— К утру доберёмся. — Володя заряжает карабин. — Если там не найдём, поднимемся по речушке, вам навстречу.

Быстро темнеет в лесу. Белые палатки становятся серыми, потом чёрными. Ребята, пригорюнившись, сидят у костра. Никому не хочется спать, у каждого тревожно на душе.

Синчук с Максимом уходят в сторону зимовья.

…Как же всё случилось?

Звёздная ночь обнимает лес и горы, караулит прохладную тишину. Спят звери, вернувшись с солонцов. Сладко дремлет в дупле чуткая белка. Тёмными пятнами чернеют на ветках глухари. Глухо, надрывно кричит невидимый филин.

Три часа ночи показывают звёзды.

Рядом с упавшей лиственницей шепчутся молодые осинки, над ними виснут мрачные каменные глыбы. Молочно белеют притихшие берёзки. Сонный лес обливается лунным светом.

Петя устал и хочет есть. Надо б согреться и поспать. Но есть нечего, и заснуть он не может. Сырой холод забирается под рубашку. Тревожат беспокойные мысли.

Были б спички, зажёг бы костёр, просидел бы до утра. Утром встанет солнышко, обогреет лес, сгонит холодную росу.

А сейчас надо ходить, бегать, прыгать. И чего это филин раскричался: «Шу-бу!.. Шу-бу!..»

Жутко от его крика, от каждого «шу», от каждого «бу» замирает сердце.

Рубашка-безрукавка — не шуба, трусы и тапочки не согревают. Если бы вчера был не жаркий день, Петя надел бы своё трико. В нём сейчас было б теплее. Хорошо, что догадался сунуть ноги в панаму…

Чтоб отвлечься, Петя думает о ребятах. Сколько они вчера собрали ягод, что было на ужин, кому дали сгущёнку за хорошую работу?..

Сейчас они спят в палатках, залезли в тёплые мешки. Стась во сне, как всегда, брыкается. Лавря сворачивается, как белка в дупле. Та хвостом прикрывает нос, а этот прячет голову в простыню-вкладыш.

Максим сейчас, наверно, не спит, ищет его с дядей Володей или дядей Чубаровым. Если догадаются идти по речушке, нападут на их след. Хотя дойдут до болота — и всё. Даже Пулька дальше след не возьмёт. Вот если перебредут… А кто догадается? Может, дядя Володя? Он всё знает.

И про дедушку думает Петя. Дедушку ему всегда жалко. Сам он говорит, что поправляется, а дядя Чубаров думает, что надо везти в город, на просвечивание. А Петя не хочет, чтоб деда увозили в город, неизвестно, что там с ним будет. Лучше б его бабка Феня лечила, у неё лекарств полная баня…

Страшно ли ему? Немножко страшно. Но он знает: Малыш куда-нибудь да выведет. Пить-то ему надо! Отец говорил, что животные далеко чуют воду. И огонь и дым. Выйдут на какую-нибудь речку, а по ней всегда можно добраться до села.

Однажды, когда ездили к деду Кукше, отец учил его, как быть, если заблудишься в тайге. Но сучкам на дереве, по кольцам на пеньке можно узнать, где юг, север, восток и запад. А вернее всего — найти ручеёк и шагать по нему. До тех пор, пока ручеёк не сольётся со вторым, с третьим в маленькую речку. По речке можно дойти до большой реки. А на больших реках стоят города и сёла. Выходит, всё дело в ручейке: нашёл — спасся, не наткнулся — погибай.

Человек может жить без еды много дней, это всем известно. А у них — голубица, шиповник, саранкины луковицы. Попадут в кедровник, наедятся орехов. У Малыша еда всегда под ногами. А если волки встретятся? Медведь набредёт? Отец говорил, медведь редко нападает на людей. У волка сейчас еды много. Скорей бы со-олнышко всхо-одило!..

Петя плотней прижимается к лосёнку, слышит: громко бьётся его сердце. Максим говорил, что у взрослого лося сердце весит три килограмма. Интересно, у Малыша сколько? Что-то катается у него в животе. Ах да, он тоже голодный! Вчера некогда было травы поесть. Другому лосёнку, наверно, хоть бы что, а Малыш привык не только к траве. Каждый день жуёт что-нибудь вкусное.

И у сохатёнка нет сна — так, дремота с зевотой. Мёрзнуть он не мёрзнет, этого ещё не хватало!

Все эти дни он возил горбовики с ягодой. Горбовик — ящик из фанеры. С одной стороны плоский, с другой — полукругом. Носят на спине, на горбу. Отсюда и горбовик. Было жарко, пауты кусали нещадно. Петя сгонял их веткой. Но что для них ветка? Сильней злились, больней кусались.

Малышу нравилось, как ребята, смеясь и болтая, осторожно клали груз ему на спину. Петя вёл его по воде и кочкам, лосёнок нёс ягоду плавно, потому что у него широкие копыта. Они раздваиваются. Между половинками есть перепонка, она не даёт провалиться, хорошо держит на болоте. За каждый рейс лосёнок получал сахар и сгущёнку. Петя мазал её на хлеб, это было ещё вкусней, чем солёная горбушка.

Спал он между сосен, рядом с Петиной палаткой. В этой палатке поселились ещё Стась, Максим и Лавря. Стась был старшим поваром, старался кормить ребят повкуснее. Уж кого-кого, а Малыша Чубарёнок не обходил, давал попробовать и то и это.

Вчера ему почти не пришлось работать. Ребята решили собрать голубицу возле лагеря. День был жаркий, пауты как сбесились. Жалили так, что горели огнём бока, спина, ноги. Был бы у него хвост, отгонял бы. Правильно решил Петя: пойти на Каменушку выкупаться вместе с Малышом. Правильно-то правильно, да вот что получилось…