Империя

Аннотация

На пороге космической катастрофы представители нескольких рас отправляются на поиски исчезнувшей империи человечества. Найдут ли они знания, которые спасут их народы от неминуемой гибели? И что принесет им встреча с последним жителем великой империи?

Рина Когтева Империя Кайрен Сирил - Сирил, ты в порядке? Вопрос медленно проникает в сознание, словно бы сдирая с него слои защитной пленки. Первым возвращается слух, и на Кайрена Сирила обрушивается безумная какофония звуков: голоса, шипение, щелчки, звуки льющейся жидкости, монотонное гудение вентиляции. Вслед за слухом приходит обоняние - удушающая вонь, запах кожи и истлевшей ткани. Сирил открывает глаза. Он сидит на лавке в таверне для жрецов, его руки сложены на столе, он поднимает взгляд. Напротив него неправдоподобно худое высокое существо, почти плоское желтоватое тело обернуто в зеленую тогу Храма Исцеления, три пары верхних конечностей висят словно плети, на вытянутой голове плывут темные пятна. - Да, Ирв, все в порядке, - кивает Сирил. Он поднимает металлическую кружку, делает глоток и морщится. Пятна на голове Ирва меняют расположение, Сирил понимает, что он чем-то раздражен. - В чем дело? - спрашивает он. - Ты разговаривал сам с собой. - Интересно, о чем? - Опять о своем Н'оферат. Сирил смеется. - Ирв, этим ты меня не удивил. - Будешь продолжать в том же духе - тебя сочтут сумасшедшим, и ты окажешься на улице. - На улице? - Сирил фыркает. - Ирв, ты посмотри вокруг: мы сидим в грязной дыре, одетые в лохмотья и разговариваем о том, что, видите ли, психическое нездоровье помешает мне служить в великом Храме Звезд! Ты вообще считаешь нормальным устраивать ритуал перед взлетом каждого космического корабля? - Да тихо ты! - шипит Ирв. Но Сирил начинает говорить громче: - А чего мне бояться-то? Тот мир, в котором мы живем - это жалкая пародия, мы гнием заживо в придуманной религии и боимся высунуть нос с трех исследованных планет, хотя когда-то могли летать через всю вселенную! - Угомонись! - Ирв бьет его по плечу одной из своих рук. - Немедленно, Сирил. Если тебе себя не жалко, то хотя бы обо мне подумай. Я не собираюсь остаться без работы из-за твоих имперских комплексов. - Ах, комплексов... - Сирил делает еще один глоток из кружки. - Ты просто фанатик, зацикленный на своем Н'оферат. - Фанатик? - Да, Сирил. Твой Н'оферат не существует уже тысячи лет, от него даже пепла не осталось, а ты сидишь и каждый день ноешь про то, что когда-то ваше человечество было великой империей! Самому не надоело? Сирил хочет что-то ответить, но только качает головой. - Ладно, - он кидает на стол несколько монет, - я тебя понял, Ирв. Больше я тебе надоедать не буду. Пойду, а то еще на вечернюю молитву опоздаю, и не дай бог из-за этого солнце погаснет. Сирил выходит из таверны. Воздух на улице не приносит облегчения: запах разлагающегося мусора пропитывает все вокруг, вдоль тротуара текут зловонные потоки. Да уж, думает Сирил, видимо не о том мы молимся каждый день в своих храмах. Он бредет по узкой улочке, перепрыгивая через лужи. Время космических империй миновало. Вот во что сейчас превратилась цивилизация, их так называемый Лэр: жалкая кучка фанатиков в грязных лачугах. Раздается рев. Сирил поднимает голову - по темному небу проносится корабль, оставляя за собой огненный след. Сирил часто бывает в космопорту и видит эти корабли: старые, ржавые, на которых не работает половина оборудования. Починить их не могут - никто уже не помнит, как это делается. Однажды наступит день, когда сломается последний корабль, и они навсегда окажутся прикованными к планете. Ирва раздражает, что Сирил все время говорит о Н'оферат? Что ж, это его право. Только вот Сирил не видит причин о нем не говорить, потому что именно сейчас важно обернуться и посмотреть в прошлое, чтобы осознать, насколько ничтожно их настоящее. За всю историю покорения вселенной существовало три великих космических империи: Ваттемар расы асконцев, Ррегум, который основали бесет, и человеческая империя Н'оферат. Ваттемар вышли далеко за пределы галактики и привезли чуму, которая