– Меня снова усыпили?

Я жадно пила из бутылки свежую холодную воду. До сих пор, ко всеобщему удивлению, чувствовала голод. Сколько времени прошло? Должно быть, несколько дней. После аварии я отсыпалась целые сутки, а потом... Все как в тумане. Встреча с Фортемом, странные сны.

Сейчас сознание немного прояснилось. Будто я окончательно проснулась.

– Ты что-то сказал, да? Я отвлеклась, прости.

– Ага, я как раз исследую твою кровь.

– И что там?

– Ну... Интересно. Даже очень. У меня, к сожалению, нет свежих образцов крови покойного императора или его сына. Тогда у меня еще был недостаточный уровень допуска. Но на твоих образцах я вволю поэкспериментировал. И, кажется, не без помощи Таяны, понял, как действует лихорадка.

– Ну, развлеки меня за завтраком, расскажи, - попросила я.

Казалось, дворцовая кухня специально старалась радовать меня перед концом, потому что таких вкусных и красивых блюд я не ела никогда.

– Это антинаучно. Противоречит здравому смыслу и всей нашей науке, но звездная лихорадка уничтожает энергию.

– Чего?
– не поняла я.

– Ну... Это как съемный аккумулятор для эмирта. Крохотный такой. Подсоединяешь его к сети, закачиваешь туда энергию - и несешь к эмирту, чтобы залить в него. Одного такого хватает лет на десять. Звездная лихорадка - это аккумулятор. Она подзаряжается от тебя и... Уносит энергию куда-то.

– Не знаю, насколько это антинаучно, но аппетит ты мне испортил. И когда энергия кончится - я умру?

– М-м-м... Если бы ты была императором Ладером, я бы сказал - да. Болезнь буквально выкачивала из него эту энергию, уничтожала все внутри. Частицы лихорадки просто исчезали, а отследить их никто не догадался.

– Они могли бы привести нас к примжинам?

– Да, верно. Могли бы. Судя по всему, это довольно развитая раса. Их технологии непонятны нам, но я склонен считать, что звездная лихорадка - это именно технология, а не болезнь. Частицы искусственные. Я тут кое-что почитал, сбегал в имперский архив и получил доступ к очень секретной библиотеке. И знаешь что?

От волнения Градвин начал бегать туда-сюда. Я слушала теперь уже с интересом, не забывая о фруктовом муссе с печеньем.

– Выходит так, что примжины жили очень давно. Еще когда две самые сильные империи - Денеб и Канопус - даже не думали о звездных путешествиях. Примжины были негуманоидами, хотя их облик мы так и не восстановили. Но что важнее, они были очень слабые. Подверженные всем болезням своего мира, очень хрупкие и с удивительно коротким сроком жизни. Ну и поганым характером, что подводит нас к идее о том, что природа не ошибается. Такие сволочи не должны жить долго. Потом примжины открыли технологию лихорадки. И с ее помощью выкачивали энергию из жителей галактики и благодаря этому увеличили свою продолжительность жизни.

– Это все ты прочитал?

– Нет.
– Градвин немного смутился.
– Многое додумал. Но если принять, что я прав и лихорадка - не болезнь, а технология, то все сходится! Заражение идет программным путем, каждая частичка лихорадки это микробот, они образуют нейросеть. Обучающуюся, самостоятельную, но в то же время исполняющую одну программу. Поразительно!

– Рада, что ты впечатлился инопланетными технологиями. Что дальше?

– Дальше я подумал: раз мне не удалось заполучить образец крови императора, я должен внимательно изучить твою! И сравнить ее с результатами прошлых исследователей. И знаешь, что?

– Что?

– Данные не совпали. В твоей крови действительно сумасшедшая концентрация лихорадки, она подпитывается твоей энергией, но... Не покидает твое тело.

При одной только мысли о частицах лихорадки внутри (я знала, что это лишь метафора, но ничего не могла с собой поделать), хотелось чесаться.

– Это плохо? Или наоборот?

– Пока не понял, - признался Градвин.
– Но течение твоей болезни вообще не типично. Император ослабевал, сильно худел, его лихорадило. Затем был период агрессии и только потом - смерть. У тебя же периоды агрессии сменяются спокойствием, что вообще можно списать на стресс от пережитого. Ты не худеешь, все твои показатели в норме, а ещё ты разбила экран. Такое не под силу слабой девушке.

Что-то такое я припоминала. Кажется, перед последней дозой успокоительного я действительно немного побуянила. Но как это связано с болезнью?

– На корабле, когда мы с Фортемом летели с Земли, мне делали операцию и наркоз плохо взял меня. Я могла быть заражена уже тогда?

– Вполне. Я пока нет знаю, почему болезнь так развивается, но... Это внушает надежду.

– На что?
– со вздохом спросила я.

Аппетит резко пропал, и я отодвинула тарелку. Придет сегодня Фортем? Или Люк? Люк, как сообщала система, бывал у меня в моменты, когда я спала, накачанная препаратами. Наверное, в этом не было ничего странного, ведь у императора сейчас куча дел, но все равно мне было обидно.

Да, я понимала, как тяжело ему снова переживать смерть члена семьи. И как страшно видеть эти кристаллики на руках сестры, которую он так берег. Но мне бы поддержка не помешала.

– Драконы!
– вдруг воскликнула я.

– Что?

– Мы с Фортемом видели нападение на развед-крейсер. Его атаковали странные корабли, похожие на драконов. Мы не смогли найти ничего похожего в базах и справочниках. Что, если это примжины? Они основательно подготовились, но зачем?

– Власть? С такими технологиями им открыты все двери. Только скинь императора крупнейшей системы так, чтобы народ не взбунтовался - и галактика идет в подарок.