Между тем Потемкин предпринял для захвата Крыма еще один комплекс мер. Население полуострова не было этнически однородным. Со времен Средневековья татары-мусульмане владели Крымом, где они составляли большую часть населения. Кроме того, имелись поселения христианских меньшинств, прежде всего греков, армян и грузин. Многонациональное кавказское население занимало главенствующие позиции в плодоводстве и виноградарстве, в то время как греки благодаря своим обширным связям в Эгейском и Средиземном морях занимались заморской торговлей.

Потемкин выработал концепцию по выселению христианских меньшинств. Он хотел достичь сразу двух целей. Татарское государство должно было так ослабнуть, чтобы быть готовым к «добровольному» присоединению к России без массированного применения войск. Князь надеялся на то, что греков, армян и грузин как усердных, осмотрительных и обдуманно действующих людей можно с большой пользой переселить в новые города и поселки Юга России.

Потемкин направил командующего войсками на Перекопском перешейке, князя Прозоровского, в Крым. Генерал должен был убедить духовных руководителей христианских меньшинств в полезности массового переселения. На практике для успеха предприятия очень хорошо могли подойти разные аргументы: военное давление русских, страх перед мусульманами, обещания экономических преимуществ и готовность греков и армян сделать что-нибудь полезное для свободы их родины в случае, если они последуют за желаниями России. На деле Крым покинули 20 000 греков. За ними последовало большое количество армян, а также представителей меньшей по численности грузинской этнической группы.

Несмотря на заранее проведенное планирование, акция проходила в спешке, организационно плохо продуманно и, можно сказать, хаотично. Очень быстро стало ясно, что русские недостаточно соблюдали свои обещания. Но переселенцы в предвкушении новых богатств продали свое имущество намного ниже его реальной стоимости. Теперь они не знали, куда должны были идти, и терпели нужду. Начались эпидемии, и общее недовольство опасно возросло. Возвращаться назад было слишком поздно. В то время как греки направились в основанные недавно и старые города, такие как Таганрог или Мариуполь, армяне и грузины расселились по сельским районам колонизированных Потемкиным территорий. В то время как следы армян и грузин по причине большого распыления в мгновение ока затерялись в степи, греки с прилежной деловитостью основательно закреплялись на местах и увеличивали свое имущество. За греческими торговцами и предпринимателями потянулись их земляки, и скоро в процессе организации хозяйства они завоевали доминирующее положение — к большому неудовольствию русских.

Генерал-губернатор весной 1783 года совершил путешествие по югу России и принял на себя личное командование армией, предназначенной для захвата Крыма. В Крыму, кроме всего прочего, разгорелась эпидемия чумы. Потемкин отправился в Херсон ждать, когда крымский хан сам попросит о передаче полуострова в подданство России. Пока Потемкин более или менее терпеливо ждал своего шанса, императрица осердилась на задержку. Она дала волю своей досаде и 15 июля 1783 года написала Потемкину без дальнейших околичностей:

«Ты не можешь себе представить, в каком я должна быть беспокойстве, не имея от тебя более пяти недель ни строки. Сверх того здесь слухи бывают ложны, кои опровергнуть нечем. Я ждала занятия Крыма, по крайнем сроке, в половине мая, а теперь и половина июля, а я о том не более знаю, как и Папа Римский. Сие неминуемо производит толки всякие, кои мне отнюдь не приятны. Я тебя прошу всячески: уведомляй меня почаще. Частым уведомлением успокоишь мой дух… Иного писать не имею: ни я и никто не знает, где ты. Наугад посылаю в Херсон».

Екатерина хотела побыстрее получить что-нибудь окончательно, а не заниматься полумерами. Она страстно жаждала успеха. Но как уже неоднократно происходило в их совместной жизни, Потемкин и на этот раз проигнорировал послание своей госпожи с напоминанием. Да и что он мог сообщить ей положительного относительно исполнения поручения? Повседневные заботы и без того не давали ей покоя. Тем не менее императрица дразнила его. Она снабжала его всеми столичными новостями и просила у него совета. Даже и это он выполнял точно крайне редко. С самого начала их любви его нервировали бесконечные и порой болтливые послания Екатерины. Он не только относился к письмам императрицы небрежно, легкомысленно набивая ими все свои карманы. После прочтения этих писем он еще и крайне редко отвечал на них. У него просто было слишком много дел и слишком широкая натура — даже в отношении чувств других людей. Екатерина знала это, и ей это никогда не нравилось.

Крым занимал его беспрерывно. Он настойчиво искал быстрое и по возможности наиболее безболезненное решение. Решение пришло, как это часто случается в истории, неожиданно и не оттуда, откуда его ждали: 6000 черкесов вторглись в Крым. Потемкин тут же привел свои подразделения в полную боевую готовность и выступил в поход. За короткое время он остановил черкесов, взял их в плен, захватил весь Крым и заставил черкесов принести клятву верности Екатерине II. Но таким простым, как это может показаться на первый взгляд, поход, конечно, не был.

Сам Потемкин заболел малярией и должен был снова быстро покинуть полуостров. Он еще не мог предвидеть, что эта болезнь окажет на всю его дальнейшую жизнь самые роковые последствия. Чума по-прежнему бушевала в Крыму, и у командующего войсками генерала Игельстрёма [77] было через край забот по защите собственных солдат, тем более что крымские татары не собирались сдаваться без сопротивления. Но кто же считается с потерями? 21 июля 1783 года Екатерина II провозгласила официальное присоединение полуострова Таврия к империи. Потемкин и победоносные войска были засыпаны почестями.