– Звони, если что.

По дороге домой есть небольшая площадка на трассе М5, с которой Зигальга как на ладони. Причем весь хребет. Я не удержался и остановился – а вдруг тучи над горами развеяло? Блеснули на солнце лишь несколько вершин, как бы улыбаясь мне и зовя обратно.

Вернусь, конечно, родная моя, Джигалга-Зигальга, красавица с раскосыми башкирскими глазами.

2013–2017 гг.

Усталость. Общая физическая усталость навалилась так, что боязнь просто потерять сознание в движении требовала остановиться. Упереться руками в коленки и наклонить голову. На лыжи вместе с потом катится вязкая слюна. Чистый морозный лесной воздух наполняет легкие, разрывая до боли грудную клетку. Сердце окончательно сбилось с ритма, путая в организме венозную и артериальную кровь. Тяжелое дыхание переходит в пугающий свист.

И еще этот странный знакомый вкус. На что он похож? Вкус жженого сахара с терпким ароматом цветка шиповника… Да это же настойка родиолы розовой, что плеснул мне Вовка в чай несколько часов назад! Вовка не обманул: бодрит! Не зря родиолу розовую называют «золотым корнем». Иначе бы мы и не рискнули идти на ночь глядя в сторону дома, а спокойно бы заночевали в охотничьей избе. Но все-таки пошли домой. Сейчас оба жалеем о своем решении. Теперь возвращаться назад – все равно что топтать в темноте глубокий снег в сторону снегоходовского следа. Там проще и понятней будет. Там немного до асфальта. Там будет звонок – и друзья увезут нас в город. Проснемся дома. Но нам еще нужно преодолеть километры по глубокому снегу и общую усталость. Я в изнеможении привалился к тонкой осинке, позабыв, что этого делать никак нельзя. С потревоженных веток на меня предательски свалилась шапка снега и беззастенчиво стекала холодными струйками по спине.

Вовка молча обогнал меня и пошел первым. Сейчас мне будет легче. Я пойду по настоящей лыжне. И все-таки, что напоминает мне этот вкус его настойки?.. У него она осталась во фляжке. Нужно повторить.

Я не узнал свой голос:

– Ищи место для костра. Чай скипятим. Я все. Почти умер.

– Подъемчик поднимемся. Там вроде старая делянка.

Всего каких-то пятьдесят метров, и мои лыжи уперлись в его. Я, пересилив себя, обогнал Вовку и вновь пошел первым…

А начинался тот день как нельзя лучше. Сын рано утром, почти по пути на работу, высадил нас у кромки леса и укатил, сверкнув красивыми номерами на новенькой иномарке. Приятно, когда тебя вот так с комфортом доставляют на охоту. И все равно ощущается какая-то тревога за молодежь… Я пожаловался Вовке, надевая рюкзак:

– Только на машинах и умеют кататься. С асфальта – ни-ни. Не то, что по снегу на лыжах, за грибами летом не вытащишь! Шашлыки у подъезда умудряются жарить. Стыд и срам!

– У меня такая же история. Сидит сейчас с утра, десятиклассник, в танчики играет. Сами виноваты. Не привили в свое время любовь к природе. Звал я его вчера. Пошли. Да мать-защитница: «Куда ты его в мороз?». И он тут же нашел причину: «А вдруг заночуешь? Я собак покормлю».

– Да уж, точно виноваты. Ни тропинок не знают, ни дорог в нашем лесу. Видел в машине у него навигатор. Хоть куда – стрелочка налево, поворот направо. В лесу стрелочек нет. Вот и неуютно себя чувствуют. А красоту эту, адреналин – опять же по интернету.

– Точно! Вчера кричит: «Смотри, смотри, папа, какую щуку вытащил рыбак!..». Ага, смотри… А ты встань в пять утра, да на речку по туману, да на плесик, одному тебе известный, а, Леха? Вспомни Тобол. За пятьсот километров ездили за той щучкой. Я ее кое-как в лодку затянул, а она мне хвостом – шлеп по… Я аж подпрыгнул! Есть что вспомнить. Ну че, пошли, пока темно. Может, еще косули на кормежке…

У нас с Вовкой не было твердых охотничьих планов. Вроде как разведка боем, свежие следочки посмотреть, а там по ситуации. Куда кривая выведет. Если что, есть там пара нормальных охотничьих изб, можно и заночевать. Пока шли по старому снегоходовскому следу, вроде было все нормально. Потропили немного зайца, да бросили. Баловство. Крупных свежих следов не было. Кабаны дней десять назад поляну раскопали да недельные косули. Зверь после обильного снегопада еще стоит. Кормится недалеко от лежки и никакой активности не проявляет.

Основной снегопад с утра прекратился. Лишь витали в воздухе одинокие снежинки и, легко щекоча кожу лица, заставляли отмахиваться от них, как от назойливых комаров. Ветер перестал тормошить верхушки сосен, и наступила Ее Величество лесная зимняя тишина. Даже скольжение по пушистому снегу было бесшумным, лишь чуть раздражали слух монотонные скрипы крепления лыж.

Мы пересекли небольшой хребет и спустились к бурному, местами не замерзшему ручью. Видели только старые лосиные переходы да вспугнули пару-тройку рябчиков, не подставившихся на выстрел. Там на хребте я пожалел, что не взял с собой фотоаппарат. Немыслимые нагромождения сугробов прижимали нижние ветки елей, образовывали почти у каждого дерева небольшую пещерку. Клочки снега до того причудливо налипли на стволах деревьев, что, казалось, мы находились просто в волшебном дворце матушки-зимы.

Дело к обеду. Чтобы не давать след, не стали подходить к избе. Разожгли костер у ручья. Навесили котелок с водой. Старая поваленная осина приютила нас, как лесная таверна, предоставив нам и стулья, и стол, и дрова. Через пятнадцать минут сало, колбаса, котлеты, моментально согретые на пламени костра, запивались горячим чаем.

Вовка достал свою заветную фляжку и плеснул мне в кружку. По лесу пронесся, перебивая запах дыма от костра, удивительный аромат розы, дубовой коры и еще чего-то до боли знакомого. Я, как это делают опытные любители спиртного, чуть резко опустил кружку вниз и этим привлек в чай несколько лишних капель.

– Давай-давай. Опять твой «золотой корень». Ну и вкус! Как он правильно называется по науке?

– Родиола розовая.

– И где ты его берешь?

– У нас тут, в горах. Почти каждое лето выбираюсь туда, собираю. В детстве еще отец показал. Так вот и занимаюсь. «Золотой корень» для меня целая философия. От одного взгляда на вершины гор и экипировки дома рюкзака – до приготовления настойки и плеска ее в твоей, скажем, кружке. Вся жизнь, можно сказать. Помню, дочь в Америку собиралась на практику с четвертого курса, так я ее заставил взять сухого. Писала с благодарностью оттуда. Подружек от американского гриппа лечила. Шахматисты постоянно спрашивают перед турнирами. С волейболистом одним ходил собирал, так он всю команду на него подсадил. Восстанавливает хорошо после игры. Я в его химической формуле не понимаю, но знаю, что бодрит и возбуждает нервные окончания.