— Когда я была маленькая, у нас в семье денег было немного, — задумчиво сказала Влада. — Это потом отцу пошла карта по машиностроительной линии, и он довольно быстро, но как-то незаметно поднялся. А до этого бывало довольно туго в плане финансов. Конец девяностых — суровое время. А мне тогда было лет тринадцать, и я была довольно страшненькая. Ну, мне так казалось, во всяком случае. Единственный плюс — худая как щепка. А хотелось, конечно, совсем другого.

Она покрутила мячик в руках.

— И вот у меня был целый такой список пластических операций, которые я считала для себя необходимыми. Нос укоротить, уши прижать, губы накачать. Силикон там, конечно, то-се… Тринадцать лет, елки-палки — а туда же, с силиконом. Ну чтобы как Анжелина Джоли, а лучше — еще лучше. Но с родителями отношения как-то совсем не ладились, я им была неинтересна. Отец пахал как трактор днями, а мама… Так что мысли об операциях и превращении в прекрасную принцессу пришлось отложить в долгий ящик. Пока сама не заработаю.

— А потом? — вяло поинтересовалась я. Мысли в голове перекатывались как большие резиновые пузыри — знаете, на пляжах такие? — сталкивались и отскакивали друг от друга с противным скрипящим звуком.

Влада снова бросила в стену мячик. И поймала.

— Потом?.. Я выросла, похорошела и поумнела… чуть-чуть. Запомнив, что в жизни ничего не дается просто так, за все приходится платить, а бесплатные подарки можно найти только сама знаешь где. И когда я попала сюда, в «Хеллсинг», мне на какое-то время показалось, что случилось чудо, что я наконец сорвала свой джек-пот, что я нашла то, что так долго хотела — потрясающие новые способности, красоту, друзей… семью. Которой я нужна. Которая меня любила.

Она посмотрела на меня, потом на теннисный мячик, и одним резким движением раздавила его, превратила в смятую зеленую лепешку.

— А еще чуть позже, снова как-то внезапно, я поняла, что чудес не бывает, а вокруг нас полным ходом идет война. И на этой войне есть свои командующие, которые рассматривают своих солдат, офицеров, и даже простых гражданских исключительно как фигуры, которыми можно и нужно пожертвовать в определенный момент. Потому что цель оправдывает средства. Вспомни сама — неужели кто-то принимал в расчет несчастных парней, которых кто-то заразил в той многоэтажке? В больнице? Которых уничтожили во время атаки на нашу базу? Нет, про них забыли, потому что лес рубят, а щепки летят. Забыла ты, забыла я, и забыли наши мудрые командиры.

Влада перевела дух. На бледном лице пробивался румянец, на губах блуждала горькая улыбка.

— Да и бог с ними, в общем, они мне никто, и звать их — никак. Но вот в результате последнего нападения Кристинка превращается в овощ — и что, ее изо всех сил ставят на ноги, делают кибер-протезы и форсируют выздоровление? Да ничего подобного, просто вливают кровь и ждут, что из этого выйдет. «До свадьбы заживет, а помрет — так помрет», как говорится. Теперь вот Артурчика привезли — из него кровь хлещет как из ведра, и что, хоть одна сука почесалась? Ну, может, решили применить секретные нанотехнологии, чтобы вернуть бойца в строй? Да ни фига! Им будет проще найти еще десять тупых девственников и пополнить «Невинных», чем восстановить нас. Мы расходный материал, Вика. Мы смертники. Что, скажешь, нет? Скажешь, не так?

Я ничего не говорила. Мне хотелось то ли разрыдаться, то ли закричать, то ли разорвать кому-то глотку и напиться горячей вкусной крови. Вирус бесился, он чувствовал неправильность в работе мозга и пытался переключить внимание.

— Вот только я не хочу быть расходным материалом, подруга, — решительно сказала Влада. — Категорически меня такой вариант не устраивает, вот как хотите. Я хочу жить долго и процветать, как говорил, бывало, мистер Спок. А лучший способ процветать в таком деле, как у нас — это полюбить свою работу. Полюбить и прочувствовать ее всю, без остатка, принять всей душой. И именно этот процесс, Вика, ты и наблюдала последние несколько недель. Конечно, это непросто. Но я намерена очень стараться. Любовь — тяжелая работа.

***

— Три часа, — тусклым голосом уронила Интегра. — Он вышел на связь повторно и дал нам три часа. Сказал, что для согласования с Ее Величеством вопроса о передаче ему Алукарда этого времени вполне достаточно, а больше нам ничьего согласия спрашивать не нужно, ибо какие же мы тогда верноподданные Протестантские Рыцари?

Алукард располагался тут же в кресле и, как обычно, выражал скорее нетерпение.

— Не вижу здесь трудности, Интегра, — сообщил он. — Сухогруз «Миллениума» под названием «Орел» стоит в лондонском порту, не особенно и далеко отсюда, я сам туда отправлюсь, сдамся — а дальше посмотрим. В лучше случае, с божьей помощью, смогу уничтожить там всех, в худшем — навсегда упокоят уже меня, а то я и правда зажился что-то… Так где проблема?

— В настоящий момент «Миллениум» располагает серьезным козырем — возможностью превратить немалую часть Лондона в упырей и вампиров, — хмуро уточнила Интегра. — Но козырь есть и у нас — это ты. А если ты сдашься или погибнешь, это нас серьезно ослабит, причем именно в тот момент, когда нам как никогда нужна будет помощь. Да и в конце концов, ты же не думаешь, что Руди будет сидеть на этом корабле, правда?