Небольшой космический корабль терпит аварию при прохождении через пространственно-временной тоннель и оказывается вынужден совершить посадку на Плутон. Дожидаясь прилета спасателей, космонавты находят на Плутоне чрезвычайно странную форму жизни.
Флиттер взбрыкнул. Обескураженная Лвов оторвалась от информационной панели. По ту сторону прозрачного корпуса флиттера червоточина, пространственно-временной туннель во Вселенной, изливала струи бело-голубого света, тянущиеся к флиттеру и мимо него, создавая впечатление немыслимой, неконтролируемой скорости.
– У нас проблема, - сообщила Гоб. Пилот, хмурясь, склонилась над своим пультом. Черты ее тонкого лица исказились.
Лвов уже долго вслушивалась в синтезированное бормотание информационной панели, вещающей о температурной инверсии слоев в азотной атмосфере, но теперь хлопнула по пульту, оборвав механический лепет. Флиттер представлял собой прозрачную трубу, обманчиво теплую и уютную. И невероятно хрупкую.
«У астронавтов бывают проблемы в космосе, - подумала она.
– Но не у меня, я не герой, я всего лишь исследователь».
Лвов было двадцать восемь лет, и она не собиралась умирать - и уж определенно не во время будничного двадцатичетырехчасового прыжка сквозь червоточину Пула, по которой уже восемьдесят лет курсировали люди.
Девушка вцепилась в информационную панель так, что костяшки пальцев побелели. Она пыталась понять, следует ли ей чувствовать себя испуганной.
Гоб вздохнула, оттолкнула свой пульт, и тот поплыл перед ней в воздухе.
– Задраивай скафандр и застегивай ремень безопасности.
– В чем дело?
– Наша скорость в червоточине возрастает.
– Гоб затягивала туже свои привязные ремни.
– Через минуту мы достигнем края.
– Что? Но нам же оставалось еще полчаса лёту.
– Знаю, - раздраженно бросила Гоб.
– Думаю, граница раздела стала нестабильна. Червоточина прогнулась.
– И что это значит? Мы в опасности?
Гоб проверила герметичность скафандра Лвов и подтолкнула к ней свою информационную панель. Бледная, строгая Гоб родилась на Марсе. Ей было лет пятьдесят.
– Ну, повернуть назад мы не можем. Так или иначе, через несколько секунд все кончится. Держись крепче.
Теперь Лвов видела границу, край червоточины: бело-голубой четырехгранник, прямоугольную клетку, раскрывающуюся перед ней из бесконечности.
Сияющая рама неслась на флиттер.
Судно выскочило из разваливающегося туннеля. Казалось, свет фонтаном бьет из летящего корабля - перенапряженное пространство-время изливало поток тяжелых частиц.
Перед глазами Лвов кружились звезды.
Гоб уводила флиттер в сторону, подальше от бьющей ключом энергии…
И был толчок, крен, разрыв непрерывности, отделение от того, что творилось за корпусом, - и внезапно впереди выросла планета.
– Реки Аида!
– выдохнула Гоб.
– Откуда она взялась? Придется садиться, мы слишком близко.
Лвов видела сложный ландшафт, серо-алый в свете разбухшей луны. Картинка была тускло освещена и бешено раскачивалась: это кувыркался флиттер. А между миром и луной растянулась…
Нет. Это невозможно.
Видение исчезло, растворившись во мраке.
– Вот оно!
– крикнула Гоб.
Извергнувшаяся из ниоткуда пена наполнила флиттер. Невесомые хлопья забили Лвов уши, рот, глаза; она ослепла, но дышать могла.
Лвов услышала звук столкновения, скрежет, продлившийся несколько секунд, и представила, как флиттер, точно плуг, вспарывает поверхность планеты. Затем - тяжелый толчок… и все.
Флиттер остановился.
Механический голос бормотал инструкции по технике безопасности. Оболочка, тикая, охлаждалась.
Во внезапно наступившей тишине, все еще ослепленная пеной, Лвов пыталась восстановить в сознании увиденное. Паутина. Это была паутина, растянувшаяся от планеты до ее спутника.
– Добро пожаловать на Плутон, - прозвучал осипший, но ироничный голос Гоб.
Лвов стояла на поверхности Плутона.
Скафандр обладал отличной изоляцией, но от него исходило достаточно тепла, чтобы вокруг следов девушки шипели азотные облачка, а во льду, там, где она проходила, образовывались маленькие оплавленные кратеры. Сила тяжести тут составляла всего несколько процентов от обычной, и Лвов, рожденная на Земле, чувствовала себя так, словно сейчас полетит.
Над ней кружились легкие перистые завитки, аэрозольные скопления, висящие в азотно-метановой атмосфере. Облака заслоняли белоснежные звезды. Солнце и местную луну, Харон, здесь скрывала махина планеты, и диск был черен, чернее черного - покореженный ландшафт при слабом свете звезд выглядел всего лишь грубым наброском пейзажа.
Флиттер пропахал на древнем лике этого мира борозду в милю длиной и пятьдесят ярдов глубиной, так что Лвов находилась сейчас на дне ущелья, стиснутого стенами азотного льда. Гоб вытаскивала оборудование из измятых остатков флиттера: скутеры, информационные панели, модули жизнеобеспечения, рабочую аппаратуру Лвов. Большая часть этих вещей была достаточно крепка, чтобы пережить удар, но только не ее приборы.