— Это тот прапорщик который кренделя на свадьбе в Никополе выписывал? — неожиданно вспомнил Сергей.

— Нееет, — с улыбкой протянул Алексей Николаевич. — Михайлов настоящий офицер, таких нынче не сыщешь. — он вздохнул с грустью и продолжил. — «Михайлов, — сказал я. — готовь людей, пленных, грузи добычу, лошадей возьмем разбойничьих». Тридцать голов они бросили, я взял одиннадцать, и мы поехали в то место, которое я выбил из Браги. Не буду тебе рассказывать какими методами я его дознавал, скажу только что когда человек испытывает подобную муку, то выложит тебе все как на духу, лишь-бы ты о нем поскорее забыл и прекратил свое дело. Скарб меня порадовал, а солдаты мои и вовсе онемели от увиденного. Золото, каменья, прикрасы, янтари, какие-то грамоты и бумаги, Брага подобно слепому кроту, тащил в свою нору все что могло пригодится. Но главное, здесь хватало всем, я сразу прикинул, и поделил добычу на три части. Часть естественно себе с Никитой, часть раздать солдатам которые пошли со мной, это подкрепит их преданность, повысит мой авторитет, естественно Михайлову немного больше, как прапорщику. Ну, а третья, третью я решил отдать тыловым крысам, Колосову и Озерскому. Ясно дело, что сволочи не заслужили, но как говорится, врага лучше держать близко, а еще лучше приучить его есть с твоей руки.

— Хитро. — улыбнулся Сергей такой стратегии.

