Здесь мы его накормили, чтобы он не издох, когда гад наелся, то начал нам угрожать: «Вас найдут, вам несдобровать, я вашей крови напьюсь.», и тому подобное, я ударил ему в лицо, а рот забил кляпом. Отдохнув и набравшись сил, я с Никитой, ведя наш трофей на поводу, пошли к ближайшему поселку, девочек оставили в хижине, на попечении Серой. Идти пришлось не близко, спустя день и ночь мы только дошли. Там, за баснословную сумму, мы купили лошадей и…..

— Алексей Николаевич, к барыне!?

— Туда Охрим, к ней! Значит, за двух кляч я отдал как за четырех жеребцов, точнее Никита. Ну да ладно, теперь осталось притащить пленника в город, убедить генерал губернатора что я пропавший лейтенант Ларин, а мой гость предводитель разбойников Брага. Была правда еще одна деталь, разбойники не оставили попыток найти своего командира, и дело здесь было не в преданности или верности, все намного проще, только Брага знал где находится их общий тайник с награбленным добром. Это была его страховка, что-бы свои-же в пьяном угаре не прирезали. Никита вернулся в хижину, а я, выбирая самый безопасный путь, направился в Томск. Два раза нас чуть не схватили разбойники, насилу ушел, разъезжих патрулей не было, мы двигались от деревни к поселку, от поселка к хутору, благо что дожди не шли и дорога была более-менее сносной. Уже на подъездах к городу меня осенило. Я не стану тебе рассказывать каким образом я выведал у Браги место расположение их общака, скажу только что лицо я не трогал, но вот остальное… — Алексей Николаевич произнес это таим голосом что Сергею стало не по себе и мурашки пробежали по спине. — Более гнусного я не совершал ни до, ни после, но мне кажется что негодяй заслуживал тех мучений, поэтому совесть меня не мучает. И вот я вошел в город! Пригород немного опустел, сюда несколько раз вторгались банды, и люди живущие раньше здесь, переселились ближе в город, те кто в живых остался. Я верхом следовал к генеральскому дому, за повод вел лошадь с пленником, а те кто вышел на это посмотреть стояли по бокам дороги, был обед, или около того. Я хотел побыстрее закончить с делами, и поскорее увидеть свою Леночку, обнять ее, приголубить, рассказать как я все это время скучал за ней. — он вздохнул, повисло долгое молчание. — Дома, — продолжил рассказчик после паузы. — в резиденции, его не обнаружилось, слуга мне сообщил, что генерал в управе. Управа находилась в центре, на площади, рядом с церковью, в одном здании размещались штаб, архив, сама управа. Я ехал по городу, и с трудом узнавал его! Многие дома стояли пустыми, магазины, лавчонки и мастерские большей частью везде были закрыты, чувствовались упадок и запустение. Градоначальником был все тот-же Колосов, должность начальника штаба занимал Озерский, родственник того Озерского что был со мной на болотах. Встретили меня без особой радости, все предчувствовали неминуемую катастрофу. С моим признанием проблем не возникло, все согласились что это я и есть. Также не было вопросов по поводу провала нашего похода, из всех кто выступил на север, вернулось только одинадцать человек, я двенадцатый, пятьсот пятьдесят человек, плюс офицеры и проводники, почти все сгинули. Тех кто выжил, разбойники сами отпустили, они отправили их с сообщением, что скоро город будет в их власти. А еще, они отрезали головы всех убитых, связали их за волосы, навьючили на лошадей, подвели лошадей к Томску и пустили животных в город, все жители увидели поражение своих защитников. Потом была паника, многие в страхе покидали свои жилища, семьями бежали в Тобольск, да так и остались навечно кто в лесу, кто на болоте, а кто и просто в поле. Мало кто сумел добраться до места назначения, единицы. Остальные граждане сплотились, укрепили город, и отбили атаку, Брага тогда отступил, но решил вернутся на следующий год, летом, да видимо я помешал его планам. Пятьсот человек! Даже больше, с таким отрядом легко можно захватить Александровск. Тобольск помощь не выслал, там тоже боялись вторжения и пытались разобраться со своими проблемами, но сообщили, что выписали полк из столицы, да что-то Петербург не спешил помогать. Я продемонстрировал свой трофей, тут-же привели выживших солдат, все подтвердили что именно этот человек распоряжался разбойниками. В карцере сидело несколько заключенных, трое из пяти сказали что это самый настоящий Брага, даже Господом поклялись, а двое других Брагу и в глаза то не видели, но готовы были признать что это он. Его отвели допрашивать, а я выслушал плохие новости. Леночка моя, когда узнала что я погиб, погоревала немного, да вышла за одного богатого купца. Поехали они в Петербург, да с ними как и с остальными, повстречались им разбойники. — он тяжело вздохнул. — Я ее не виню, она молода и красива, была… — Сергей не мог видеть что старому генералу слезы на глаза навернулись.

— Стоять красавицы! — крик возницы оповестил пассажиров о прибытии.

Уже спустя минуту от былой грусти Алексей Николаевича не осталось и следа, он сыпал комплиментами в строну Раисы Петровны и Олечки, шутил безперестанку и торопил всех к ужину.

Алексей Николаевич оказался несомненно прав, гостинцы из Екатеринославска произвели ожидаемый эффект. То что их женщины не носили нарядные платья в повседневной жизни, вовсе не значило что им претит красиво одеваться и хорошо выглядеть. А ужин пришелся к стати, проведя весь день в пути, мужчины нагуляли волчий аппетит.

— Лучшая, программа, говоришь. — Раиса Петровна уплетала ребрышки молодого ягненка, запивая все это тягучим медом. — Ну они ни разу не подводили.

— Ой, мама, а помнишь как они в ляхов рядились..? — Олечка не удержалась и захихикала.

— Да, — Раиса Петровна улыбнулась воспоминанию. — они умеют народ потешить. — и тут-же сменив настроение на серьезный манер она обратилась к племяннику. — Как письмо?

Ей пришлось подождать ответа, юноша с большим аппетитом поглощал нежное мясо ягненка.