Фаворит Екатерины Григорий Орлов, который вел переговоры, требования России представил в такой глупой и надменной манере, как ультиматум, и в конце августа 1772 года к великому гневу императрицы, двора и правительства переговоры были прерваны. Причиной несдержанности Орлова на мирных переговорах являлась новая ситуация при дворе. Влиятельная группа во главе с графом Паниным и наследником престола великим князем Павлом попыталась отдалить императрицу от ее фаворита. Орлов почувствовал нависшую над ним опасность, и вместо того чтобы усилить свои позиции быстрым и выгодным России миром, он поддался панике и видел перед собой только одну цель: назад в Петербург, и как можно быстрее! Там он сможет расправиться со своими противниками и убедить императрицу в своей незаменимости.

Ошибка Григория Орлова привела к серьезным неприятностям. Война с Турцией еще продолжалась, на русско-шведской границе назревал новый конфликт. России с большим трудом удалось достичь продления перемирия и получить согласие Турции на новые мирные переговоры, которые должны были состояться в Бухаресте. Информация о подготовке Швеции к нападению достигла Стамбула и усилила позиции блистательной Порты. Русская сторона вынуждена была пойти на пересмотр своих требований. Военные победы фельдмаршала Румянцева и генерала Суворова после бездарного ведения переговоров Григорием Орловым не имели уже большого политического смысла. Независимый статус Крыма остался под вопросом, и не могло быть и речи о свободе русского мореплавания на Черном море. Перемирие не закончилось миром, и в марте 1773 года военные действия возобновились.

На новом витке войны позиции России были менее благоприятными, чем в предыдущие годы. Наступление Румянцева по другую сторону Дуная закончилось неудачей. В том же году в России разразилось Пугачевское восстание. Казавшийся сначала обычным бунт вылился в крестьянскую войну небывалого масштаба. Крестьяне и казаки Пугачева представляли внушительную силу, и правительство заволновалось. Три опасности: угроза со стороны Швеции, военные неудачи на юге и восстание крестьян вынудили правительство значительно снизить свои территориальные притязания к Турции. Только суверенитет Крыма и принцип свободы судоходства на Черном море остались жесткой позицией Петербурга.

Россия оказалась в серьезном кризисе. Ситуацию могли поправить только военные успехи на фронте. И действительно, Румянцев и Суворов за короткое время сумели добиться новых побед. В июне 1774 года Румянцев со своими солдатами снова перешел Дунай, преследовал турецкие войска и одержал победу в Кошлице. Уничтожение Османской армии и последующие операции России разрушили турецкие коммуникации и убедили великого визиря в бессмысленности дальнейших военных действий. После нескольких лет бесплодных переговоров на этот раз обеим сторонам понадобилось всего пять дней, чтобы выработать условия мира, который был подписан 10 июля 1774 года в турецкой деревне Кючук-Кайнарджи.

Турция потеряла морской пролив к Азовскому морю и провинцию Едисан, которую разделяла река Буг. Западная часть отошла к Крымскому ханству, восточная — между Бугом и Днепром — России. Российская империя приобрела политические и стратегические преимущества и выгоды. Предоставление автономии крымскому хану, правившему территориями между реками Днестр и Кубань, поставило крест на османском влиянии в Крыму и турецком военном и экономическом господстве почти над всем северным побережьем Черного моря.

Однако важная крепость Очаков осталась у турков. В качестве компенсации Россия получала территории вокруг Азова, крепости Керчь, Еникале и Кинбурн. Черное море было открыто для русских торговых судов. На Кавказе к России перешли обе Кабарды и де-факто восточная часть Грузии. Турецкий султан обязался оказывать покровительство христианам на всей территории Османской империи. Он также предоставлял свободу перемещения русским купцам, Россия получила право организовывать консульства в городах Османской империи и содержать православную церковь в Константинополе, которая должна была быть доступна для всех верующих.

Обоим государствам требовался мир, но на практике конец первой русско-турецкой войны предопределил начало новой войны. Перемирие нужно было России для укрепления своего могущества на южных границах, но здесь Россия наталкивалась на противодействие Турции. Причины новой войны заключались также в том, что цели первой войны обеими сторонами не были достигнуты.

Султан-халиф оставался духовным руководителем крымских татар. Турецкая крепость Очаков контролировала русские реки Буг и Днепр в областях их устья. Улучшения положения живущих в Османской империи христиан также были в значительной степени условными, поскольку Россия не получила права осуществлять контроль над выполнением соответствующих положений договора. С другой стороны, сам факт требований России в отношении решения религиозного вопроса в Османской империи являлся вмешательством во внутренние дела Турции.

Единоличное господство на Черном море принесло Османской империи военное и политическое могущество, а также играло огромную роль в ее экономике. Но в Петербурге Черноморскую проблему видели в другом свете: свободное передвижение судов по Черному морю рассматривалось как предпосылка для колонизации всего юга, для укрепления могущества России в Европе и для самоутверждения страны как имперской великой державы.

Петр I прорубил окно в Европу, добившись выхода к Балтийскому морю, — Екатерина II Кючук-Кайнарджийским миром открыла ворота к Средиземному морю. Но были необходимы большие усилия, чтобы удержать эти ворота открытыми для будущих поколений. Сначала договор 1774 года смягчил внутренний и внешний кризис Российской империи. Выработка единого решения по Польше и мир с Турцией дали Екатерине II и русскому государству столь желанную паузу. Оставалось восстание Пугачева, представлявшее вполне реальную угрозу всей государственной системе империи.