– Да в чем дело-то, Ксюха?

– Лашка...
– только и произнесла Аксинья.

Петро качнулся, все у него внутри сжалось в ледяной ком. Отдав жену снова в объятия Виды, он кивнул друзьям и кинулся к себе во двор. Игнат с Демаком последовали за ним.

Лаша лежала на кровати в горнице, обнаженная и накрытая простыней. Лицо ее было цвета земли и - невероятно худое, словно из нее кто-то выпил все соки.

Возле тела девушки стоял старик - волхв местного капища, расположенного за пределами деревни.

– А, вот и ты, Петро, - произнес он своим низким голосом, этот вечно спокойный от постоянных бесед с богами старик.
– Дочь твоя ушла к богам.

Петро осторожно, дрожащей рукой взялся за край простыни.

– Отвернитесь, - буркнул он стоявшим позади него друзьям, - вы не должны видеть наготу моей Лашеньки...

Игнат и Демак сочувственно кивнули и вышли в сени.

Петр сорвал с бездыханной Лаши покрывало. На его слегка опухшем от пьянства лице проступило отвращение и ужас...

Кожа по всему телу девушки была бледно-серая, как и на лице. Будучи еще совсем недавно девушкой стройной, теперь Лаша выглядела, словно ее поразила страшная худоба. На шее, под левой грудью и возле пупка виднелись странные темно-красные пятна. Петр не сразу понял, что это - кровь.

– Ведьмин поцелуй, - произнес старик-волхв в мрачной тишине.
– Дело рук Веноры. Я давно предупреждал - от нее добра не жди.

– А это что?
– спросил глухо Петр, указывая на темный треугольник паха дочери, низ которого распух и выглядел, как спелая слива.

– Прежде чем выпить жизненные соки твоей дочери, - сказал волхв, - ведьма насытила плоть Лаши. Наверное, поэтому дочь твоя к ней и ходила.

Последних его слов Петр не слышал. Чувствуя, как все плывет перед глазами, он направился к двери. Его шатало.

В сенях он едва не упал на руки товарищей. Дрожащей рукой Петро вырвал из чурки топор, теплый июньский воздух казался ему душным.

Волхв поднял сброшенную простыню и вновь накрыл тело девушки.

ххх

Когда боль ослабила хватку, крик Карта оборвался, он дышал часто-часто и хватал ртом воздух, точно рыба на берегу. Губы его дрожали, он поднял на девушку истерзанное лицо.

На носу его багровел ожог, левый глаз вытек. На небольшом расстоянии от лица наемника в воздухе сияло, вращаясь, похожее на змею огненное кольцо, которое еще совсем недавно прикасалось к его лицу.

– П..послушай, - язык плохо слушался Карта, он казался куском свинца во рту, - тебе вовсе нет смысла меня убивать...

– Ошибаешься.

– Нет... я расскажу тебе кое-что, чего ты не знаешь.

Огненное кольцо с шипением устремилось к его второму глазу.

– Подожди!
– воскликнул он, в ужасе раскрыв последний, слезящийся глаз, в котором отражались блики огня.
– Это насчет твоей матери!

Пылающее огнем кольцо остановилось у его лица, опаляя правую бровь и ресницы.

Венора смотрела на него выжидающе, готовая продолжить в любое мгновение.

– Колдуньей была не только твоя мать, - проговорил Карт, щурясь.
– Магии в то время учился и я сам. Правда, учеником я был довольно посредственным. Все, чего мне удалось достичь, это чувствовать присутствие других - более могучих или слабых. Поэтому я и стал охотиться на колдунов за вознаграждение, так я зарабатывал на жизнь и утолял ненависть и зависть к тем, кто одареннее меня.

– Ничего важного я пока не услышала, - сказала Венора холодно, и огненное кольцо коснулось брови наемника.

Карт стиснул зубы, когда огонь оплавил ему бровь и кожу на лбу.

Девушка отодвинула орудие пытки.

– Это твой последний шанс сказать что-нибудь важное.

– Маг, у которого я учился, и которого потом в гневе зарубил, как-то сказал мне... Что есть путь, посредством которого даже такой бездарь, как я, может получить власть над миром.

– Эта легенда витает в воздухе уже несколько тысяч лет, - сказала девушка холодно.
– Для неудачников, которые хотят сразу получить в слуги духа-исполнителя желаний.

Карт затряс головой.

– Клянусь, это правда. Реда, твоя мать, тоже об этом знала.

Венора нахмурилась.

– Дальше.

– Существуют магические артефакты, говорил мой наставник. Тому, кто добудет эти предметы и сумеет привести их магическую силу в гармонию друг с другом, и покорится весь мир.

Юная колдунья молчала. Казалось, она размышляет.

– У твоей матери был один из этих бесценных артефактов, - сказал наемник, внутренне радуясь, что сумел отсрочить свои дальнейшие мучения.
– Это семь волшебных камней, которые называют "камни-глаза".