Основу экономики Великого княжества Литовского и Русского, как и любой иной европейской страны периода Средневековья, вплоть до конца XVII века составляло сельское хозяйство.

Великокняжеский знаменосец.

Библия Франциска Скорины.

Верховным собственником земли в ВКЛ был великий князь, но значительными земельными фондами владели магнаты (паны) — бывшие князья, родственники и приближенные великого князя. Далее следовали бояре — люди, наделенные землей во временное или постоянное пользование за военную или гражданскую службу, которые с XV века стали называться шляхтой. Крупными землевладельцами были также монастыри и церковные иерархи. В 1447 году великий князь Казимир издал привилей, обеспечивавший феодалам, в отличие от крестьян, владение землей на правах полной собственности. Крестьяне собственной земли не имели — они работали и жили на земле магнатов или шляхтичей, до конца XV века рассчитываясь с ними за это в основном продуктами своего труда — зерном, скотом, медом, домашней утварью и т. п. Крестьяне относились к низшему сословию и обыкновенно назывались «люди», «мужики» или «подданные».

Формой общественной организации крестьян являлись соседская сельская община, входившая в состав более широкой организации — волости. Община владела правом разбора некоторых криминальных дел в копном суде, распределением и сбором дани и налогов. В общественном пользовании общины были пастбища, сенокосы, леса и воды. В зависимости от характера собственности на землю, где проживали крестьяне, они подразделялись на помещичьих, государственных и церковных. По величине земельных наделов и характеру повинностей — на тяглых, огородников, бобылей, коморников, кутников и других. По степени личной зависимости от феодалов — на челядь невольную (не имевшую своего хозяйства и жившую в имениях феодалов), челядь придворную (прислуга), «похожих» людей (свободных крестьян с правом перехода из одного имения в другое) и «непохожих» людей (крепостных крестьян, лишенных такого права).

В середине XV века в Западной Европе увеличился спрос на зерно, и торговля им стала очень прибыльным делом. Поэтому землевладельцы ВКЛ начали в массовом порядке переходить к фольварочной системе хозяйства — на лучших землях (200–400 га) организовывалось товарное производство зерна и разведение скота. С этого времени крестьяне за пользование землей должны были либо отрабатывать определенное количество дней в панском хозяйстве (барщина) со своим инвентарем, либо платить денежный «чинш». Вначале барщина составляла два дня в неделю, но постепенно число барщинных дней увеличивалась и кое-где было доведено до пяти. Наиболее интенсивно фольварки развивались в бассейнах Немана и Западного Буга, частично Западной Двины, т. е. в регионах, поддерживающих интенсивные внешнеторговые связи с Прибалтикой, а через нее — с Западной Европой.

Белорусская крестьянская усадьба.

Украинская хата.

Тогда же была проведена аграрная реформа, получившая название «водочной померы». Проводилась она с целью более полного учета и распределения земли, а также унификации крестьянских повинностей. С этой поры основной единицей налогообложения в районах развитого фольварочного хозяйства стала земельная волока (19,5 десятины/21,3 га), а главной повинностью — барщина. В остальных волостях (Поднепровье и Подвинье) главной единицей налогообложения оставалась «служба», а крестьянскими повинностями — чинш и различные виды натуральной дани.

Волочная земельная реформа стимулировала процесс закрепощения крестьянства, начало которому в ВКЛ положил вышеназванный привилей Казимира 1447 года, а «Уставы на волоки» 1557 года распространили его и на ту часть крестьян, которая еще сохраняла право перехода от феодала к феодалу. В 1468 году появился Судебник Казимира — первый сборник законов ВКЛ. Согласно этому документу крестьяне юридически лишались права свободного перехода от одного феодала к другому, то есть навсегда прикреплялись к земле, на которой жили и которую обрабатывали. Издание Судебника означало завершение оформления крепостного права — окончательной утраты частью крестьянского сословия своей личной свободы.

Конечно, это вызывало неповиновение со стороны значительной части крестьянства, выражавшееся в том числе в массовом уходе крепостных на свободные степные земли в Малороссии и формировании казачества в нижнем течении Днепра. Поэтому Статут 1566 года определил 10-летний срок сыска беглых крестьян, а Статут 1588 года удвоил этот срок. Таким образом, крепостное право в ВКЛ получило окончательное юридическое оформление, а крестьяне полностью потеряли личную свободу. Помещики отныне могли их продавать, менять, закладывать в залог как всю семью, так и порознь отдельных ее членов. В западной и центральной Беларуси, а также в Виленском крае Литвы реализация водочных помер привела еще и к смене общинного землепользования подворным.

В XIV–XV веках начинается интенсивный процесс отделения ремесла от сельского хозяйства, сопровождающийся ростом городов и поселков городского типа — местечек. Если в начале XV столетия в ВКЛ было известно 83 города, то к концу этого столетия их стало уже 530. Крупнейшими городами княжества (свыше 8 тыс. человек населения) были: Вильня, Полоцк, Витебск, Могилев, Пинск, Слуцк, Гродно, Брест, Ковно, Киев, Чернигов, Смоленск и др. Города принадлежали либо великому князю (государству), либо крупным феодалам.

Городское население ВКЛ составляли преимущественно ремесленники и купцы, причем ремесленное производство было основой городской экономики и жизни. Для защиты своих интересов ремесленники объединялись в союзы по профессиям — цехи, члены которых делились на мастеров, товарищей (челядников) и учеников. Добиться звания мастера, которые и заправляли всем в цехе, было непросто — в течение многих лет проходилось работать учеником и подмастерьем, после чего надо было сдать очень серьезный экзамен на профессиональную зрелость.