В напряженном ожидании залпа прошло около часа. Сидя у стереотрубы, Каргин наблюдал, как сгущающаяся темнота гасит блеклые краски неба на горизонте и, поглощая собою сначала дальние, а потом и ближние предметы, быстро придвигается к наблюдательному пункту. Вскоре густой мрак подступил к самой амбразуре, и перед глазами Каргина словно опустился черный бархатный занавес.

Но темнота мало беспокоила командира взвода. Он на память знал расположение всех ориентиров: дальности до них и отсчеты по ним были тщательно определены заранее и выписаны на схеме. Кроме того, быструю наводку стереотрубы в нужный ориентир облегчало еще и остроумно придуманное старшим сержантом Воронковым приспособление: тонкие, вертикально натянутые в амбразуре проволочки, расположенные точно в створе с ориентирами. Такие приспособления имелись на всех трех пунктах.

И все же на душе у Каргина было неспокойно, и время от времени он вызывал по телефону посты.

— Смотрите, батенька мой! — предупреждал он то Воронкова, то Харитонова. — Не проспите там!

Всматриваясь в густую темень ночи, Каргин про себя размышлял: «Дальность стрельбы у „скрипача“ небольшая, и если он ведет огонь по левому флангу плацдарма, значит, туда, на левый фланг, и надо в первую очередь обратить внимание».

Прошло еще некоторое время, и старший лейтенант начинал уже сомневаться в том, что миномет откроет сегодня огонь, как вдруг левее основного ориентира колеблющимся, неровным светом полыхнуло зарево. Каргин, чувствуя, как сразу заколотилось сердце, крикнул в телефонную трубку: «Вспышка!» и, не дожидаясь ответов с постов: «Есть вспышка!», плотно прильнул глазами к окулярам стереотрубы. Он едва успел поймать в перекрестие край замиравшего зарева. «Скрипач» ударил откуда-то из-за леса, и через несколько секунд грохот частых разрывов потряс землю. Тотчас же отсчет по вспышке передал и левый пункт.

— Правый! Харитонов! — взывал в трубку Каргин. — Давай отсчет! Не-ету? Что же ты, батенька?.. А?

— Да не видно ничего, товарищ старший лейтенант. Впереди высота, лес… Полыхнуло по всему небу, чисто зарница… А куда наводить? — виноватым голосом, в котором чувствовалось отчаяние, ответил сержант Харитонов.

Каргин подошел к вычислителю Толченову, нахохлившемуся в углу за маленьким низким столиком, и стал внимательно рассматривать планшет.

— Ну что, получается что-нибудь? — неуверенно спросил он.

Толченов молча, насупившись, смотрел, как старший лейтенант взял хордоугломер и измеритель и, склонившись над планшетом, стал откладывать отсчеты. Точка пересечения двух линий на планшете получалась в опасной близости от своего переднего края. Ясно, что миномет не мог находиться здесь, поэтому передавать координаты Каргин не решился. А третьего отсчета, так необходимого для контроля, не было…

Вражеский реактивный миномет не давал командиру взвода покоя. Забывшись перед утром тяжелым, тревожным сном, Каргин через час снова был на ногах. Болезненно переживая неудачу, доискиваясь до ее причин, он решил переместить правый пост так, чтобы наблюдению не мешал лесной массив. По телефону он получил разрешение из штаба и, быстро подготовив все необходимое, вскоре, как всегда, чуть сутулясь, уже шагал впереди. За ним шел начальник поста сержант Харитонов, а дальше семенили, едва поспевая, разведчик со стереотрубой и три связиста, сгибавшиеся под тяжестью катушек с кабелем.

Вначале двигались вдоль фронта, мимо бесчисленных траншей и землянок, мимо орудийных окопов, из которых, задрав пестрые от камуфляжа закопченные короткие стволы, щерились в небо гаубицы, затем свернули вправо, к переднему краю, и стали подниматься на пологую высоту. Чаще стали попадаться минометные батареи. Проходя мимо одной из них, Каргин про себя отметил, что два дня тому назад, когда он проходил здесь, ее не было. Не было тогда и танков, притаившихся в глубоких окопах, замаскированных свежими еловыми ветками. «Изрядно, — поглядывая по сторонам, воодушевляясь, подумал Каргин. — Не выкурить теперь неприятелю нас отсюда, хоть бы он еще десяток „скрипачей“ сюда подкинул».

С разведчиками поравнялись встречные сани с грузом, укрытым брезентом. Высокий пожилой солдат в прожженной на боку грязной шинели остановил худую гривастую лошадь и подошел прикурить.

— Что это везешь, батенька? — спросил Каргин, кивнув головой в сторону саней, но тут же осекся, рассмотрев на брезенте рыжие, заиндевевшие пятна и выглядывавшую из-под него ногу в сапоге с поблескивавшей на каблуке стертой металлической подковкой.

— …«Скрипун» проклятый накрыл ночью… — зло ответил солдат и сплюнул. — Хоронить везу…

— Да-а… — раздумчиво произнес Каргин и поспешно отвернулся.

…Осуществить свое решение Каргину удалось лишь частично. Место, которое он выбрал для нового поста, было повыше прежнего, и наблюдение с него значительно улучшилось, но все же высокая стена леса не позволяла просматривать глубину расположения противника. Однако делать было нечего, лучшего места не найти, и разведчики приступили к оборудованию поста. Определив наиболее вероятные направления, с которых мог стрелять реактивный миномет, Каргин обратил на это внимание начальника поста и приказал доложить о готовности по телефону.

На своем пункте Каргин застал незнакомого пожилого майора, оказавшегося командиром артиллерийского дивизиона.

— Ну, старший лейтенант, досталась нам с тобой работка! — сказал майор, с трудом протискиваясь в дверь и отдуваясь. — Засекай, брат, а мне приказано подавить. Давай только точные координаты, а я уж как-нибудь накрою…

Они вошли в землянку. Оттуда сразу пахнуло теплом обжитого помещения.

— А вы, я вижу, не унываете, — проговорил майор, всматриваясь в лицо Каргина.