– - До встречи.

Николай Петрович решил, что будет сопровождать аквалангиста.

"Чёрт с ней, с утренней рыбалкой, надеюсь, что она не последняя в жизни".

В это время на берегу стали собираться зеваки. Каждый из них считал своей обязанностью дать совет в части оказания помощи аквалангисту.

Послышался звук в небе, и вот уже вертолёт завис над берегом, и медленно поднимая пыль, приземлился. Пилот остался в кабине. Из вертолёта вылезли два молодых человека в маскировочных костюмах с носилками. Они уложили аквалангиста на носилки и загрузили в вертолёт. Следом за ними вошёл и Николай Петрович. Он сразу обратил внимание, что в вертолёте лежат ружья для подводной охоты и два гидрокостюма.

– - Увлекаетесь подводной рыбалкой?
– - спросил он молодых людей.

– - Да только первый сезон, -- ответил тот, что повыше.

– - Опасный вид рыбалки, вот результат.

– - А что с ним случилось?
– - встревоженно спросил второй из них.

– - Явные симптомы кессонной болезни.

Молодые люди ещё раз взглянули на лицо юноши, покрытое мертвенной бледностью, и отвернулись. Эйфория от предстоящей рыбалки у них сразу улетучилась. Николай Петрович заметил изменение настроения у молодых людей и сказал: -- Осторожнее ребята, держитесь вместе, чтобы вовремя прийти на помощь друг другу, даже если вы будете рыбачить на глубине нескольких метров. А он, наверное, рыбачил без напарника.

Вертолёт снижался. Николай Петрович посмотрел на часы, они показывали ровно семь. Аквалангиста загрузили в "скорую". Николай Петрович тоже сел в машину.

Через несколько минут машина остановилась у госпиталя. Там их уже ждали.

– - В барокамеру, -- скомандовал врач, который получил информацию от генерала. Юноша был ещё жив. Часы показывали десять минут восьмого.

Резиденция генерала находилась в пяти минутах ходьбы от госпиталя. Рыбак подходил к месту своей недавней службы с некоторым волнением. Прошло всего пять лет, как Николай Петрович ушёл на пенсию в звании полковника. Хотя он мог служить ещё десять лет в соответствии с положением о выходе на пенсию офицеров его звания. Но служить стало неинтересно. Работы по специальным научным темам закрылись из-за отсутствия государственного финансирования, а перспективы возобновления не просматривались. Полковник ушёл на гражданку с хорошей пенсией и устроился на работу в закрытый институт, где занимались исследованиями, схожими с работами, которые в своё время проводились на Острове. Полковник был доволен своей сегодняшней жизнью. Он стал больше времени уделять семье и своему хобби -- рыбной ловле, да и писательский талант вдруг прорезался у него. Он начал писать роман.

Пропуск по распоряжению генерала был выписан и лежал на столе у дежурного офицера на КПП. Солдат проводил Николая Петровича до входа в здание штаба, хотя в этом не было необходимости, но он не стал возражать.

Вот знакомая лестница, ведущая на второй этаж. Сколько раз он поднимался по ней за время службы, а в действительности научной работы. Дверь кабинета распахнулась, и на пороге появился генерал. Своей рослой и чуть грузной фигурой он буквально закрыл дверной проём.

Сделав шаг вперёд, генерал воскликнул: -- Какие люди, и без охраны!.

– - Охрана была, твой солдат провожал меня.

Они обнялись и расцеловались. Оба были одинакового роста, но полковник выглядел сухощавым и стройным. Этому способствовало занятие спортом. Он играл в футбол и волейбол, плавал в бассейне, зимой совершал длительные прогулки на лыжах. Хорошая физическая подготовка позволяла ему даже в зрелом возрасте заниматься подводной рыбалкой. Он старался не переедать, не курил и редко выпивал.

– - Ну заходи, -- генерал пропустил гостя вперёд.

Николай Петрович вошёл, осмотрелся и отметил, что в кабинете недавно был сделан ремонт -- пахло краской. Стол и стулья были новыми. Под потолком висела красивая люстра. Окна закрывали новые шторы.

В его бытность, когда он заходил к генералу на приём, кабинет выглядел серовато и бедновато.

– - Стало лучше с финансами?
– - с любопытством спросил полковник.

Генерал ответил не сразу. Он открыл буфетный шкаф, достал бутылку коньяку, два миниатюрных хрустальных стаканчика с витиеватым рисунком на гранях и поставил на стол. Затем разложил на тарелке бутерброды с икрой.

– - Давай по одной, -- сказал генерал, наливая коньяк в стаканчики.

– - Так ты на службе.

– - Имею право, у меня сегодня выходной, хотя я и нахожусь в своём служебном кабинете. А эту бутылку коньяку держу только для самых дорогих гостей. Они подняли рюмки и чокнулись.

– - За здоровье наших семей!
– - сказал генерал.

– - За здоровье, -- поддержал полковник.

Оба залпом выпили.

– - Ты спрашиваешь, как обстоят дела с финансированием? Могу сказать, что с каждым годом улучшаются. Наконец государство стало больше уделять нам внимания, -- с удовлетворением сказал генерал.

– - А эта осетровая икра тоже результат улучшения финансирования?
– - с ехидцей спросил Николай Петрович, беря бутерброд.

– - А вот и не угадал, -- вдруг весело сказал генерал.
– - Чтобы выжить в буквальном смысле слова, сохранить наше уникальное оборудование, удержать хотя бы часть наших учёных и специалистов, мы были вынуждены заняться непрофильной работой. На Озере у нас огромные по площади садки. Растут как на дрожжах, я имею в виду осетров. Ещё раз повторяю, что икорка помогла нам выжить.

– - Меня интересует случай, который произошёл с рыбаком неделю назад. Да и сегодняшний случай с аквалангистом я ставлю рядом, -- сказал Николай Петрович, круто меняя тему разговора.

– - А почему сегодняшний?
– - спросил генерал, зная о предыдущем.

– - По одному признаку -- в том и другом случае. Жилет и комбинезон аквалангиста тоже был испачкан желеобразной кашицей с отвратительным запахом.

– - Я в курсе предыдущего случая. Мы всё отслеживаем.

– - Разве вас это тоже интересует?
– - удивлённо спросил полковник.