убила целый народ всего за несколько лет. Империя Ррегум пришла в упадок, оставив после себя величественные развалины и покинутые космические базы. А Н'оферат? Н'оферат пал жертвой собственной подозрительности. Все знания и технологии были сосредоточены в пределах одной планеты, вся информация была строго засекречена, до нее допускались лишь избранные. И вот, в один прекрасный день центральная планета Н'оферат исчезла: ни руин, ни космической пыли, ни криков о помощи, разрывающих безмолвную пустоту. Были утеряны почти все технологии. Какое-то время остатки империи пытались объединиться вокруг других планет, но все было тщетно. Империя человечества перестала существовать. Никто так и не узнал, почему. Величайшая из космических тайн. И эта тайна не дает покоя Кайрену Сирилу с тех пор, как он впервые о ней узнал. Из-за поворота показывается величественное здание Храма Звезд: огромный синий купол, по которому спиралью вьется ряд окон. Сирил бредет к огромной темно-синей арке, обозначающей вход. Сейчас они стоят на коленях и молят космическую черноту о благосклонности, когда-то раньше они правили этой тьмой. Так почему же так произошло? Что же все-таки случилось с Н'оферат? За тысячи лет до этого Империя Н'оферат Азнагиль Ларак Ну вот, Альвейрайар, кажется, перестал существовать, и это не было сюрпризом ни для кого, кроме Азнагиля Ларака. А так всегда бывает, подумал Азнагиль и вдохнул весенний воздух Н'оферат, наполненный запахом свежих цветов. Весна на Н'оферат всегда казалась ему прекрасной, она была прекрасной и сейчас. Если бы не Альвейрайар. Сейчас Азнагиль стоял на берегу океана, воды которого скрывали его родной город. Огромный маяк, когда-то встречавший приплывающие в Альвейрайар прогулочные корабли, теперь по иронии судьбы предостерегал их от того, чтобы не сесть на мель над затопленным городом. Азнагиль Ларак родился и жил в городе Альвейрайар. Он был социологом, изучал культуры на недавно открытых планетах. Ларак вернулся из экспедиции несколько дней назад и обнаружил, что его жилище перенесено из Альвейрайара в город Кан. Альвейрайар затопили - что-то связанное с тектонической активностью планеты. Казалось, все об этом уже давно знали. Но только не Азнагиль, большую часть своей жизни проводящий в космических перелетах. Азнагиль знал, что всегда будет скучать по ярким улицам Альвейрайара. Перед глазами появились часы, Азнагиль понял, что как бы ни была приятна весенняя прогулка и упаднические мысли о городе, которого больше нет, но работа от него убегать не собиралась. Более того, выраженная в цифрах на часах, она столь настойчиво напоминала о себе, что отмахиваться от нее более не представлялось возможным. Азнагиль покачал головой и направился к ближайшей кабине телепортатора. Передняя стена кабины растворилась перед ним, он шагнул внутрь и встал перед матовой панелью. - Хранитель Ларак, место назначения? - Правительственный Комплекс. - Корпус 18, как я могу предположить? Азнагиль мысленно обругал себя: всего несколько месяцев на дикой планете, и он уже забыл, как нужно называть адрес в телепортаторе. - Корпус 18, - подтвердил Азнагиль. На мгновенье панель стала зеркальной, и Азнагиль увидел в ней свое отражение. Невысокий худощавый мужчина в ярко-синем пиджаке и в белой рубашке. Тонкое лицо, мягкая линия подбородка, бесцветные глаза и растрепанные весенним ветром белые волосы. Все равно слишком запоминающееся лицо, безразлично подумал Азнагиль, и в то же мгновенье машина разложила его на атомы, чтобы через долю секунды собрать в другом телепортаторе у Правительственного Комплекса. Улица как всегда была пуста: уличными телепортаторами мало кто пользовался за редким исключением романтически настроенных парочек. Ларак вошел в здание и на мгновенье замер. Огромный зал был заполнен голограммами людей. - Что это? - спросил Ларак у информационной системы Комплекса. - Научная делегация с Траната, Хранитель Ларак. - По какому поводу? - Они прибыли на семинар по практике изменения пространства. Бесцветные брови Ларака взлетели вверх, хотя на бледном лице это было почти незаметно. - Ну надо