— Господа! Мы с ГРАФОМ недаром объявили Чрезвычайное Военное Положение, несмотря на то, что, как я полагаю, у нас имеется вполне достаточно времени для, так сказать, плавной подготовки к настоящей войне. Но, следует сразу брать быка за рога. Я чувствую, что, скорее всего, будет эта война тяжёлой и кровопролитной, и дело вовсе не в вашем смешном местечковом конфликте. Нас ожидает нечто иное, совершенно на другом уровне. Грядут серьёзные перемены, смутные времена. Грядёт война между Островами! Да, да! Не удивляйтесь, я это предчувствую. Будут большие жертвы, но от этого нам никак не уйти. Время для подготовки к, так сказать, глобальной войне у нас ещё есть. Ну, а сейчас имеется вполне реальный шанс прекратить хотя бы данный локальный конфликт между Южными Провинциями. Две наши блестящие победы, одержанные над врагом, конечно же, послужат основой для переговоров и заключения благоприятного для нас мира.

— Как сказать, Сир, как сказать, — усмехнулся ГРАФ. — Даже зная, кто Вы, ГЕРЦОГ и МАРКИЗ, а последний, по-видимому, жив, так как труп его не нашли, всё равно попробуют взять реванш, я то их хорошо знаю! И самый вероятный сценарий развития событий, конечно же, их обращение за помощью к нашему Королю! Одни выступить против Вас они не рискнут. Эти господа обрисуют положение дел в самом выгодном для себя свете, Вы мне поверьте! Вы предстанете в роли кровожадного агрессора, этакого монстра, вероломно напавшего на них в частности и на Второй Остров в целом. Против Вас непременно будет выставлено Королевское войско, я думаю, довольно немалое. Представляю, что произойдёт, когда столкнутся два Короля, поддерживаемые двумя АНТРАМИ! Да и к тому же во всей этой истории у меня положение двойственное и явно незавидное. Я всё-таки являюсь подданным Короля Второго Острова, а значит, в сложившейся ситуации, заключив союз с Вами, фактически становлюсь изменником и предателем.

— Но ведь мы пока не заключали никакого союза, — прервал я ГРАФА. — Я просто попытался путём мирных переговоров с ГЕРЦОГОМ и МАРКИЗОМ остановить войну между вами, не более того. Это их вина, что переговорный процесс был сорван. Они совершенно безосновательно и вероломно напали на меня и ГРАФИНЮ, которая в тот момент находилась под моим покровительством, вот и всё. Ситуация вполне ясна и объяснима!

— Вы конечно правы, Сир. Но Вашу точку зрения следует заблаговременно донести до нашего Короля. А вообще, перед осадой замка я послал гонца в Столицу за Королевским Комиссаром. Возможно, он уже в пути. Дай Бог, он прибудет вовремя и справедливо, и разумно оценит сложившуюся здесь у нас ситуацию.

— Вы совершенно правильно сделали. Но, кроме этого, для быстрого, и благополучного для всех разрешения данного неприятного и спорного конфликта, я принял решение незамедлительно отбыть на встречу с вашим Королём, — решительно и спокойно произнёс я, неторопливо прохаживаясь по залу. — Я считаю, что в данный момент это самое разумное решение. Отягощать себя свитой и спутниками я не намерен, передвигаться буду быстро, очень быстро. Мой славный БУЦЕФАЛ мне в этом поможет. Думаю, что через пару-тройку дней окажусь в Столице Второго Острова. Ну, ещё столько же времени понадобится для переговоров. Полагаю, что во время кратковременного моего отсутствия военные действия со стороны ваших соседей маловероятны, а если это вдруг и произойдёт, то достойный отпор противнику вы дать сможете. Во всяком случае, в этом замке, — точно. Уезжаю сейчас же, незамедлительно.

Снова наступило молчание. Я зачем-то подошёл к ЗВЕРЮ, задумчиво посмотрел на него. Он сидел неподвижно и тяжело, как каменное изваяние. Его глаза стеклянно и отстранённо смотрели куда-то вдаль. Я сел обратно в кресло.

— Ну что же, Ваше Величество, — пророкотал БАРОН. — Очевидно, это единственно правильное решение. Счастливого пути. Мы ждём Вас.

— Да, ГРАФ, — задумчиво произнёс я, повинуясь какому-то пока неясному, но настойчивому внутреннему голосу. — Считаю необходимым собрать в замке через неделю-полторы всех ваших вассалов. Что-то мне подсказывает целесообразность такого мероприятия, сам не пойму, что… Какие-то смутные предчувствия, знаете ли. Интуиция… Что-то неладное должно произойти, или, скорее всего, уже произошло в Королевстве. Как-то муторно и неспокойно у меня на душе. Эта ваша возня с соседями, так, ерунда, детские игры, извините за данное сравнение. Грядут суровые времена, нас ожидают испытания совсем иного уровня. Чую, ох, чую это всей своей шкурой и разумом Божественного происхождения!

Я побарабанил пальцами по столу, посмотрел в окно. За ним беззаботно пели птицы, синело небо. Почему же так неспокойно и тревожно на душе? Странное ощущение. Очень странное…

— ГРАФ, — сказал я. — Ещё раз повторяю. Максимально укрепите оборону всех замков, усильте гарнизоны. А вам, БАРОН, поручаю организацию работы по обеспечению внутренней безопасности. Бдительность, бдительность и ещё раз бдительность!

Я резко поднялся со своего кресла. Все быстро встали, глубоко поклонились мне. Я, в свою очередь, слегка наклонил голову, сделал в воздухе неопределённый и резкий жест рукой, вышел из зала. Вперёд, Король, вперёд!

Собрался я быстро. Оделся очень просто: плотная светлая льняная рубаха, поверх неё лёгкая, но уже привычная для меня прочная кольчуга, — уникальное творение знаменитых мастеров Первой Горы, как поведал об этом мне БАРОН. Потом следовали шёлковая серая рубашка, чёрный плащ с капюшоном, плотные чёрные лосины, высокие кожаные сапоги.

На широкий и прочный пояс по настоянию БАРОНА я нацепил короткий меч, изготовленный, снова же по его уверению, легендарными оружейниками Первой Горы, и причём не просто оружейниками, а самим ПЕРВЫМ МАСТЕРОМ! Это имя БАРОН произнёс с таким почтением и благоговением, что я вдруг почувствовал острое желание увидеть данного выдающегося субъекта как можно быстрее.

С собой я взял минимальный набор самых необходимых вещей, полагающихся путешественнику, которые погрузил на запасную лошадь. Вот, собственно, — и всё… Прощание с обитателями замка было недолгим. С ГРАФОМ и его свитой мы обменялись поклонами, БАРОНА я несколько мгновений потискал в своих объятиях, он ответил тем же, в результате чего мы оба налились кровью и тяжело задышали, причём, к моему удовлетворению и досаде БАРОНА, покраснение лица и отдышка у последнего были значительно более ярко выраженными.