Отравленные приманки он не трогал, капканы обходил с ловкостью старого лиса, никогда не пользовался одной тропой дважды. Флажков не боялся. Он, наверное, просто не понимал, как можно бояться безжизненного куска материи. А красный цвет ничего не говорил старому самцу. В глазах давно убитой подруги в минуты нежности светился голубовато–зеленый огонек.

Он ходил один не потому, что не мог сбить стаю. Просто он один остался в этом лесу. А может, и на всей Земле. Последний волк на Земле! И он знал об этом. И жил он иногда по инерции, а иногда потому, что он последний.

В это утро все было необычно. Воздух сырой и крепкий щекотал ноздри, грудь вздымалась, шерсть на затылке щетинилась. Он долго хватал пастью вино весны, а потом завыл призывно и грозно.

И сразу прервал вой. Некого было звать для любви, такой горячей в остывшем за зиму лесу, не с кем было мериться силами за желанную подругу. Он был один. И еще весна. Они были вдвоем. И волк пошел к людям.

Он остановился на краю поселка и увидел овчарку из районной милиции. Крупная, с мясистой широкой грудью и мощным загривком она бегала от вожатого в снег за брошенной палкой, приносила ее, не отдавала сразу, балуясь. Она была немолодая и угрюмая. И высшим счастьем для нее было поиграть с вожатым. Она почувствовала волка раньше человека, обернулась мгновенно, пошла резким наметом, чуть занося задние лапы влево. Сморщенная злобой пасть была ужасна, рык вырвался утробно, глухо.

Фас! — закричал милиционер, неловко отыскивая пистолет, — фас, Туман.

Повинуясь привычному посылу, Туман почти ко коснулся лесного пришельца желтоватыми клыками.

Волк стоял легко и просто. Он расправил грудь, грациозно уперся толчковыми лапами в грязный снег. Он не казался больше худым и не гремел больше его скелет под пепельной шкурой. Он был красив, а красота не бывает худой. Он не шевельнулся, ждал. В глазах светилась озорная радость.

Туман прервал движение, растерянно вжался в снег, снова встал, подчиняясь команде. Он стоял вплотную, но не заслонял волка. А тот не двигался с места и улыбался псу. Он сделал шел и Туман снова пал в снег. Волк пошел к человеку.

Пуля тупо ушла в землю, другая. Руки милиционера тряслись, но он был мужественным человеком, стрелял еще и еще. Пуля обожгла шерсть у плеча, но волк не прибавил шагу. Он шел, играя мышцами, а глаза горели совсем по–человечьи.

Мужественный человек заверещал по–заячьи и, как его пес, упал в снег. Тогда волк остановился. Остановился, посмотрел на человека, закрывшего голову руками, на пса поодаль, сделал движение к черной железине пистолета — понюхать, но передумал. Повернулся и пошел в лес, устало, тяжело. Он снова был худым и снова гремел его скелет под пепельной шкурой.

Он шел медленно, очень медленно, и человек успел очнуться, успел притянуть к лицу пистолет, успел выстрелить, не вставая. Он был человек и поэтому он выстрелил. Он был военный человек, а волк шел медленно и шел от него. И поэтому он попал.

Минуту спустя овчарка бросилась и запоздало выполнила команду «фас».

…Я сидел, уютно откинувшись на спинку кресла и посасывал легкое, освежающее вино местного производства. А Серый Ангел и слуга Гения рычали друг на друга. Они делили меня, как волки — самку: долго не вступая в физическую схватку, испытывая психику утробным ревом, оскаливанием мощных клыков, переступанием напряженных лап, вздыбливанием шерсти на загривках. Хищники редко дерутся до смерти или с нанесением тяжелых ран. Такие драки — удел травоядных. Драка хищников — схватка нервов. Моих непрошеных визитеров можно было отнести к отряду полухищников. И вообще, только в детективных романах противники то и дело стреляют друг в друга. В жизни стреляют гораздо реже. И драка в жизни совсем не интересна, а напротив — отвратительна. Пот, кровь, человеческий хрип, человечьи слюни, человечья слизь…

Волки дерутся гораздо эстетичней.

И волки не пользуются поминутно сотовыми телефонами, для консультации с вожаками.

Я налил новый стакан вина, нашарил сигареты, закурил. Полухищники стояли в противоположных углах комнаты, советовались с начальством. Похоже, в обеих случаях прозвучала команда: «брек», они переключились на меня. Слуга Гения повторил свое предложение переехать в их удобный коттедж (чек он мне уже вручил, чем вселил в меня странное чувство неуверенности). Серый Ангелочек с ласковым именем Ваня деньгами не разбрасывался. Он сулил мне в подарок издательство (они хорошие психологи, эти Ангелы). Более того, он готов был отдать мне именно «Язуа». Вид того фраера, которого я выбрасываю на улицу, щекотал мое воображение. С другой стороны чек я уже держал в руках, а обещания могут оказаться красивым блефом.

Поэтому я начал собеседование с представителя Гения:

— Я же не обязан ехать с вами? — спросил я.

— Ни в коей мере. Просто наш шеф хотел помочь вам избавится от алкогольной зависимости. И чтоб отдохнули вы с удобствами. Благодарен он вам.

— Если я не поеду, чек все равно остается у меня? — настырно уточнил я.

— Конечно. Но это лишь часть благодарностей нашего шефа. Вы всегда можете связаться по телефону с референтом и обратится с дополнительными просьбами. Я тут слышу, что эти уголовники вам издательство предлагают. Никаких проблем, нам не помешает дружественное издательство под вашим руководством. Сами понимаете, для шефа многое исполнимо.

«Уголовник» в лице крепкого парня покраснел от злости.

— Владимир, — запросто обратился он ко мне, — то, что я вам говорил до появления этого хмыря, полнейшая правда. Мой босс уже сбрасывает по интернету доказательные документы. Вас опять сажают на крючок в качестве приманки.

Я хитро посмотрел на соперников. Теперь они походили не столько на волков, сколько на индюков, токующих около самочки.

— Что ж, раз я вправе распоряжаться этим чеком и своей судьбой, то передайте Гению мою благодарность. А я прогуляюсь с этим, как вы выразились — уголовником, удовлетворю любопытство. Заодно в банк зайду, обналичу чек. Надеюсь, вы не возражаете?