же... - протянул он. Ларак пошел к лифту, проходя прямо сквозь голограммы. Новая мода - личное голографическое присутствие. Не обязательно даже выходить из собственного дома: просто создаешь голограмму и оказываешься на другом конце галактики. Жаль, что в экспедиции все еще приходится летать лично. Может быть, тогда меня бы утопили вместе с Альвейрайаром, мрачно подумал Азнагиль. Лифт мгновенно перенес его на нужный этаж - тот же телепортатор, только на малые расстояния. Азнагиль подошел к нужной двери, та пропала перед ним. За дверью оказалась большая приемная. Азнагиль вздохнул и направился к сидящей за столом женщине. Секретарь подняла голову на звук его шагов и пробежала по лицу Азнагиля безразличным взглядом. - У меня нет данных о том, что кто-то записан сегодня на прием к Хранителю Дэнорду. Азнагиль почему-то совершенно не удивился подобному приему. - Передайте Хранителю Дэнорду, что с ним хочет встретиться Хранитель Ларак. Женщина внимательно посмотрела на него. - По-моему Лараку не так сложно сделать это самостоятельно. - Хранитель Ларак - это я, - мрачно сказал Азнагиль. - Ну конечно... - женщина внимательно всмотрелась в его лицо и осеклась на полуслове. - Личность присутствующего, - обратилась она к информационной системе. - Хранитель Азнагиль Ларак. Повисла тишина. Все это время Азнагиль сосредоточенно изучал серую стену. - Хранитель Дэнорд, к вам Хранитель Ларак, - женщина, наконец, коснулась сенсорной панели на столе. - Прекрасно, - ворвался в комнату насыщенный бас, - и хорошо бы при нем был отчет об экспедиции. Женщина вопросительно посмотрела на Азнагиля, тот кивнул. - Отчет есть. - Тогда впускай. - Прошу, - мрачно сказала секретарь. - Не страдай, Идора, - Азнагиль улыбнулся. - Я бы на тебя посмотрела на моем месте. Азнагиль усмехнулся и вошел в следующую комнату. За столом сидел Старший Хранитель Ториум Дэнорд. Он поднял глаза, долго и внимательно смотрел на Азнагиля, а потом сделал приглашающий жест. Азнагиль сел. - Где отчет? - нарушил молчание Дэнорд. - Отправил с утра, - ответил Азнагиль, перед глазами возник его почтовый ящик. Отчет был отправлен по почте, но отбивка о прочтении пока не пришла. Взгляд Дэнорда помутнел, он откинулся на спинку кресла, его зрачки забегали из стороны в сторону. Читает, понял Азнагиль. - Прекрасно, - наконец, протянул Дэнорд. - Спасибо, - тихо ответил Азнагиль. - Устные замечания есть? - Нет, все указано в отчете, он полностью готов к отправке в Хранилище. - Еще лучше. Дэнорд посмотрел на Азнагиля в упор. - Слушай, Ларак, у тебя что, запоздалый переходный возраст? - А что не так? - беззаботно спросил Азнагиль. - Ну, - Дэнорд сцепил пальцы и начал покачиваться в кресле, - не сказать, чтобы я был старомоден, но меня несколько смущает, когда мои сотрудники вдруг превращают себя в привидение. Это мода новая такая что ли? У Дэнорда были все основания для сарказма. Азнагиль Ларак родился зеленоглазым и рыжеволосым, у него было выразительное лицо с высокими скулами и длинный нос. Вчера он купил сеанс в телесном преобразователе, изменил черты лица до стандартного безликого образца и стер все краски из своей внешности. Теперь Ларак походил на заготовку для анероида, которую только предстояло персонализировать. - Уволить меня за это вы не можете, - Азнагиль широко улыбнулся. - Да я просто не знаю случая, чтобы за это увольняли и вряд ли мне это позволит профсоюз.... - Дэнорд язвительно улыбнулся. - Просто для твоего почтенного возраста это достаточно странно. Азнагиль фыркнул. Ему было семьдесят два, Ториуму Дэнорду - сто двадцать четыре. По меркам Н'оферат, ни один из них еще даже не приблизился к тому возрасту, который принято называть «почтенным». - Ладно, - вздохнул Дэнорд. - Это из-за того, что затопили Альвейрайар? Траур? Азнагиль нехотя кивнул. - Слушай, неприятно, конечно, но не стоит этого какой-то город. Какой-то город... Самый прекрасный из городов, Хранитель Дэнорд, мир внутри мира, город, который круглые сутки сверкал огнями и никогда не засыпал, город музыкантов и художников, беззаботного веселья и пьянящего вина... Сейчас надо всем