***

Космос был необъятным. Холодная черная пустота, освещенная звездами, и… бесконечность. Огромное, не поддающееся пониманию, пространство, такое могущественное и незыблемое, что в сравнении с ним все казалось ничтожным. Все, кроме Его глаз. Даже сквозь бесконечность они проникали в самое сердце. Тревога и огромный груз ответственности лежали на Ее плечах. Контролируя полет орбитальной станции, Она держала в руках жизнь самого дорогого человека.

В центре управления полетами стояла гнетущая тишина, на фоне которой даже звук работающего оборудования казался запредельно громким. Команда программистов и исследователей замерла в ожидании. Все наблюдали немую сцену.

Она стояла перед огромным экраном и жадно ловила каждое слово космонавта. Он находился на международной станции, в тысячах километрах от Земли, но Его лицо было так близко. Пронзительный взгляд, легкая усмешка. Столько раз Она смотрела в эти глаза и попадала под гипноз – время словно останавливалось, реальность переставала существовать.

Присутствующие понимали: если Он не пожертвует собой – катастрофа неизбежна. Но никто не решался произнести это вслух. Ей необходимо было принять решение. Самое трудное решение в жизни…

Этот отрывок из фильма часто всплывал в памяти Каролины. Он, Она и космос… Что могло быть более трогательным и прекрасным? Именно этот фильм помог Каролине понять свое призвание. Она мечтала связать свою жизнь с космосом и для этого приехала в Москву.

Наутро Каролина с отцом встали пораньше. После вчерашней дороги Илья Андреевич выглядел уставшим. Выпив по чашечке кофе, отец и дочь отправились в путь. Каролина собиралась подать документы для поступления в университет.

Погожее утро обещало чудесный день. В прозрачном воздухе еще чувствовалась прохлада, зато небо было чистым, ярко-синим. Умытая росой зелень радовала глаз.

Дождавшись трамвая, Илья Андреевич с дочерью втиснулись в переполненный вагон. Трамвай двинулся, Каролина с интересом посмотрела в окно. Эта часть города была густо застроена промышленными объектами – за стеклом мелькали здания фабрик и производственных цехов. Город казался огромным, современным и многолюдным. Он не был похож на их крохотный провинциальный городок. Да и москвичи отличались от неторопливых селян, с их размеренными движениями и выразительными жестами. Все выглядели занятыми и целеустремленными. Они что-то читали в смартфонах или планшетах, что-то слушали через наушники. Каждый пребывал в своем мире, в маленьком, закрытом пространстве.

Трамвай миновал жилые кварталы и, позвякивая колесами, свернул на шоссе Энтузиастов. Оно было необыкновенно широким: сотни машин, троллейбусов и автобусов двигались в обоих направлениях, и Каролина почувствовала, как захватывает дух. Они были частью огромного потока, живого слаженного механизма. Это было ново и необычно.

Илья Андреевич украдкой наблюдал за дочерью. Сегодня она выглядела совсем взрослой, и он просто не узнавал Каролину. Он так привык считать ее ребенком, что совсем не заметил, как она повзрослела. И когда она успела вырасти?

Илья Андреевич видел, как два парня, сидящие неподалеку, нагло пялились на его дочь, отчего ему хотелось влепить им по затрещине. Но что он мог поделать? Каролина вступала во взрослую жизнь, и он никак не мог оградить ее от этого мира.

Может, он совершил ошибку, разрешив дочке поступать в Москве? Уезжая из дома, разве мог он представить, что все так изменилось? За десять лет, что он здесь не был, город стал другим. Большой и современный, он поражал масштабными застройками и новыми проектами. Жизнь здесь пульсировала, стремительно двигаясь вперед к новым и новым переменам. Город ослеплял и манил своими бесчисленными соблазнами. Модные магазины, дорогие клубы и рестораны, престижные автомобили. От этого великолепия шла кругом голова. Сюда съезжались все знаменитости. Актеры, политики, бизнесмены. Они блистали, заражая юные сердца жаждой богатства и славы.

Илья Андреевич усмехнулся. Наверное, в свои восемнадцать он мечтал о том же, но не теперь. Сейчас он знал, что за красивой, блестящей ширмой скрывается иная действительность. На самом деле есть и другая жизнь, прозаичная и неприглядная, которая течет по своим правилам. Обитатели подземок, вокзалов и притонов, о существовании которых он знал из газет, и которые казались, скорее, выдумкой журналистов, теперь обрели реальность. Они были здесь, рядом, и это пугало. Илья Андреевич был не просто напуган, ему было по-настоящему страшно. Перед глазами стояла вчерашняя компания из подземного перехода. Конечно, он знал о существовании продажной любви, но в их городке это было скрыто от глаз. Или он просто не обращал внимания? Или был таким наивным?

Вчерашний случай произвел на него такое сильное впечатление, что он потерял покой. Интересно, Каролина поняла, кто были эти люди? Отец посмотрел на дочь. Сможет ли его девочка жить здесь одна? Хватит ли у нее сил противостоять соблазнам? Не потеряет ли она голову? Знал ли он вообще свою дочь? За несколько дней, проведенных вместе, он узнал о ней больше, чем за все годы, проведенные под одной крышей. Илья Андреевич сидел, всматриваясь в счастливое лицо Каролины. Он видел ее жадные, любопытные глаза, глаза человека, изголодавшегося по свободе. Какие мысли были у нее в голове? О чем она мечтала и чего хотела? Он задавал себе эти вопросы и не находил ответов…