— Здорово, Трухин. — Чубаров тушит сапогом папиросу. — Меня ты знаешь — представитель Советской власти, Синчука — тоже, встречаешь на таёжных тропках. И бабка Феня тебе известна. Зачем пожаловали, не секрет. Давай, Трухин, без волынки. Показывай мясо, составим протокол, и делу конец.

— О каком мясе речь? — усмехается Андрон. — Ошалел, что ль, председатель? Весна на дворе, кто сейчас зверя бьёт?

— Стал быть, бьют. — Чубаров оглядывает, двор. — Выходит, не желаешь по-хорошему?.. Эй, ребята, крикните Зуду! А ты, Андрон, вяжи своих собак, чтоб не мешали.

«Зуда? — скрипит зубами Андрон. — Как же я прозевал? — Думал убрать и забыл! Ах ты, чёртова собачонка! Продаст ни за грош ни за копейку!»

— Собаки — не помеха. — Он цепляется за последнюю возможность. — Пусть бегают.

— Так и запишем. — Чубаров берёт карандаш, бумагу. — Гражданин Трухин срывает задание областного охотничьего хозяйства.

— Мавра, привяжи кобелей! — цедит Андрон.

Зуда — бездомная дворняжка — была знаменита тем, что в любом месте отыскивала мясо. Не один браконьер пострадал от её нюха, большие штрафы платили хапуги. Били, травили, вешали Зуду обозлённые мужики. Она ж была на удивление живуча, прямо-таки бессмертна. Убегала с обрывком петли, зализывала раны, спасалась травами…

Приземистая, косолапая, с отвислым животом, Зуда поводит носом, принюхивается к ветерку. То поднимает, то опускает ушастую голову.

— Ищи, Зуда, ищи! — подбадривает Чубаров.

Дворняжка бежит вокруг дома не задерживаясь.

С ходу прыгает в огород, дальше — за баню. Останавливается в бурьяне, поглядывает на Чубарова.

— Значит, здесь, — определяет Алексей, — в погребе. Неси, Трухин, лопату.

— Ещё чево? Может, копать заставишь?

— И заставлю! — строжает Чубаров. — Будешь сопротивляться — срок получишь. Советую не напрашиваться.

Андрон и сам понимает: шутить с гостями не приходится. Лучше отделаться штрафом, чем сидеть за решёткой.

Трухин срывает дверку, открывает подполье. Вдвоём с Чубаровым вытаскивает большие куски мяса. Такие большие, что непонятно, как он мог один привезти их из лесу. Синчук фотографирует Андрона рядом с сохатиной. Этого Трухин не ожидал. «Теперь не открутишься, второй раз ловят, гады!»

Чубаров бросает Зуде солидный кусок — она честно заработала обед.

Протокол составляют на месте, подписывают все трое. К удивлению председателя, Трухин ставит подпись безоговорочно. Никогда ещё Андрон не расписывался в своём браконьерстве.

— Мне-то что делать? — изнывает бабка.

— Приложи руку, — подаёт карандаш Чубаров.

— Я только крестиком, — предупреждает старуха. — Пойдёт крестик?

— Ставь. — Чубаров обращается к браконьеру: — Андрон Трухин! На основании постановления правительства ты подвергаешься штрафу в положенном размере. Как платить будешь? Через суд иль прямо в сельсовет?

— Некогда мне по судам таскаться!

— Так и отметим: в сельсовет, — записывает Чубаров. — Распишись ещё раз.

Не заметно, чтоб Трухин волновался. «Ну что ж, — думает, — сегодня ваша взяла, завтра мой верх. Не в первый раз и не в последний».

— Бросай, Трухин, нечистые дела. — Алексей кладёт протокол в сумку. — Ещё раз попадёшься — тюрьмы не минуешь.

— Не пугай, председатель! — Андрон отпускает собак. — Сделал дело — иди на все четыре. Я могу сесть, а ты — лечь. Тайга большая, молчаливая.

— Это что — угроза? — Синчук вплотную подходит к Трухину. — Правильно я вас понял?

— Не угроза — предупреждение.

— Всё равно. В таком случае, придётся вам явиться в охотинспекцию. Вызов пошлю почтой.

— Некогда мне ездить! — хрипло огрызается Андрон. — И вот што: катись отсюдова, пока собак не натравил!

— Не пугайте, Трухин, не боимся, — сдерживается Синчук. — Чубаров, оформляй дело в суд.

Вот всё как повернулось. Не брякни он лишнее слово, обошёлся бы штрафом. Дёрнул чёрт за язык: «Тайга большая…» Пошёл молоть. Теперь кто что ни сделает — подумают на Андрона. «Ругался, скажут, грозился…» Эхма, голова непутёвая!

Петя с Малышом не знали, что происходило на Андроновом дворе. Увидели, как уходили Чубаров с Синчуком. Бабка Феня за ними — не дождалась чаю.

— Зачем они приходили? — спрашивает Петя брата.

— Не знаю.

— Зачем Зуда прибегала?

— Ничего не знаю, не приставай! Ни про Зуду, ни про Чубарова. Без нас разберутся.

— Ты почему злой?

— Не суйся не в своё дело… Где лоза?

— Лоза? — вспоминает Петя. — Я, понимаешь, сохатёнка мыл. Сам искупался. Вода холо-о-дная!