этим море. - Совьете себе другое гнездо для богемного разврата, - Дэнорд словно бы прочитал его мысли. - Могу отправить тебя еще в одну экспедицию. Отвлечешься от своего горя. - Нет, спасибо, - вежливо улыбнулся Ларак. - Что-нибудь еще? - Нет, - Дэнорд покачал головой. Азнагиль поднялся и пошел к двери. - Ларак... - Да? - Азнагиль обернулся. - Я отправил тебе кое-что. Посмотри на досуге, думаю, тебе это поможет. - Спасибо, - холодно ответил Азнагиль и вышел. Он решил не зацикливаться на Дэнорде, сегодня ему предстоял еще более неприятный разговор. Вечерние тени опустились на засыпающий Кан, на периферии зрения горел индикатор почтовых сообщений. Новые отчеты, которые требовали доработки прежде, чем их можно будет отправить в Хранилище Информации. Азнагиль вызвал их список, покачал головой и посмотрел в окно, которое медленно заполняла наступающая ночь. Ночью Кан станет мертвым, как и сотни таких же городов. Азнагиль вывел перед глазами список пропущенных личных звонков. Их было девять. Все от женщины по имени Мартаналь Иорд. Азнагиль поморщился, потом увидел, что она отправила ему сообщение. Ларак быстро прочитал его. Хочет встретиться, не понимает, почему он ей не отвечает. На всякий случай просит прощения за что-то. Азнагиль подошел к кабине телепортатора в углу кабинета. - Гариоф, 8-е пересечение. И снова невидимые механизмы превратили его тело в ничто, чтобы снова собрать его в другом месте. На город Гариоф уже опустилась темнота, и в свете неверных огней Азнагиль казался гротескной тенью. Он вышел из кабины и неторопливо направился к ближайшему зданию, подошел к его дверям и остановился, ожидая, пока система его заметит. На это системе понадобилось менее двух секунд. - Хранитель Ларак, гражданка Иорд ждет вас. Дверь перед Азнагилем пропала, он вошел внутрь. - Но почему? Ты можешь хотя бы объяснить, почему мы должны расстаться? Что тебя не устраивало? Тебе было плохо со мной? Вопросы лились из Мартаналь нескончаемым потоком, на который Азнагиль, сидевший в кресле и неторопливо потягивавший из бокала синьяньское вино, не обращал никакого внимания. На ее красивом лице застыло выражение отчаяния, ее темные глаза смотрели на Ларака с выражением детской обиды. - Я решил, что мне лучше сообщить тебе об этом лично, - отреагировал, наконец, Азнагиль. - Но почему? - почти простонала Мартаналь. Азнагиль не ответил. Что толку объяснять, что эти отношения уже давно его тяготили? - Давай просто останемся друзьями, - произнес Азнагиль заученную фразу. - Послушай, - Мартаналь опустилась перед ним на колени, - мне кажется, тебе нужно обратиться к специалисту. В последнее время у тебя было слишком много работы, потом еще эта неприятная история с Альвейрайаром. Тебе просто нужна помощь. Я подожду, я все понимаю. Это не твоя вина, просто так сложились обстоятельства. Ну еще бы... Азнагиль поставил бокал вина на журнальный стол и пошел к двери. Сейчас начнется истерика и слезы, наблюдать все это ему хотелось меньше всего. - Вот, - Мартаналь дала ему какой-то конверт, - придешь домой - обязательно прочитай, а потом позвони мне. Слышишь? Обязательно позвони мне! Ларак не ответил. Он вышел на улицу, зашел в телепортатор и перенесся в свой новый дом. В принципе, ничего ужасного - просторная квартира с прекрасным видом на парк Кана. Многие бы дорого отдали, чтобы жить с таким видом. Азнагиль сел в кресло и несколько минут смотрел в темноту, потом заметил, что все еще держит в руках конверт, который дала ему Мартаналь. Ларак включил свет и открыл его. Внутри оказалась брошюра. Только название «Сообщество космического пространства» и ссылка. Ларак вздохнул и отправил брошюру в мусорное ведро, потом проверил личную почту, наткнулся на письмо Дэнорда, решил, что настроение у него и так хуже некуда, и открыл его. «Сообщество космического пространства». Ларак от неожиданности моргнул. Но нет, не показалось. Ради интереса Азнагиль решил прочитать дальше. «Устали от рутины? Готовы к космическим путешествиям? Совершите паломничество к Старой Земле! Прикоснитесь к корням человеческой расы!...» Ларак закрыл сообщение, откинулся