— А то! Не зря мой дед слыл первым умником в полку! В обратный путь шли не таясь, решили что опасаться нам пока нечего. На самом деле, после нашего вторжения на болота, среди бандитов прошел слух, что император прислал войска, для их устранения. Как бы там ни было, а я спешил к хижине Никиты. «Я думал что ты не доехал.»- так вот он меня встречал, но мне все равно было приятно слышать его голос. А девочки! За это время они отъелись, появились щечки, похожие на яблочки наливные и перестали походить на пуганых мышей, стали настоящими красавицами! Дом в городе был у меня большой, места хватило всем, Одарка, Катерина, Софья и Галина, Никита с Серой, а потом я подобрал на городской площади одного попрошайку. Как его зовут сказать он не мог, когда разбойники сожгли его деревню, всех перерезали, а ему, ради забавы вырезали язык, и бросили помирать, а он выжил. Мы назвали его Максимом. Такой гурьбой дом быстро справили, зажили как семья. Надо ли говорить что мой подкуп пришелся по вкусу этим бездельникам! Ну-да мне было не жалко, я понимал что таким образом я покупаю себе привилегии. Колосов, после такого подношения, сразу направил прошение в Тобольск, капитана мне хлопотал. Я решил что сидеть в городе сиднем не имеет смысла, отдохнув недельку, я собрал своих коршунов. — он усмехнулся этому слову. — Ни начальник штаба генерал Озерский, ни градоначальник не имели ровным счетом ничего против моих планов, и я решил что пора положить край бесчинствам. Ко мне в отряд напросились еще люди, но я устроил жесткий отбор, так что, вместе с прежним составом, у меня была сотня человек. Но какая это была сотня! Дьяволы! Сибирские черти! Я их научил! Какие там караулы кремлевские, мои могли за ночь не то что Томск, Москву взять могли! — видно было что генерала распирает гордость за своих подчиненных. — Конечно была в этом небольшая хитрость, всякие микстурки и прочее. В общем, повесили Брагу на площади, и в ту-же ночь я вышел в свой поход. Спустя месяц в ста верстах от города ни одного бандита не встретить, мы как ищейки на лисьей охоте, выслеживали добычу и рвали ее на куски. Мне казалось что я мстил, мстил за предательство бывшей жены, за ее смерть, за тех пятьдесят хлопцев, которые по моей вине навеки остались в этих проклятых болотах. Пришло мое назначение, я стал капитаном, но особо ничего не изменилось, только жалование. Слухи о моих успехах быстро разнеслись, сам губернатор Тобольска призвал мою сотню, мы и тот край избавили от напасти. Император прислал повеление, приказывал развить добычу золота в тех краях. Узнав что там снова безопасно, в губернию поехали люди, наш город начал быстро развиваться, окрестности обросли деревнями, на полях торчали хатки хуторов. Здесь нужно сказать, что мы тоже далеко не святыми были. Во-первых, разоряя разбойничьи гнезда, весь их скарб мы забирали себе, делились лишь с городовым да Озерским, кормили их с руки, так сказать. Во-вторых, грабили мы и тех, кто был связан с бандитами, перекупщиков, шинкарей, деревенских старост, да много кто им содействовал, наводил и сообщал кого можно ограбить, у кого и чем можно разжиться, перекупали награбленное. Город рос, и вскоре получил статус губернии, к тому времени уже и разбойников не осталось в округе. Меня с хлопцами несколько раз отправляли к соседям, усмиряли там бунты, расправлялись с разбойничьими шайками. Моя сотня считалась приоритетной, лучшее снабжение, Михайлов получил лейтенанта. Но и без того все мои солдаты были достаточно богатыми людьми, правда старались этим не щеголять. Четыре человека! Четыре человека я потерял за все время, и только по причине их личной глупости! Девочки, росли и стали настоящими красавицами! К сожалению Никита тоже не молодел. — Алексей Николаевич тяжко вздохнул и продолжил. — Задумал в то время наш император в войны играть, вот меня, с моими орлами, и отправили в Туркестан. Три года мы мотались по степям под командованием генерала Трофимова. Хороший был человек, толковый, без дури в голове. Схлопотал я там себе пулю, — мужчина оголил правую грудь, там розовел шрам. — выжил. Трофимову приказ пришел, давай в Томск, генерал-губернатором будешь. Вот он и решил меня с моими орлами на родину возвратить. Дома меня ждали следующие новости, Озерского с позором лишили чинов, проворовался по крупному, Колосову ума хватило убраться раньше, забежал аж за Уральский хребет, трус несчастный. В городе во всю трудилась тайная служба. А как иначе? Золото текло рекой. Ну мне с хлопцами боятся было нечего, на нас нарыть разве черт мог, да и то, не без помощи. К тому-же половину моих ребят тайные к себе позвали, во главе с Михайловым, ну да я отпустил. Другая половина в личную гвардию Трофимову, а мне, а мне генеральские погоны вручили, и начальником штаба губернии поставили. Но не все так хорошо было, три дня я не успел, похоронили Никиту, вместе с Серой, как нашли их вместе, так и закопали. — голос мужчины сел, он проглотил ком, перевел дух и продолжил. — Максима я в архив переписчиком пристроил, там особо говорить ни с кем не нужно, а грамоте я его еще раньше выучил, через год они с Одаркой венчались. Катерина вышла за старшего сына Трофимова, Софья за одного богатого дельца. Быстро все разъехались, Максим с Одаркой остались, да потом переехали от меня. — генерал грустно усмехнулся. — Как тогда, одним часом я лишился всех. Работа в штабе была не пыльной, карты, чай, преферанс, коньяк, все скоро так опротивело! — он поморщился. — Промотал я по болотам и степям свои лучшие годы, ради прихотей людей, которые и не были там ни разу. Опыт, это хорошо, но хорошо только тогда, когда есть возможность им пользоваться, в остальном он хорош только байки травить, детям на забаву. От себя меня Трофимов не отпускал, так что о походах или командировках на фронт и слова не было. Опиум, курили это проклятое зелье! Да только хуже все было. Тошно мне стало Сереж, тесно. В Петербурге, в определенных кругах, обо мне была слава, и вот, Трофимов повез меня в столицу, на прием. Я, выросший в диких краях, из всего высшего света видел лишь солнечный, и к Его Святейшеству! Да, все не так сталося як гадалося, нас было человек сто, может больше, я императора только издали видел, а спустя час он и вовсе покинул мероприятие, а я получил, — Алексей Николаевич достал из внутреннего кармана кителя блестящий револьвер, с ослепительно белой рукоятью из слоновой кости. — хорошая вещь, надежный. В Томск я не вернулся, Максим выслал мне мои деньги, я промотал их в Петербурге целую гору! Я пил запоями, прошелся по всем притонам, злачным местам и публичным домам, я курил опиум и черт знает еще что, перепил все что можно выпить, а женщинам и счету не могу свести! А боль становилась все сильней. Болела не рана, болела пустота внутри меня, черная полость, она ныла и пекла, и я не знал как ее успокоить. Там, по кабакам и трактирам, я и встретил группу знакомых мне людей, Прапорщик Лусов, этот служил при Трофимове.

— Так это он с дьяком гонялся?

