Плавунец так хищен, что даже сытый продолжает охотиться: схватит добычу, порвет ее челюстями и бросит.

Из всех мелких водных хищников плавунец — самый опасный враг для рыб. Он нападает на мальков, поедает рыбью икру. В небольшом пруду сильно размножившиеся плавунцы могут уничтожить всю рыбу.

Плавунец руководствуется больше запахом, чем видом добычи. Чутье у него развито очень хорошо. Если в аквариум с плавунцами пустить каплю крови, то жуки бросаются на поиски добычи. Добычи не видно, но жуки чуют кровь, расплывшуюся в воде, и ищут, ищут… И чем плавунцы голоднее, тем возбужденнее шныряют они по аквариуму.

Одному жуку нелегко одолеть рыбу в 10 сантиметров длиной. Резкими движениями она сбросит хищника и, слегка пораненная, уплывет от него. Но из ранки выступает кровь. И если поблизости окажутся еще плавунцы, все они бросятся на поиски добычи. А от нескольких жуков рыбе отбиться трудно.

Ранней весной, как только растает лед на прудах и озерах, перезимовавшая самка плавунца начинает откладывать яйца. Обхватив подводное растение передними и средними ногами, она ползет по стебельку, выбирая место. Найдет и тогда выдвинет из конца брюшка яйцеклад — две треугольные пластинки. Сделав яйцекладом надрез в растении, самка откладывает туда одно яйцо. Это медленная работа, и больше трех десятков яиц за день самка не пристроит. А всего она откладывает пятьсот и больше, даже до тысячи — полутора тысяч яиц. На месяц, а то и на два растягивается откладка яиц у плавунца.

Из яйца вылупляется личинка. Маленькая и мягкая, она беззащитна, и в эти дни у нее множество врагов: рыбы, лягушки, тритоны, хищные насекомые. А там — покровы личинки затвердеют, челюсти окрепнут. Враги уже не так страшны.

Личинка плавунца живет два-три месяца и за это время линяет всего два раза — в молодости. Три четверти своей жизни она живет не линяя. Взрослая личинка не маленькая — 5–6 сантиметров длиной. Прожорливый хищник, она гроза для всего мелкого населения водоема.

Длинное, суженное к концу тело личинки стройно и гибко. Работая своими усаженными волосками ногами, она хорошо плавает. Изгибая длинное брюшко и ударяя им по воде, быстро всплывает кверху, опускается в глубину.

Дышит личинка атмосферным воздухом. То и дело она всплывает, прикасаясь к поверхности воды самым кончиком брюшка: здесь находятся дыхальца. Повиснув головой вниз, личинка быстро набирает воздух. Она не только дышит в это время, но и подстораживает добычу; ее ноги расставлены, челюсти раздвинуты: хищник готов к нападению.

Завидя добычу, личинка бросается на нее. Лишь на миг охватывает она ее ногами: тотчас же в добычу впиваются челюсти личинки. А они таковы, что из них не вырвешься.

Челюсти личинки огромны и похожи на длинные, узкие серпы. Ими нельзя грызть, откусывать: они прокалывают, пронзают добычу. Изогнутые, они вонзаются навстречу друг другу, и личинка оказывается словно пришитой к добыче. Сжав челюсти, хищник не разожмет их: как ни мечись в первые секунды добыча, ей не сбросить врага.

Личинка плавунца бросается на все движущееся. Она схватит палочку, щепочку, тряпочку, всё, чем ни пошевелят перед ней в аквариуме. Не дразните ее пальцем: вцепится. Лишь вцепившись в добычу, личинка — при помощи щупиков — узнает, съедобна ли она. Конечно, палочку, щепочку или другой несъедобный предмет она выпустит. А в палец так вцепится, что придется оторвать ей голову — иначе от нее не освободишься.

Добыча личинки — любые водные насекомые, пиявки, улитки, головастики, тритоны, мелкие рыбы. Она неразборчива: лишь бы двигалась добыча. Неподвижное — не еда. Ест личинка много: взрослая съедает за сутки до полусотни головастиков.

Рыбья икра — не добыча для личинки: ведь икра неподвижна. Рыбий малек, мелкая рыба — их личинка не пропустит. Вцепившуюся личинку не сбросит с себя и двухлетний карп. В аквариуме личинка плавунца съела за двадцать два дня сто два крупных малька карпа. Сотню рыбок погубила только одна личинка. Сколько же погибнет их в пруду, заселенном множеством плавунцов!

Вцепившись в добычу, личинка не делает грызущих движений челюстями, не отрывает от добычи кусков. И все же кончается тем, что от добычи остается только «шкурка».

Рассмотрите голову личинки плавунца. Вы найдете на ней две кучки простых глазков, усики, щупики, длинные серповидные челюсти. А рот? Его нет. Ищите лучше! Вы увидите по маленькому отверстию возле основания каждой челюсти. Вдоль внутренней стороны челюсти — желобок. Он такой глубокий, а края его так сближены, что это скорее почти закрытая трубка. Вход в желобок недалеко от вершины челюсти. Желобок ведет к отверстию у основания челюсти, а отверстие — в кишечник.