Я виновато улыбнулся. Все-таки она не так проста, как кажется.

– Да, если не затруднит. Постараюсь с тобой расплатиться за такую услугу.., - начал было я, но Мириам легкомысленно махнула рукой.

– Потом разберемся. Все, пора!

Волевым движением отставив стаканчик, Мириам печально вздохнула, окинув взглядом шесть других, выстроившихся возле нее, после чего поднялась и жестом предложила идти за ней.

– А что насчет Чемпионов на третьем этапе? – поинтересовался я, когда мы уже подошли к терминалу.

– Ну, могут или отправиться домой, или посмотреть трансляцию, в бою они не участвуют, - ответила волчица, набирая код.

Взглянув на Ибис, я увидел, как она потянулась ко мне, чтобы нежно прошептать «я останусь» прямо мне в ухо, и мне стало даже как-то теплее.

В этот раз мы переместились на очередные трибуны. С виду мне показалось, что это те же, что были на первом этапе, особенно учитывая масштабную площадку, раскинувшуюся на много километров внизу, разве что ландшафт изменился.

Часть мест уже была занята, как и раньше, черные порталы все еще безмолвно висели наверху. Вдруг прямо из материала пола сформировалась небольшая сцена, созданная нанороботами за какие-то секунды. Негромкие разговоры затихли, и послышался металлический лязг. Важно вышагивая по ячеистому полу, шелестя чересчур длинным плащом, к сцене подошел Харон. Прозвучал его голос, явно усиленный, хотя микрофона видно и не было:

– Анализ…готово. Попытка не застесняться перед такой большой аудиторией.

Послышались вежливые смешки, после чего Викарий продолжил:

– Рад приветствовать вас на Соревновании! Поздновато, конечно, учитывая, что два этапа уже прошло, но все же. Первый этап в этот раз в некоторых моментах удивил, но в целом радует, что всегда есть те, кто подходит к исполнению со всей прилежностью. Кто стабильно не справляется, тот уже сам знает.

Все взгляды устремились на Круда, и тот отвернулся в сторону, неуместно хохотнув.

– Что касается второго этапа, - монотонным голосом продолжил Харон, - в этот раз у нас неожиданность. Кто бы мог подумать, что неполноценный Наместник, получившийся из убогого Идущего, сможет одержать верх? Да никто, но, однако, правда порой слишком кошмарна.

Я увидел, как Ибис сжала кулаки, и поспешил погладить ее по руке.

– Он того не стоит, -шепнул я, и девушка понимающе кивнула, грустно выдохнув.

Закончив поливать грязью, Харон позвал меня и Ибис на сцену. К счастью, речь говорить не пришлось, просто решили показать новичка-победителя и публично оговорить награду.

– Итак, Нико. Десять тысяч синтеза, право на одну из моделей первого этапа, финишировавшую первой. Два дупликатора безранговой модели и, как особый приз, четыре ресурсных набора S-уровня.

Поблагодарив, я скромно поклонился. Не зная, что дают обычно, сложно сказать, насколько непредвзят он был.

Тем временем Викарий развернулся к Ибис, сразу смутившейся от стольких взглядов. Машинально девушка потянулась ко мне рукой, но решила, что это смутит еще больше, поэтому просто уставилась в пол.

– Чемпионка, показавшая отличный результат, несмотря на такого посредственного владельца, - начал, а вернее, продолжил Харон поливать меня грязью. – Принадлежность к СервиДеум низшего ранга, что позволит пересидеть на станции даже Очищение, если Наместник подтвердит нулевые ожидания. И, вдобавок к этому – удвоение срока жизни. Да, 150 лет – не так уж и плохо, верно?

Ага, жизнь, которую они могут отнять в любой момент. Выдавали бы сразу тысячу или боятся, что она вдруг сможет ей распоряжаться?

Поблагодарив, Ибис и я ушли со сцены.

– Что ж, удачи всем на третьем этапе!
– объявил Викарий. – Начало через пять минут.

Помахав рукой и собрав овации, робот удалился, после чего сцена сама собой превратилась в обычный пол.

Мириам подсела ко мне и зашептала:

– Не так уж и плохо насыпали, Нико. По крайней мере, не хуже, чем обычно, видимо, решил отыграться только на словах, - торопливо сказала девушка.

– Да и черт с ним. Что за ресурсные паки?

Улыбнувшись, Мириам быстро объяснила:

– О, ну это набор для новых ростков. Тебе дали практически высшего ранга, его хватает для отстройки Ростка до третьего уровня, включая врата и телепорты. Так что, только время на постройку и нужно будет учитывать.

– А это удобно… Ладно, что от нас требуется на третьем этапе?

Ушки девушки поникли, и она откинулась назад, размышляя.

– Скажут только в момент старта. У всех команд разные задания, так что тут не угадаешь, повезет или нет. Мне уже пора идти в командный пункт, кстати. А тебе тут где-то появится портал, когда я нас добавлю. Удачи нам!