– Оно прекрасно, – севшим голосом промолвила она. Фея улыбнулась, когда Анна закружилась, и тут же негодующе охнула.

– Ну-ка подожди. Туфли! – Анна приподняла юбки и посмотрела на свои темные лодочки.

– Ничего страшного, я прикрою юбкой, будет совсем незаметно…

– Нет-нет-нет, они портят весь образ! – взволнованно воскликнула фея и задумчиво посмотрела на свою палочку. – Знаешь, туфли – это мой конек. Положись на меня.

Крестная что-то вновь тихонько зашептала. Светлый лучик скользнул с ее палочки и быстро устремился к девушке, мгновенно облачив ее в кремовые лодочки из переливчатого камня. На мысках туфелек сверкала маленькая золотая розочка.

– Это?..

– Это лунный камень, – с гордостью сказала фея. – Согласись, удобные? Итак, чуть не забыла: любое волшебство не продлится долго. Когда-то я предупреждала об этом Эллу, теперь предупреждаю тебя: ровно в полночь чары развеются. И все вернет свой первоначальный облик.

Анна кивнула и осторожно покружилась на месте. Светлые волны взметнулись пышным веером, и девушка засмеялась, обернувшись к фее.

– Спасибо.

Женщина весело подмигнула. Напоследок махнув палочкой, фея-крестная послала девушке вслед последнюю улыбку и тихо растворилась в воздухе. А Анна, судорожно вздохнув, медленно поднялась по мраморным ступеням и вошла в коридор, направляясь в бальную залу.

Скрипка тонко выводила ноты, пока Кит и Элла кружились в танце. Воспоминания захватывали их каждый год на этом балу. Королева помнила то волнение, которое испытала, когда принц повел ее в вальсе. Спустя столько лет это волнение никуда не делось. Придворные все так же с восторгом смотрели на пару, а музыка все так же лилась словно бы только для них. В такие минуты королевская чета забывала обо всем, кроме друг друга. Именно в эти мгновения они были по-настоящему счастливы. И, глядя на них, Дерек улыбался.

Последняя нота повисла в воздухе, и зал загремел от аплодисментов. Низко приседая в реверансе, Элла смеялась, пока Кит с любовью смотрел на нее. Это была все та же милая девушка, которую он повстречал в лесу. Против их брака были многие, но король доказал, что веление любящего сердца для него превыше любых принятых законов. Ведь принято еще не означает непреложно и правильно.

– А сейчас Его Высочество принц выберет себе партнершу для традиционного танца, – громко объявил капельмейстер. Выпрямившись, Дерек пошел по ступеням вниз, спускаясь с балкона.

Никто не заметил, как в зале появилась еще одна гостья. Неспешно ступая меж гостей, девушка шла по зале, как вдруг, не заметив, столкнулась с юношей. Неловко шепча извинения, Анна расправила юбки и только тогда подняла глаза на молодого человека. Светло-голубой камзол и прикрепленная к поясу шпага так и бросались в глаза, и девушка корила себя за то, что не заметила этого сразу. Присев в глубоком реверансе, Анна смущенно опустила голову.

– Простите, Ваше Высочество…

Дерек хотел было ответить, но слова повисли в воздухе тягостным молчанием. Девушка перед ним была необычайно хороша собой. Длинные темные волосы струились по плечам свободным каскадом, вплетенные в них цветы придавали ее облику особую свежесть и очарование. Протянув руку, юный принц мягко поднял девушку с колен.

– Вы… – он запнулся. – Вы не окажете мне честь и не позволите ли мне пригласить вас на… – Дерек вновь замолчал, завороженный ее красотой.

– На танец? – закончила за него Анна. Принц кивнул, и девушка с улыбкой вложила руку в его протянутую ладонь.

Многие в зале не сводили глаз с внезапно появившейся гостьи. Никто не мог сказать, кто она и откуда, но Дереку было все равно. Он чувствовал, как растет тепло внутри него, заполняя его душу, и ему это нравилось. Было в этой незнакомке что-то незримо знакомое и родное, но что именно, принц понять не мог.

Анна не могла поверить, что танцует с самим принцем. При дворе юный Дерек был предметом обожания всех девушек, и Анна не была исключением. Однако горничная и предположить не могла, что ее мечты внезапно окажутся реальны. Сколько раз она представляла себя иностранной принцессой, приехавшей на прием во дворец. Сколько раз она воображала, как принц влюбляется в нее в ответ. А сейчас ее мечта медленно вела ее в вальсе, и в синих глазах принца отражалось то же восхищение, что и на лицах придворных.

Наблюдая за танцующей парой, Элла не сводила глаз с девушки. Этот вечер напомнил ей начало ее собственной сказки, ее первый бал. Стоящий рядом с ней Кит также сиял немного печальной улыбкой. Чувство ностальгии всегда было сильно в этот вечер, но сегодня оно было куда сильнее: на их глазах повторялась их история. Вспомнив, как она отправилась на бал, Элла быстро оглядела залу. От разноцветных нарядов у нее зарябило в глазах, но за спинами гостей королева успела увидеть сгорбленную фигуру старой женщины в темном плаще. Поймав ее взгляд, старушка задорно улыбнулась и незаметно растаяла в воздухе. А заулыбавшаяся Золушка мягко склонила голову на плечо Киту, чувствуя, как он обнял ее в ответ.