в кресле и уставился в потолок. На месте Старой Земли находилась черная дыра. Интересно, кому же из нас нужен мозгоправ? - с улыбкой подумал Азнагиль. Кайрен Сирил Внутри Храм Звезд представляет собой не столь внушительное зрелище, как снаружи: протертый до дыр ковер, паутина на стенах, захлебывающееся урчание регенератора воздуха. Сирил идет по темному коридору и смотрит на покрытые пылью картины на стенах. Конечно же, они изображают космос. Если такие необходимые храмы, как Храм Исцеления или Храм Обучения отвечают за каждодневные потребности людей, то Храм Звезд имеет перед собой гораздо более далекую и важную цель. Его жрецы считают своим предназначением найти истину в недрах Священного космоса и объяснить его великие явления последователям. Конечно же, эти явления они объясняют не с помощью астрофизики. Сирил вздыхает, останавливается и трет глаза руками. У него кружится голова. Откуда-то издалека доносятся голоса. Сначала Сирил не обращает на них внимания, но потом вдруг узнает скрипучий голос Верховного Жреца Кандориума Варда и прислушивается. Разговаривают за поворотом. - Святейший, гнев Бога обрушится на нас еще через два с половиной года. Вы уверены, что отступники из Миракан должны узнать об этом именно сейчас? - Мы будем говорить с ними завтра, - отвечает Вард, - мы сообщим им о гневе Бога, и предоставим им выбор: принять Лэр и спастись или остаться и сгореть в священном огне. Сирил моргает. Священный огонь? Гнев бога? То, что Сирил услышал, ему не нравится. Ему сложно угадать смысл, который скрывается за ритуальными метафорами, но одно ему понятно совершенно точно: произойдет что-то очень и очень страшное. Завтра он узнает, что именно. Как младший жрец Кайрен Сирил будет прислуживать Кандориуму Варду на встрече с Миракан. За тысячи лет до этого Империя Н'оферат Азнагиль Ларак Происходящее все больше и больше беспокоило Азнагиля Ларака. Дурацкое Сообщество космического пространства преследовало его. Последней каплей стало то, что сегодня, подходя к Правительственному Комплексу, Азнагиль вдруг увидел огромный сияющий рекламный экран прямо над входом. Изображение показывало сменяющие друг друга картины космоса, а потом появилась надпись «Вернитесь к своим корням! Сообщество космического пространства». И, конечно же, их адрес в информационной сети. Ларак смотрел на экран минут пять. Реклама на Правительственном Комплексе? Вы серьезно? Он вошел внутрь, поднялся на свой этаж и запер дверь в кабинет. - Запрос, - отдал он голосовую команду. - Слушаю, Хранитель Ларак, - отозвалась информационная система. - По чьему распоряжению на Правительственном Комплексе появилась реклама? Секундная пауза. - У вас нет допуска к этой информации, Хранитель Ларак. Азнагиль стиснул зубы. Ладно. Он сел в кресло, вошел в информационную сеть и задумался. Азнагиль никогда не был поклонником виртуального общения, как и все жители Альвейрайара: социальные сети им заменяли улицы родного города. Но жизнь в обществе обязывала. Азнагиль зашел во все социальные сети сразу и запустил поиск по всем тегам, связанным с Сообществом космического пространства, которые только мог придумать. Перед глазами начали мелькать профили и посты. Ларак дождался, пока поиск закончится. - Передать информационной системе Комплекса, - сказал он вслух. - Данные приняты, - ответила система. Ларак любил использовать голосовое управление, это помогало отдохнуть от вечного мелькания перед глазами, которое сопровождало жизнь любого человека, подключенного к информационной сети. - Анализ. - Предмет анализа, Хранитель Ларак? - Сколько процентов населения Н'оферат составляют профили в представленных данных? - Восемьдесят четыре процента, Хранитель Ларак. - Соотнеси с данными по планированию космических полетов с Н'оферат. Пауза. - Владельцы девяноста пяти процентов представленных профилей планируют в ближайшее время космический полет с Н'оферат, из них тридцать восемь процентов уже приобрели билеты, сорок пять процентов оставили заявки на приобретение билетов, восемь процентов... - Стоп. Анализ мест назначения. Ларак все еще надеялся, что