Эли приподнялась с пола. В фургон заглянул пригорянин. Он был один, его товарищ остался у разбойников.

– Выходи!- скомандовал он, видя Эли полулежащую у сундучка.

Она медленно вылезла и встала рядом с повозкой, стараясь выглядеть дружелюбней. Теперь они остались одни на этой дороге.

– Может, вы мне развяжете руки? Теперь-то это зачем?

– Вот ещё!
– тот и не взглянул на Эли. Вместо этого он залез в фургон, вытащил Элину котомку и бросил к её ногам. Эли всё ещё ничего не понимала. Но когда похититель повернулся к ней спиной и направился к козлам, смысл происходящего стал ей ясен.

– Подождите! Вы же не бросите меня здесь!

– Ещё как брошу, -бросил тот не останавливаясь.

– Здесь же никого нет, здесь звери и разбойники! Куда я денусь?
– взмолилась Эли.

– Ты знала, куда лезла. Вот и прогуляешься теперь как-нибудь!

Вихрь мыслей пронёся в голове Эли: ей не добраться никуда: сзади - разбойники - вперед еще много лиг пустынного тракта. У неё даже руки связаны! Теперь она по-настоящему испугалась!

– Хотя бы руки мне развяжите!
– горестно крикнула она, а получилось жалобно.

Но её врага было не разжалобить такими мелочами.

– Так сойдёт, - он уселся на козлы и взял в руки поводья: - Н-но!

Пони нехотя стронулись с места.

Глава 5. Спаситель и попутчик

Цокание копыт пони наконец затихло вдали и воцарилась ночная тишина. Как ни прислушивалась Эланор, ни единого звука не долетало до неё. Она старалась сдержать слёзы, оглядывая место, в которое её завела несчастливая, как теперь оказалось, судьба.

Дорога чуть пошире той, по которой они ехали по Хоббитании, вела на юго-восток и была не слишком оживлённой в этой части. Хоббиты не торговали с дальними южными землями, а людям нечего было делать в этом редколесном краю, не сулившем богатой добычи. К тому же до окончания Великой Войны за Кольцо Всевластья здешние места были попросту опасны для мирных путников - всякий разбойный люд самых разных народностей искал удачи на большой дороге.

Путешествовать и теперь было небезопасно. Гномы пользовались северными путями, а эльфы давно уже не появлялись в здешних краях, безлесных от предгорий Синих гор до дальних отрогов Мглистого и от границы Южных Холмов, лежащих за Пригорьем, до южных гаваней, образуемых устьями великих рек Гватло и Изен, что несут свои воды в Великое море.

Только за Тарбадом - могучим городом приречных людей - Северо-южный тракт (или Староюжный, как ещё его называли) превращался в широкую дорогу, выложенную камнем. Её проложили могущественные властители Гондора, и в те времена этот важный торговый путь связывал северо-западные земли с Изеном. Позднее он опустел из-за набегов дуннландцев. Да и морийские орки под покровом тьмы частенько хозяйничали на этих бесплодных равнинах. Теперь-то стало поспокойнее, но всё равно здесь мало было надежды встретить случайного путника, как и ожидать помощи на дороге. Одно название тех мест - Сирые равнины - говорило само за себя! Впрочем, туда Эланор, представлявшая эти места по картам, и не собиралась.

Эланор продолжала озираться: эти правильной формы травянистые холмы, что чернели справа, должно быть - Могильники. Жуткие рассказы о нечисти, обитающей в склепах древних воинов, были известны с детства каждому хоббитёнку. Одна только мысль о том, что она находились совсем рядом с владениями Умертвий, подкашивала ноги.

С левой стороны должны быть Южные холмы - поросшее невысоким, но довольно густым хвойным лесом нагорье. Если где и прятаться, то только там. Идти вперёд по дороге не было смысла. Возвращаться назад означало идти в лапы разбойникам, от которых только что удалось сбежать. Оставаться на дороге тоже не годилось - здесь её видно как на ладони!

Словно в подтверждение этих мыслей кто-то заухал над её головой. Эли посмотрела вверх - справа у дороги на дереве сидела сова, её глаза жёлто светились в темноте. Она не мигая смотрела на Эли. Потом заухала ещё раз, снялась с места и бесшумным зигзагом подлетела так близко к Элиной голове, что девочка присела; а сова сделала круг и улетела в сторону леса.

Было ли это любопытством с её стороны или знаком, но Эли решила последовать за птицей и, осторожно ступая по тёмной траве, двинулась в лесные дебри Южных холмов. Здесь можно будет спрятаться и попробовать пробраться обратно к Пригорью. Вот только руки бы ещё освободить!

Не придумав пока, как это сделать, она проплутала остаток ночи по лесным зарослям. Перед рассветом она взобралась на холм с широкой прогалиной на восточной стороне; там ей удалось найти небольшую впадину в земле, покрытую мягким мхом. Рядом росли молодые пушистые сосёнки. Не будет большой беды, если она отдохнёт здесь. Уже не первый раз она в одиночку бродит по лесу! Эли вздохнула: в садах Норгорда всё было по-другому! И там рядом был уютный тёплый дом, где её всегда с любовью ждали родители! Только теперь Эланор поняла, как сильно она любит их , и своих сестричек, и брата! Может быть, она ещё увидится с ними?