Если же говорить о силе личности Потемкина, которую он полностью проявил в последующие годы, то в отношении связи с Екатериной нельзя сказать, что он был ее простым и тупым инструментом. Взлет в придворной карьере был для него желанной целью, которой время от времени он подчинял свое поведение.

Была ли Екатерина уверена в Потемкине или она исходила из того, что ей просто нравился новый одноглазый мужчина, — оба варианта кажутся правдоподобными. Как правило, она очень тщательно подбирала свое окружение, хотя ошибки в подборе приближенных нельзя было полностью исключить. В условиях экстремальных политических условий, которые характерны для любого времени, на поверхности всегда появляются беспринципные бездельники. Это, как правило, бездари, которые только и умеют, что держать нос по ветру При этом они иногда неплохо устраиваются, получают выгодные должности, доходы и безбедное существование. Но в конце всех их ждет презрение — новых правителей и общества. Потемкин не принадлежал к этому мутному осадку — он к тому же обладал слишком сильным характером. Выбор Екатериной сильной личности — Потемкина — был сделан инстинктивно, но все инвестиции, вложенные в его карьеру, окупились сторицей позже, когда пришло время…

Планы императрицы относительно Потемкина были намного шире, чем казалось на первый взгляд. В этих планах он был не простой пешкой, которую можно было двигать в любом направлении, — к фигуре такого рода императрица не смогла бы испытывать серьезные чувства. Это ее стремление подтверждалось и тем фактом, что наряду с приобретением в Святейшем синоде опыта государственного управления, он в то же время решал различные вопросы по военному ведомству: императрица назначила его наблюдателем в предприятие по пошиву военной формы — возможно, для того чтобы проконтролировать «постройку» ей мундира по званию полковника лейб-гвардии Преображенского полка [35] . Все это были задачи переходного периода, которые не имеют особого значения для истории.

Сведения о жизни Потемкина в первые годы правления Екатерины достаточно скудные. Известно, что только три года спустя, в 1766 году, он получил ответственный пост в армии, а в следующем году был отправлен с двумя ротами в Москву. Это назначение не было первой необходимостью, но происходило в соответствии с планами реформирования государства — в Москве начиналась работа Уложенной комиссии. Отправка Григория Потемкина в Москву подтверждала тот факт, что он должен был находиться в поле зрения Екатерины, хотя и в некотором отдалении. Пока к ее доверенным лицам или любовникам он еще не принадлежал. Эти места занимали, как и прежде, граф Никита Панин и братья Григорий и Алексей Орловы.

Когда императрица приступала к выполнению своих обязанностей, она уже знала, на какой зыбкой почве стоит ее трон: государственный переворот, убийство супруга Петра III, свергнутый император Иван VI в Шлиссельбургской крепости и наследник престола Павел, интересы которого активно отстаивала влиятельная придворная группировка во главе с графом Паниным. Сложности были как внутри страны, так и за границей: там пока еще существовало некоторое предубеждение по отношению к узурпаторше престола. Внутри же страны сопротивление исходило также и из рядов церковных иерархов, так как в стремлении пополнить государственную казну Екатерина продолжила политику секуляризации церковных земель, начатую Петром III.

Хотя большинство духовенства подчинилось указаниям правительства, митрополит Ростовский Арсений (Мацеевич) открыто выступил с протестом против «грабителей Церкви» и «врагов Господа». Защищенный своим высоким положением в церковной иерархии, он проявлял редкое мужество и выступил против политики властей. В истории русской церкви это был редкий случай, когда священнослужитель решался на подобный шаг. К таким людям можно отнести протопопа Аввакума, который в середине XVII века, во время церковного раскола, выступал за «древнее благочестие». К этой группе людей можно отнести также митрополита Московского Филиппа, который в марте 1568 года публично отказал царю Ивану IV Грозному в благословении, поскольку считал развернутый им террор несовместимым с христианством. Филипп был лишен должности, заключен в монастырь и убит.

Теперь кажется, что прошедшие столетия не были уроком для монархов. Просвещенная императрица Екатерина II не терпела возражений даже со стороны духовенства, если речь шла о ее собственных взглядах. Неповиновение монарху не принималось и в условиях просвещенного абсолютизма в России. Благочестивый мятежник Арсений был освобожден Синодом от должности в апреле 1763 года и переведен в монастырь недалеко от Архангельска [36] . Но отец Арсений остался верным своим убеждениям, в то время как большинство духовенства было готово подчиняться императрице. До снятия с должности Арсений осуждал только экспроприации, проводимые государственной властью. Теперь же он стал обвинять императрицу лично, в том числе в «разбойном захвате трона». Он открыто высказывал то, о чем другие лишь думали, и, возможно, из-за этого был признан сумасшедшим.

Став безымянным заключенным — как и свергнутый с престола грудным ребенком император Иван VI, — Арсений исчез в страшных казематах Ревельской крепости. Там он и скончался в 1772 году [37] . Священнослужитель не был настроен ни против государства, ни против императрицы, он лишь открыто высказал правду. В империи Екатерины только сама императрица могла решать, что истина, а что нет. С такими динамичными людьми, как братья Орловы, она могла насаждать свое видение истины, а заносчивых умников — просто заставить исчезнуть. Но это был обоюдоострый меч: пока энергичные молодые мужчины были слишком сильными, императрице не удавалось укрепить свою власть с помощью таких способных личностей, как Григорий Потемкин.

Бунтовское упрямство Арсения должно было казаться императрице шокирующим. Она отреагировала очень жестко, так как упрямый священнослужитель мешал ее наивным мечтаниям.

Свою главную цель она видела в том, чтобы быть любимой всеми. Она переписывалась с французскими и немецкими просветителями, политиками и писателями. Обсуждала темы справедливости, свободы и счастья в России. И глубокие размышления привели Екатерину к выводу: «Я желаю и хочу лишь блага той стране, в которую привел меня Господь; Он мне в том свидетель. Слава страны — создает мою славу… Противно христианской религии и справедливости делать рабов из людей, которые все получают свободу при рождении… Свобода, душа всего, без тебя все мертво. Я хочу, чтобы повиновались законам, но не рабов. Я хочу общей цели делать счастливыми… Власть без доверия народа ничего не значит; тому, кто желает быть любимым и прославиться, достичь этого легко» [38] .