Гость, прежде чем подойти к столу, ещё раз окинул взором кабинет.

В центре потолка висела люстра из хрусталя. На паркете из тёмных пород дерева был расстелен красивый персидский ковёр. Высокий камин, облицованный итальянским белым мрамором и армированный чёрным резным деревом, красовался у северной стены кабинета. Недалеко от камина стоял стол и два кресла. На стене, напротив окон, висела копия картины какой-то морской битвы.

Гость положил сигару на пепельницу из китайского фарфора, изготовленную в виде дракона, и взял в руки бутылку. Прищурившись, он прочитал надпись, выгравированную на стекле.

– - Мне не приходилось пробовать коньяк такой давности. У тебя имеется наследственный подвал?
– - гость с улыбкой взглянул на хозяина.

– - Мои предки не занимались виноделием. Эта бутылка -- благодарность одной известной корпорации за помощь, оказанную нами. Наши аргументы в виде аудио-и видеозаписей, переданные нашим заказчикам и представленные ими в суде, оказались решающими в споре двух финансовых субъектов.

– - Ваше ведомство является государственной организацией, и закон запрещает вам заниматься частной практикой.
– - Джеймс усмехнулся и поставил бутылку на стол.

– - Поэтому мы и не заключали с этой корпорацией никаких договоров и не брали на себя каких-либо письменных обязательств и, разумеется, не получали от них вознаграждений в виде денег. Всё держалось на слове -- джентльменском соглашении, а заказ выполнили в свободное от работы время.
– - Хозяин кабинета открыл бутылку и стал разливать коньяк по рюмкам.

– - Как говорится, взяли натурой, -- гость засмеялся и взял рюмку.

Они не чокались.

– - За встречу, -- сказал Джордж и залпом выпил.

Джеймс знал толк в коньяках. Он посмотрел на поверхность стекла, она была огненно-красного оттенка, что подтверждало большой возраст этого напитка.

Он прикоснулся краем рюмки к носу и вдохнул, улавливая букет фруктовых и цветочных запахов. Затем легонько взболтал коньяк и снова приблизил рюмку к носу и ещё раз вдохнул. Сделав маленький глоток, подержал терпкую жидкость во рту, наслаждаясь её специфическим вкусом, и только потом проглотил. Он поставил рюмку на стол, взял с пепельницы сигару и с наслаждением пыхнул сигарным дымом.

– - Я с интересом наблюдал твой ритуал с коньяком и всё-таки предпочитаю хорошее шотландское виски, -- сказал хозяин, вновь наполняя обе рюмки.
– - Я поставил на стол коллекционный коньяк, помня твои пристрастия в университете.

– - Джордж, это замечательно, что мы относимся друг к другу с взаимной симпатией, что является немаловажным фактором в нашей совместной работе.

На этот раз гость не стал повторять прежний ритуал, выпив коньяк крупными глотками.

– - Я очень признателен тебе, дружище, что в моей коллекции дегустаций появился ещё один, самый старый коньяк из опробованных мною ранее коньяков. Взяв сигару, гость развалился в кресле, взгромоздив ноги на край стола.

Хозяина кабинета не удивили, торчащие напротив него ботинки из крокодиловой кожи.

"Социальное происхождение даёт о себе знать", -- подумал он и криво улыбнулся.

Он знал, что Джеймс попал в привилегированный университет в их группу аристократов с самого низа социальной лестницы благодаря своим выдающимся способностям.

– - Нашу группу разбавили плебеем, это забавно, неужели из него выйдет государственный деятель?" -- говорил один из студентов, родословная которого начиналась со знаменитого герцога.

Однако плебея не смущало, что он оказался в окружении утончённых аристократов. Он часто вступал в словесные баталии с ними. Конечно, его выступлениям не хватало изящества и цветистости, которые демонстрировали потомки аристократов. Но благодаря своей феноменальной памяти и начитанности он в пух и прах разбивал их аргументы, демонстрировал в своих рассуждениях железную логику и в аудиторных диспутах неизменно одерживал победу. Его рефераты были лучшими на курсе. Только он один из группы с отличием окончил университет. Его ждала блестящая карьера крупного государственного чиновника или политического деятеля. Но к ним в университет поступили предложения из внешней разведывательной службы для работы в аналитическом отделе. Эта служба приступила к обновлению кадров в связи с крайне высоким средним возрастом своих сотрудников. И Джеймс согласился там работать. Джордж последовал за ним.

Джеймс быстро поднимался по карьерной лестнице и мог стать во главе этой службы, но его социальное происхождение и интриги помешали ему занять этот высокий пост. Он был страшно разочарован, написал рапорт, прося об увольнении, и его отпустили.

Но Джеймс не потерялся, он ушёл в бизнес и сейчас возглавлял крупную корпорацию, которая занималась внедрением в производство новейших технологий и открытий в области биологии, медицины и физики. И судя по некоторым статьям в прессе, небезуспешно. Однако деятельность этой корпорации сопровождается скандалами и предъявлением судебных исков со стороны фирм и частных лиц, владеющих патентами и лицензиями в различных областях науки и техники. Эта корпорация не стесняется заниматься банальным экономическим шпионажем.