такая активность может быть связана с чем-то другим. - Девяносто восемь процентов полетов проводятся в рамках общественной акции Сообщества космического пространства. Лараку не нравились эти проценты - существенно больше половины. Ларак открыл ссылку на Сообщество космического пространства. Ладно, пора выяснить, кто все это придумал. Первые минут двадцать ему пришлось прорываться сквозь потоки псевдоисторической информации о Старой Земле, красивые фотографии из хроник и страницы восторженных отзывов. Наконец, он нашел. «Основатель Сообщества космического пространства Иртон Мор, единственный человек, который помнит Старую Землю». Азнагиль прочитал только первую строчку его биографии: Иртону Мору было семьсот двадцать три года. - Возрастная статистика по тем, кто планирует космический полет, - приказал Ларак. - Восемьдесят процентов - граждане старше трехсот лет, пятнадцать процентов - возрастная группа от ста до трехсот лет, пять процентов... - Возрастная статистика по тем, кто не планирует космический полет. - Девяносто три процента - граждане возрастом ниже тридцати лет, семь процентов граждане возрастом от тридцати до ста пятидесяти лет. - Прекрасно... - прошептал Ларак. - Простите, Хранитель? - Визуализируй статистику. Азнагиль внимательно смотрел на застывшие в воздухе графики. Что это вообще? Возникает какое-то сообщество, которое всего за месяц становится невероятно популярным, потом люди старше трехсот лет вдруг решают лететь к Старой Земле. Что происходит? Азнагилю это напоминало массовый психоз. Но Н'оферат не относится к тем местам, где люди вот так запросто могут поддаться какой-то бредовой идее. Чтобы разобраться, придется использовать что-нибудь посерьезнее анализа статистики. - Поиск аналогий. - Подтвердите ваш личный допуск, Хранитель Ларак. Ларак приложил большой палец правой руки к сенсору на столе, тот считал отпечаток. Конечно, есть вероятность, что он получит выговор от Дэнорда за использование Хранилища Информации в личных целях, но сейчас Азнагиля это волновало меньше всего. - Допуск подтвержден. Какие данные использовать для поиска аналогий? - Всю статистическую информацию, полученную по предыдущим запросам сегодня. Поиск аналогий по всем доступным источникам. - Запускаю поиск. - Ориентировочное время? - От пяти до двадцати минут. Сейчас система начнет искать аналогии по всему огромному Хранилищу Информации, которое Н'оферат собирал более тысячи лет. Азнагиль поднялся, подошел к автомату и налил себе кофе. Через пятнадцать минут он услышал голос. - Результат получен, Хранитель Ларак. - Выводи. Перед глазами Азнагиля возникли строки. Лемминги - группа из нескольких близкородственных родов подсемейства полевковых (Arvicolinae) семейства хомяков (Cricetidae) отряда грызунов. Лемминги населяли тундры и частично лесотундры Евразии и Северной Америки Старой Земли, а также прилежащие острова Северного Ледовитого океана. Распространено ошибочное представление о возникающем раз в несколько лет массовом самоубийстве леммингов. Считается, что в отдельные годы, когда численность леммингов очень резко возрастает, животные следуют друг за другом или за одним из леммингов - «проводников» к пропасти или берегу воды, где и гибнут. Миф о групповом самоубийстве леммингов был создан ещё в XIX веке н.э. по летоисчислению Старой Земли, когда ученые заметили внезапные сокращения популяций леммингов, которым не находили объяснения. Мысли заметались в голове. Н'оферат - благополучное общество с низкой смертностью и почти неограниченной продолжительностью жизни, из-за этого численность человечества уже давно миновала все мыслимые и немыслимые пределы. Азнагиль увидел в окне, как светится рекламный экран Сообщества космического пространства. Граграр Акон Определенно, никто из жителей Лэра не рискнет назвать Граграра Акона красавцем, и дело даже не в самом Аконе, а в той расе, к которой он принадлежит. Длинные тонкие руки делают его пародией на человека или ирларлионца, тяжелая изогнутая спина, которая за годы эволюции так и не смогла справиться с высоким тяготением родной планеты, напоминает