Кель беспомощно схватился обеими руками за решётку, внимательно всматриваясь в морды крысолюдов.

Внезапно для самого себя, лекарь наконец-то понял, что же всё-таки всё это время не давало ему покоя.

Волосы на голове юноши встали дыбом, брови поползли вверх:

– Они все разговаривают одним и тем же голосом!
– Восторженно прошептал лекарь, наплевав на своё прикрытие.

Повар дёрнул ушами.

Кель испуганно отпрянул от решётки, чуть не упав на спину: "Все! Абсолютно все! Самцы и самки! Все делят одинаковый, противный, трещащий, режущий ухо голос! Манеру речи! Даже небогатый словарный запас, и тот, общий! Это всё равно что ...
– Кель завертел головой, словно надеясь отыскать на стенах трубы нужное сравнение.
– Не знаю! Найти сотню бабочек с одинаковым рисунком на крылышках! Невозможно! У них ведь разная шерсть, рост, даже уши! Они не могут все быть родственниками!"

Сюрреалистичность картины зашкаливала.

Юноша всё никак не мог прийти в себя, после увиденного, а его волосы никак не хотели принимать своего привычного положения.

Вдруг, за спиной лекаря послышалось металлическое бряцание.

В голове Келя кузнечиками запрыгали мысли: "Мой шёпот меня выдал!
– Глаза забегали.
– Нужно что-то делать!
– Рука непроизвольно потянулась к кинжалу.
– Нет! Слишком мало место для манёвра. Я ничего не успею.
– Лязг приближался.
– Придётся использовать газ, а потом, когда часовой сдохнет, бежать со всех ног к выходу! Всё пропало!".

Юноша присел на одно колено, выхватил с пояса третью склянку и, прижавшись к стене, затаил дыхание в ожидании неизбежного.

По мере того, как шум становился всё ближе, руки Келя начинали дрожать всё сильнее и сильнее. От страха кровь забила в висках, мешая ясно соображать.

Единственная мысль, оставшаяся в голове лекаря, засела туда слишком поздно: "Пропитка! Я сам задохнусь! Надо было заранее выпить противоядие! Мы с ним наравне!".

Вдалеке что-то сверкнуло. Кель сглотнул: "Нож!"

Наконец, спустя всего минуту, показавшейся юноше целой вечностью, ему удалось хоть что-то разглядеть.

Кель в очередной раз не поверил своим глазам.

С той стороны тоннеля к нему приближались знакомые, ребристые наплечники, а между ними тряслась голова, усеянная густыми, каштановыми волосами.

Когда непонятная груда волосатого железа почти в упор приблизилась к лекарю, тот глубоко вдохнул и спросил тихим, скрипучим голосом:

– Арен?
– Только и смог вымолвить лекарь на выдохе, пересохшими в один миг губами.

Человек-крепость продолжал идти напролом и непременно выломал бы решётку, если бы Кель его не окликнул.

Только начав поднимать голову, Арен воскликнул, со своей обычной громкостью, тряхнув волосами:

– Ага! Вот ты где, мерзкий преступник! Наконец-то я тебя нашёл!
– Крепость выгнул шею.
– Ты, криминал...
– Узрев лекаря, стражник выпучил глаза, широко раздув ноздри.
– Кель!?..

Все его слова гулким эхом отразились от стен тоннеля.

Кель резко зажал Крепости рот левой рукой. Лицо лекаря выражало крайнюю степень отчаяния. Обречённо открыв рот, оголив часть зубов, он зашипел:

– Тиш-ш-е! Ты, придурок! Ты нас погубишь!

Стражник продолжал что-то мычать, по инерции.

Юноша, низко пригнувшись, не разжимая рта Арена, осторожно выглянул за решётку.

В их сторону сейчас смотрели повар и пяток самых ушастых крысолюдов.

Повар недовольно вякнул, тыкнув в сторону трубы черпаком, с которого на пол капало желтовато-зелёное варево:

– Слышь! Крысюк! Эт ты?
– Подозрительно прищурившись, шеф дожидался ответа, тукнув кулачки в бока. Но, естественно, не получил его.
– Слышь! Крысюк! Вали на пост! Потом пожрешь! Нечего слюни пускать!
– Погрозив кулаком, с зажатой в нём поварёшкой, повар развернулся к собратьям.
– Слышьте! Эт точняк Крысюк! Жрать хочет!

Крысолюды дружно посмеялись над незадачливым сородичем и вернулись к своим делам.

Кель выдохнул:

– Пронесло.

Лекарь развернулся к стражнику. Тот пялился на руку, зажимавшую ему рот. Юноша низко наклонился к Арену:

– Слушай меня. Сейчас я уберу руку, и мы будем разговаривать. Но только шёпотом. Если ты ещё хоть раз повысишь голос - то нам придётся улепётывать отсюда со всех ног. Ты меня понял?
– Крепость кивнул. Неубедительно. На всякий случай, Кель решил припугнуть его, и добавил, немного подумав.
– И ещё ты останешься без своей доли от награды за изничтожение крысолюдов.

Только после этих слов Кель отнял ладонь от губ стражника.

Арен не заставил себя ждать. Как и обещал, он разговаривал шёпотом, хоть и не слишком тихим:

– Кель. Так это ты! А я думал, что это какой-то преступник! Зачем ты сюда один полез? И чего это за повязка?

– По личным причинам.
– Коротко ответил лекарь, пряча третью склянку на место.
– А ты что здесь забыл? И вообще, как ты прошёл мимо часового?

– Какого часового?

– Ладно, проехали. Так что ты тут делаешь?