Я была вынуждена согласиться, но все равно раз пятнадцать обернулась, оглядываясь на то, как нас нехотя догоняет Гобби. А потом незнакомец вывел на верх пригорка, подвел к самому краю и взмахнул рукой. С тоненьких, стоящих впереди деревьев разом опала вся листва, открывая невероятный, захватывающий вид на громадный, сверкающий огнями замок!

Некрос!

Тот, каким он был когда-то! Без жилых корпусов, полигонов, ангаров для нежити, заборов и силовых заграждений, без древней покосившейся башни, в которой в наши дни содержалась запрещенная библиотека, без разрушенных ныне стен. Сейчас Аранийская академия некромантии являлась еще не тронутым разрушениями великолепным замком эльфийской постройки. Изумительным замком.

— Тьма, как же красиво! — восторженно выдохнула я.

Эльф пожал плечами, а затем вдруг спросил:

— Ты из Некроса?

Хотела было ответить, но вспомнила им сказанное: «Раскрыть все остальное запрещает кодекс ежегодного зимнего всенекроманского бала-маскарада».

И потому протянула:

— Кодекс бала, как вы понимаете…

— Понимаю. — Он рассмеялся. А затем неожиданно серьезно сказал: — Не знаю, кто вы, но в вас есть что-то особенное. Удивительно приятно находиться рядом с вами, и несмотря на то, что ваш спутник нас уже догнал, мне совершенно не хочется отпускать вашу ладонь. Вы случаем не ведьмочка?

— Нет. — Я улыбнулась. — Но спасибо за комплимент.

— Это не было комплиментом. — Эльф оставался все так же серьезен и сейчас с самым серьезным видом изучал мое лицо. — У вас изумительная улыбка, очень светлая, искренняя.

— Ага, а вот это уже был комплимент? — предположила я, высвобождая свою руку.

Незнакомец усмехнулся:

— Видимо, — он посмотрел на подошедшего выразительно ближе Гобби, — вам очень мало говорят комплиментов, а значит, вы точно из Некроса, только здесь девушек ни во что не ставят.

Не вступая в дискуссию, я успокаивающе улыбнулась моему ныне очень представительному умертвию и спросила у незнакомца:

— Так почему бал проводят в прошлом?

— О, — он, как и я, посмотрел на замок, — вероятно, потому, что только в прошлом сохранились великолепные бальные залы данного замка. Впоследствии, во времена, когда данными территориями владели отступники, замок был почти полностью разрушен. Отступники совершенно не ценят шедевры архитектуры.

Мне стало не по себе. Не знаю, может, от того, что последнее замечание абсолютно не вязалось в моем сознании с дядей Тадором, который рассказывал, как вечные бережно собирают и хранят статуи и скульптуры времен Хешисаи, а может, от пренебрежения, промелькнувшего в голосе моего собеседника.

— В корне неверное утверждение, — прозвучал вдруг чей-то голос.

Мы повернулись синхронно и увидели эльфа, высокого, выше моего первого встречного, в неожиданном для представителей этого парода черном камзоле, с собранными в хвост волосами, причем одна прядь повисла, словно перечеркивая правую сторону лица, а еще у этого жителя лесов был странный оттенок глаз — синий с серым. Какой-то смутно знакомый…

— Почему же? — насмешливо осведомился «первый» эльф.

«Второй» странно усмехнулся и ответил:

— Конкретно вот этот «шедевр архитектуры» был разрушен магами Седьмого королевства.

Лицо «первого» эльфа окаменело, и он сухо отчеканил:

— Надеюсь, вы понимаете, что подобные обвинения…

«Второй» эльф усмехнулся и издевательски протянул:

— Обвинения? Кодекс ежегодного зимнего аранийского всенекроманского бала-маскарада нивелирует любые обвинения, ведь здесь невозможно разгадать, кто скрывается под подаренным замком обликом. Не так ли… — пауза, и с откровенной насмешкой, — ваше высочество?

«Первый» эльф остолбенел. Затем его глаза сузились, и парень потребовал ответа на вопрос:

— Кто вы?!

Очередная издевательская усмешка, и прописное:

— Кодекс ежегодного зимнего аранийского всенекроманского бала-маскарада… эм… даже не знаю, стоит ли мне продолжать, или вам достаточно будет первой фразы для понимания?

Между этими двумя эльфами как-то стремительно нарастало напряжение, и мне казалось, что «второй» явно знает «первого», а может, и не казалось. В любом случае, стараясь предотвратить ссору, я спросила у «второго»:

— Вы тоже любите побродить по лесу в одиночестве?

Эльф очень странно посмотрел на меня. Затем усмехнулся и загадочно произнес:

— Да. Очень. Люблю… побродить. Составите компанию?

— О нет, простите, — я вновь вцепилась в ладонь Гобби, — у меня уже есть… компания.

После чего я посмотрела на «первого» эльфа и спросила:

— На чем мы остановились?

— На бале. — Незнакомец продолжал пристально изучать взглядом эльфа номер два, все еще подпирающего плечом дерево в нескольких метрах от нас.