Не всякий пловец хорошо бегает. Гладышу на берегу приходится плохо. Этот водяной клоп прекрасно плавает, но далеко ли уйдешь по земле, если привык передвигаться вверх ногами! А манера плавать у гладыша как раз такова — спиной вниз.

Нижняя сторона тела гладыша темная; верхняя, спинная, — светлая. В воде она выглядит еще светлее и серебрится; серебрит ее воздух, находящийся под крыльями. Окраска гладыша связана с его манерой плавать. Можно сказать, что он и плавает и окрашен «наоборот».

Обычно окраска так или иначе защищает животное: или помогает ему прятаться, или отпугивает врага. Нелегко заметить неподвижного пескаря среди камешков: его окраска сливается с пестрым фоном дна. Окуня не сразу увидишь среди подводных растений: полосатая окраска прячет его на фоне веточек и стебельков.

Вода, когда смотришь на нее сверху, выглядит темной. На этом фоне малозаметны темные спинки рыб. Темная окраска спины спасает водяного жителя от воздушного врага.

Враг есть и в воде. Он видит добычу снизу. На неглубоких местах или в верхних слоях воды он видит и поверхность воды. Она — яркосветлая. На этом фоне незаметна белая окраска брюшка уклейки и многих других рыб.

Темный сверху, светлый снизу — вот и спрятался в воде от нападения врага. Конечно, не от всякого: повернулась рыба, блеснула серебряным боком — враг увидел.

Гладыш плавает «наоборот» — спиной вниз. Он и окрашен не как все. Иначе окраска не защищала, а выдавала бы его.

Как и все клопы, гладыш дышит атмосферным воздухом. Чтобы подышать, нужно подняться наверх. Вот тут-то и пригодится его окраска: поглядишь на него сверху, из воздуха, — он сливается с фоном воды; глянешь снизу, из воды, — светлая спина незаметна на ярком «потолке».

Подняться к поверхности воды гладышу нетрудно: его легкое тельце всплывает, как пробка. Отдохнуть на дне труднее: нужно крепко держаться за что-нибудь, иначе вода вытолкнет гладыша наверх. Часто он устраивается так: подлезет под веточку растения, и она не дает ему всплывать.

Задние ноги гладыша длинные, сильные и очень подвижные. Это прекрасные «весла», делающие широкие взмахи. Работая ими, гладыш быстро ныряет в глубину.

Охотится гладыш обычно поверху: висит головой вниз, выставив из воды самый кончик брюшка (здесь у него помещаются дыхальца), дышит и высматривает добычу. Пробежала близко водомерка — бросится на нее. Упала на воду муха — годится и она. Поднялся подышать какой-нибудь мелкий водяной клопик — тоже еда. Хватает добычу гладыш передними и средними ногами.

Вонзив в добычу хоботок, гладыш парализует, а то и убивает ее ядовитой слюной. Затем — высасывает. Своим острым хоботком гладыш проколет и кожу человека. Сам укол был бы мало заметен, но в ранку попадает слюна клопа. Недаром гладыша называют «водяной осой»: колет он очень больно.

Подвижному охотнику нужно много еды, и гладыш охотится, охотится… Наелся, сыт — опустится в заросли растений, отдыхает. Всплывет подышать и снова опустится.

Рыбий малек — хорошая добыча для гладыша. В пруду, где много гладышей, тысячи и тысячи мальков уничтожает этот хищный клоп. Да и не только мальков: гладыш нападает и на годовалых рыбок. Ему не нужно столько еды сразу: насосавшись, он оставит рыбку. Но отравленная ядовитым уколом рыба погибнет.

За девять дней гладыш погубил в аквариуме девяносто одного малька. В небольшом прудишке, заселенном мелкими карасями, гладыши в несколько лет уничтожают всю рыбу. Конечно, так случается лишь с заброшенными прудами, о которых никто не заботится. В рыбоводном колхозном пруду гладышу не дадут размножиться: в таком пруду рыбу всячески оберегают от ее врагов.

Гладыш хорошо летает. Перед взлетом он изменяет своему правилу: поднявшись на поверхность воды, переворачивается спиной вверх. Его спина не смачивается водой. Высунувшись наружу, гладыш расправляет крылья и взлетает. Прямо с воды! Ему не нужно карабкаться на растения, камни.

Гладыш улетит из аквариума, из банки с водой, если они не закрыты. Аквариум с гладышем нужно обязательно закрывать стеклом или обвязывать марлей.

Весной и в начале лета гладыш откладывает яйца. Самка делает яйцекладом надрезы в водных растениях. Кончик яйца торчит из надреза.

Личинки гладыша — маленькие клопики. С каждой линькой они становятся все крупнее и все более похожими на гладыша. Но крылья у них маленькие, а в лапках всего по одному членику (у взрослого гладыша их два). К августу появляются взрослые гладыши; к осени их уже много.

Гладыш поднимается на поверхность воды быстро: вода сама его поднимает — выталкивает. Ползуну и подняться наверх трудно и нырнуть нелегко: «весел» нет. А просто перебирая ногами, быстро не нырнешь. Один из таких ползунов — водяной скорпион.

Странное прозвище этому водяному клопу дано не зря: по внешности он и правда немножко похож на скорпиона.

Приметы скорпиона: впереди — клешни, брюшко вытянуто в длинный узкий «хвост». У водяного скорпиона клешней нет и следа, но его передние ноги гораздо шире остальных. Клоп держит их на весу; направлены они вперед, для ползания не служат. Эти ноги — охотничье оружие. Скорпион хватает добычу клешнями, водяной скорпион — передними ногами.