– Это "живая вода" на всеобщем - сок этой травы заживляет мелкие ссадины и годится от комаров. Покрой им лицо - и будешь в безопасности!

Эланор так и сделала. Сок был поначалу липким, но быстро высох и превратился в маску, защищавшую от укусов насекомых. Впрочем, они даже потеряли интерес к Эланор. Так что та смогла спокойно улечься и впервые за несколько дней заснуть крепким сном.

***

Наутро они быстро собрались в путь, наскоро перекусив хлебом и родниковой водой. Эланор отдохнула за ночь и почувствовала прилив сил, ей нетерпелось отправиться, наконец, к дому. Девочка старалась не думать о том, что происходит дома и у Брендизайков. Её исчезновение, должно быть, напугало и расстроило всех, кто знал и любил её. И как это могло ранить её родителей, сестрёнку Розу... Она чувствовала себя виноватой преде всеми ними, но особенно ей было совестно перед Пином, ведь это он настоял на том, чтобы она отправилась в это путешествие! А она так подвела его! Эланор не могла не понимать, что Пин винит себя больше всех в том, что с ней случилось, а она никак не может успокоить их, рассказать, как всё произошло на самом деле. Единственым утешением было то, что она теперь скоро вернётся и повинится перед всеми, кто ей дорог.

Их путь пролегал почти невидимой лесной тропой, которую протоптали скорее звери, а не люди. Небо затянули облака, мягкий утренний свет рассеивался в зеленом пологе. Эльф и хоббит шли бесшумно, не вспугивая маленьких лесных жителей. Лес словно принял их как своих - они стали его частью. Олениха с оленёнком замерла в двух шагах от тропы, тревожным глазом глядя на путников, но не убежала прочь. Еноты, зайцы, куница, - все они только на мгновение задерживались взглядом на проходящих, и тут же продолжали заниматься своими делами. Видимо, присутствие эльфа вселяло в них столько доверия, а маленькой хоббитше казалось сказкой всё происходящее: и лес, который так недавно пугал её, и его обитатели, позволившие так близко взглянуть на их жизнь, и сам эльф, ставший её проводником и защитником!

Ближе к полудню они сделали привал. Эли показалось, что это было сделано скорее из-за неё. Её спутник мог ещё долго обойтись без отдыха. Он был немногословен, и они едва перебросились парой фраз, пока расположились под деревом недалеко от тропы. Его словно снедала какая-то печаль. Нет, он не хмурился, в его осанке не было ничего унылого, но Эли чувствовала что-то рядом с ним, какую-то грусть. А может, это пасмурный день настраивал на такие мысли. Она могла и придумать всё это, решила Эланор.

– Тропа, по которой мы идём, её протоптали звери?
– поинтересовалась она у эльфа, когда они снова двинулись в путь.

– И да и нет, - ответил тот.
– я часто пользуюсь звериными тропами. Но они не всегда ведут в какое-то определенное место. Я исходил эти места из конца в конец, и там, где нужно было мне, я прокладывал путь сам.

– Понятно. А мы идём на север?
– уточнила она.

– Да, мы направляемся к северу. Насколько это возможно. Некоторые места труднопроходимы для тебя, поэтому часто приходится двигаться на восток, - пояснил он.

– Не беспокойся, - пояснил он, взглянув на Эланор и, видимо, решив, что надо её подбодрить.
– Я постараюсь доставить тебя к своим. Ты скоро будешь в безопасности!

После таких заверений трудно было впасть в уныние. Эланор вздохнула про себя и подумала, что многие её ровесники обзавидовались бы, узнай они про то, в какой компании она сейчас путешествует по лесам Минхириата за много-много лиг от восточной границы Хоббитании!

За первый день их совместного путешествия они прошли немного из-за того, что идти приходилось по довольно крутым холмам, иногда поросшим столь колючим и плотным кустарником, что нужно было обходить их, выписывая замысловатые петли, вместо того, чтобы двигаться по прямой.

В таких зарослях они и заночевали, расположившись на узкой прогалине. Кустарник обступал их наподобие колючей крепости. Эланор боялась змей, что могли приползти из этих живых неприступных стен, но эльф положил вокруг их импровизированного ложа верёвку, и обнадёжил Эли, что теперь ни одна змея сюда не приползёт. Им пришлось лечь совсем близко друг к другу - верёвка ограничивала совсем набольшой пятачок, и Эланор было спокойно при мысли об этом близком соседстве. Впервые за последние дни ей приснился приятный сон, какие она часто видела в Хоббитании. Она проснулась в полной уверенности, что она дома. Но вслед за этим ощущением она почувствовала легкое дуновение утреннего свежего ветерка, и шелест листьев, и покалывание травы под щекой. Она вспомнила, что она не дома.

Следующие два дня были похожи один на другой. Они шли и шли, и только местность вокруг них понемногу менялась. К концу второго дня холмы стали более плоскими, но лес ставался все такой же густой. На третий день лес начал редеть, а рельеф - понижаться. Они словно спускались куда-то вниз. На одном из пологих склонов деревья расступились и стало видно равнину, расстилавшуюся на сколько хватало глаз. Эланор смотрела вниз: их ждало непростое путешествие через травянистую пустошь, на которой виднелись рощицы хвойных деревьев, кое где это травяное пространство покрывали тёмно-зеленые пятна с явно другой растительностью.

– Это болота, - пояснил эльф.
– Их здесь немало. Идти придётся с большой осторожностью.

Они запаслись водой в роднике, которая весело журча, струилась в долину и исчезала в высокой траве. Как оказалось, водой была пропитана вся эта низменность. Идти было мягко и топко. Под ногами часто чавкало, и туфли Эланор быстро отсырели. Она посмотрела на следы, остающиеся за ними, и подивилась: следы эльфа были не глубже её, если не наоборот! А ведь он был намного больше Эланор! Как такой могучий эльф мог быть таким лёгким? Эта дорога совсем не затрудняла его - он двигался легко и ловко, перескакивая через особо водянистые участки.