— Видишь, Ерофей, нездоровится мне. Совсем сдал под старость, — такими словами встретил Годунов Хабарова.

— Какая же это старость? Как вспоминаю вас, вижу перед собой хваткого мужа, силой наполненного. Разве не так?

— Должно, перетрудился. Не рассчитал своих сил. Бурцев поведал мне, что своей цели ты в Москве не достиг.

— Увы, воевода... Не достиг. Амур-батюшка теперь мне только во сне видится. Всё, что я слышал ранее о Стрешневе, подтвердилось. Зело осторожный, нерешительный. С таким тяжело работать.

— Может быть, ещё осмотрится, наберётся опыта, самостоятельности и изменится.

— Если и изменится, мне от этого не легче. Что-то надломилось во мне. Уже не верю в благополучный исход моего дела.

— Ладно... Шагай к себе, Хабаров. Я что-то притомился, разговаривая с тобой. Ко сну клонит, и мысли путаются. Отлежусь, поправлюсь, тогда и поговорим обо всём.

Хабаров не решился продолжить путь по сибирским рекам. Наступила осень, дождливая, капризная. Порывы неистового ветра рвали паруса на дощаниках. На ангарских порогах можно было застрять из-за непогоды. Когда Ерофей Павлович встретился с воеводой в следующий раз, Годунов сказал ему:

— Советую перезимовать в Тобольске. Не следует в это время года пускаться в путь по сибирским рекам.

Своенравны они, коварны. Сам знаешь. Так что повремени с отплытием.

— Пожалуй, последую вашему совету, останусь в Тобольске до весны, — согласился Ерофей Павлович.

Через некоторое время между воеводой и Хабаровым состоялся откровенный разговор. Годунов спросил Ерофея Павловича о его дальнейших намерениях.

— Не знаю, что и ответить, — неуверенно ответил тот. — Вопрос-то для меня непростой. На Киренге у меня небольшое хозяйство, пашни, покосы, стадо домашнего скота. Вроде бы могу жить не тужить, но ведь я в долгах весь, до сих пор выплачиваю долги якутскому воеводе. Считал меня своим должником ещё один из прежних воевод Францбеков. Поверишь ли, детям нечего в наследство оставить.

— Неужели нет в твоей жизни доброго просвета?

— Божьи угодники возникают на моём пути со своим предложением.

— Какие ещё угодники? Что они тебе предлагают?

— Монахи Усть-Киренгского монастыря... Приглашают к себе и надеются, что я землю свою завещаю монастырю. Что посоветуешь, Пётр Иванович?

— Я тебе не отец духовный, чтоб такое советовать. Исповедуйся у нашего владыки и попроси у него совета. След ты на земле, Ерофей Павлович, оставил добрый. А далее вправе поступать так, как тебе подсказывает совесть.

Годунов отлежался и вернулся к повседневным делам. Он много работал, принимал своих помощников, иногда выезжал за пределы города, устраивал смотры войскам. Изредка он приглашал к себе Хабарова и расспрашивал его об амурской службе, об образе жизни и обычаях якутов, тунгусов и приамурских народов.

— Расспрашиваю тебя, чтобы сравнить жизнь этих народов с жизнью здешних туземцев остяков, вогулов и конечно, татар, — пояснил воевода. — Татары вроде усваивают наши обычаи, пищу нашу приемлют, избы по-нашему ставят, а вот в нашу православную веру переходят редко, упрямо держатся за свою магометову веру.

Одним из первых мероприятий воеводы, оправившегося от болезни, стало решение судьбы новичков, прибывших с Хабаровым. Их набралось шесть человек, в числе которых были и два племянника Ерофея Павловича.

Годунов собрал всех в воеводской канцелярии и спросил:

— Желаете ли вы быть повёрстанными в казаки или заниматься торговлей и промыслами?

Ответом на вопрос воеводы было продолжительное молчание. Внятного ответа не нашлось.

— Поясню, — решил уточнить свой вопрос Годунов, — чтоб заниматься торговлей и промыслом, нужно состояние. А коли состояния у тебя нет, ты — зависимый человек. В лучшем случае станешь приказчиком у богатого купца или человеком на побегушках у владельца промысловой артели. А поверставшись в казаки, ты станешь служилым человеком на государевой службе. Станешь получать денежное и продовольственное довольствие. И кроме того, тебе не возбраняется заниматься охотой на пушного зверя, рыбной ловлей, сбором грибов и лесных орехов. Пушнину можешь сбывать купцам и промышленникам и получать от этого свою выгоду.

— Верстай нас, батюшка, в казаки, — раздались нестройные голоса.

— Считаюсь с вашим желанием, — подытожил Годунов, — станете казаками Тобольского воеводства.

— А можно на Лену или в Якутск, где служат мои родные? — воскликнул старший племянник Ерофея Павловича.

— Всему своё время, — спокойно ответил Годунов. — У нас такой порядок. Начинай казачью службу в Тобольской земле. Привыкай к краю, к окружению, осваивай обязанности казаков. Минует определённый срок, придёт к тебе и твоим товарищам на смену пополнение, вот тогда наиболее смышлёные, способные и выносливые, уступая своё место новичкам, отправятся далее на восток, на Енисей, Лену, Амур. Их ждут встречи с неведомыми краями, открытия. Уверен, что и вы когда-нибудь побываете в дальних краях, на востоке Сибири.

Новички не пререкались с воеводой. Его слова казались убедительными. Ерофей Павлович распрощался с племянниками. Обоих направили служить в Тюмень, самый южный из городов в Западной Сибири.

К старости Ерофей Павлович стал религиозным человеком. Молился и посещал службы ревностно. В Тобольске старался не пропускать ни одного богослужения, которое вёл сам владыка, митрополит Корнилий. Усердно поминал за упокой и родителей, и супругу Василису. Рвение к исполнению церковных обрядов и набожность Ерофея Павловича привлекли внимание владыки. Он несколько раз приглашал Хабарова к себе в резиденцию для неторопливой беседы.