— Ну да, он самый, голубчик. Дурак дураком, да Трофимов добрая душа помог ему место тепленькое заполучить, вот он в Никополь и ехал. А с ним хлопцы из моей ватаги, все кричали «Батьку! Батьку!».
– он с улыбкой вспоминал то время, глаза были влажными. — Многие тоже сюда направлялись, кто на новою службу, а кто и просто на покой, встречать старость в более теплых местах, и не морозиться на Томских, лютых морозах. Ты знаешь, в тот вечер мы так напились! Что очнулся я в дороге, по пути сюда. Оказывается, что те черти меня пьяного подговорили ехать с ними в Малороссию, а я рассказал что у меня здесь родственники живут, и что я их хочу проведать. — Алексей Николаевич рассмеялся. — Было хорошо, не хватало остальных, конечно, но и так, старые товарищи согрели душу, вспомнили былое. В Екатеринославске мы разъехались, кто в Никополь, другие в Одессу, а кто и там остался, в губернии жить. Так я и приехал в Александровск, оказалось что Павла все-же известили о моей гибели, только спустя года, и что погиб я не на болотах, а в туркменских степях. Чертовы бездельники и разгильдяи. Ну ничего, он меня признал, а потом и твоей тете представил. Раю я сразу полюбил, Олечка мне тоже как родная стала, Максим с Одаркой выслали мне сюда фамильный герб и остальное что ты видел наверху, обещали в наступающем году в гости явится. Так я обрел на старости лет свою семью, вот и ты стал ее частью. Батюшки! Утро почти!

За разговором, точнее за рассказом, они потеряли счет времени, и действительно, без четверти пять. Алексей Николаевич начал приводить себя в порядок, а Сергей отправился спать. Но сон не шел, история старого генерала потрясла юношу, и он еще долго думал о далеких краях и минувших днях, прежде чем уснул.

Праздник Сергею понравился. Это было не нудное собрание постных масок, по поводу похвастать перед остальными новым приобретением или молодой любовницей, где лакеи с важным видом подают кислое вино и закуски сомнительного качества, а после такого ужина чувство голода становится еще сильнее чем до него. Здесь не вели скучных бесед и не стояли молча с важным видом сбившись в кучки, в общем действо было настоящим праздником. Днем бурлил ярмарок, на вертелах жарили бараньи и свиные туши, девчата пели, водили хороводы, молодые хлопцы отплясывали гопак. Мужики постарше, набравшись сивухи тоже пустились в пляс. Театр Соломона Яковлевича оправдал все ожидания, присутствующие чуть животы со смеху не надорвали, козла одели солдатом и заставили скакать по табуреткам, а вот порося в платке и юбке везет тележку с котами наряженными в смушевые шапочки, потом сами артисты нарядились чертом, сельским головой, бабой да мужиком и давай народ веселить. Вечером зажгли костры, Сергею казалось что пламя аж до неба достает. Были и почетные гости, Коношев с супругой правда не пришли, но были городской голова Кунин, Стрельников и Никифор со всем своим семейством. Гуляли до утра, а потом еще до вечера похмелялись.

С Понедельника истек срок наказания, Сергей вернулся в усадьбу к тете. За время совместного проживания Алексей Николаевич сдружился с юношей, и теперь они проводили много времени вместе.

— Это правильно, а то ты с нами совсем обабишься. — так оценила это Раиса Петровна.

Олечка тоже была рада этому обстоятельству, что два дорогих ей человека нашли общий язык. Похолодало, в аккурат после праздника воздух стал холоднее, с севера притянуло тяжелые тучи, зарядили дожди. Теперь больше времени проводили в доме, Сергей много сидел за учебниками, сам учил английский, начал обучать Олечку немецкому, пришел еще один заказ на перевод.

— Я тебе завидую, — как-то честно признался Алексей Николаевич. — ты своим умом можешь проложить себе жизненный путь, а это не каждому дано.

В один вечер на улице было особенно холодно, дождь буквально лил воду на землю, в гостиной у Раисы Петровны было тепло и уютно, ярко полыхало пламя в камине. Все семейство, соблюдая ритуал, собралось здесь, Алексей Николаевич у очага, на другом диване Раиса Петровна, Олечка с Сергеем в рядом стоящих креслах.

— В Москве в это время тоже такая погода? — спросила Олечка медовым голосочком у своего любимого.

— Даже хуже, — усмехнулся тот. — там всего три месяца тепло, остальное время грязь да холод. — он аж поежился при этой мысли.

— Помните, я о проделках Никопольского головы рассказывал? — ленивым голосом спросил Алексей Николаевич.

— О том прапорщике который портки потерял? — Раиса Петровна широко улыбнулась.

— О нем. Так сняли таки дуралея.

— Дааа, а кого назначили?

— А Олечка его знает, младший Коншин.

— Как так? — удивилась девушка. — Они с Марией ведь уехали.

— Видимо приехали. — развел руками Алексей Николаевич.

Сергею вдруг вспомнилось, что давеча в Екатеринославске, он видел некого кто был очень похож на Артура. Олечка пожала плечиками, она удивилась такой новости. Если Маша и Артур не уехали в Европу, то почему ей ничего не сказали.

— Не обязательно, он может приступить к обязанностям по возвращению, а пока доверенное лицо будет руководить и управлять делами от его имени, отец, например, или, я не знаю…. — Сергей не закончил мысль, но это предположение отогнало от девушки нехорошие мысли, она было подумала что друг детства решил ее сторонится.