дугу, большие матово-черные глаза смотрят из-под тяжелых костяных наростов, отдаленно напоминающих человеческие брови, завершает картину раздвоенный, покрытый жесткой черной шерстью хвост. Сейчас непроницаемые глаза Акона повернуты в сторону черноты в иллюминаторе. Акон с непередаваемым изяществом для столь уродливого существа поворачивается на своем насесте, за который держится цепкими длинными когтями, и переводит взгляд на блестящую стену. Боковым зрением он замечает, как в иллюминаторе появляется зеленый шар планеты. Искал, сердце империи Лэра. Лэр хочет переговоров с Миракан, и, конечно же, они сделают вид, что это не более чем дружеский жест империи по отношению к заблудшим душам язычников, но Граграр прекрасно знает, что именно обычно скрывается за благими намерениями Лэра. Им будут угрожать, но, конечно же, не сразу, а после того, как мягко и ненавязчиво предупредят о том, что Миракан грозит верная смерть, и тогда Акону предоставят выбор: умереть или принять упадническую религию Лэра. Акон спускается с насеста и неторопливо расхаживает по почти лишенной мебели каюте, его силуэт то и дело заслоняет изумрудный полумесяц планеты в иллюминаторе. Действительно, все, что можно было сделать, уже сделано... Акон ворчит что-то на языке Миракан, звук выходит низким и утробным... Какими бы дикарями Лэр не считал соотечественников Акона, но им первыми удалось заметить изменения в поведении звезды Эминор, и они раньше всех поняли, что эти изменения означают. Взрыв. Как сказали бы ученые древности, сверхновая. Возможно, Эминор не представляла бы такой опасности, не будь она почти в самом центре наиболее заселенного куба галактики. Но как назло она оказалась именно там. Трагедия была не во взрыве одной из столь лелеемых религией Лэра звезд, а в тех последствиях, которые она принесет. Для Миракан эти последствия были фатальны. Их планета будет полностью уничтожена. Акон вспоминает историю своего народа, и чем больше воспоминаний проносится в его голове, тем злее он становится. Миракан - молодая по стандартам Лэра раса, но каким-то образом они начали развиваться с поразительной скоростью и за каких-то двести стандартных лет поднялись до постинформационного уровня. Миракан вышли в космос. Но космос уже был занят. Это, в общем-то, ничего бы не означало, если бы не отсутствие технологий, которые позволяли мгновенно перемещаться сквозь пространство. Миракан оказались перед печальным выбором: присоединиться к Лэру или влачить жалкое существование в вечном поиске ресурсов, которые Лэр тщательно оберегал от новых рас. Миракан выживали, используя каждый кусок металла, чтобы строить корабли, и каждую пядь земли, чтобы выращивать на ней пищу. Увы, и этому шаткому равновесию пришел конец, когда ученые вычислили взрыв сверхновой. Сам Лэр не может справиться с гневом своего воображаемого бога, что уж говорить о Миракан! И тогда Граграр Акон, один из лидеров своего народа, предпринял отчаянную попытку спастись. Его мысли обратились к древним Империям. Ваттемар, Ррегум и Н'оферат. Начать он решил с Ррегум и приложил все возможные усилия, чтобы снарядить экспедицию к ее предполагаемому месту расположения. Ррегум действительно находился именно там, где указывали древние карты, но Граграр не нашел ничего, кроме развалин, в которых не было даже намека на те невообразимые знания, которыми когда-то обладали их обитатели. Акон вернулся ни с чем. После этого был Ваттемар, и снова его ждало фиаско: руины городов, наполовину истлевшие и уже ни на что не годные роботы, рассыпавшиеся от одного прикосновения. Нечего было даже привезти. Но еще большее разочарование ждало Акона на Н'оферат. Он попросту не нашел его. Сотни раз он сверялся с древними астрономическими голограммами, но то, что представало перед его глазами, неизбежно отличалось от того, что он видел на картах. Двойная звезда и две совершенно безжизненные планеты, которые, очевидно, никогда не были обитаемы. Не было ни намека на Н'оферат, даже малейшей зацепки на то, чтобы обнаружить некогда невообразимо великую империю людей - только два куска горной породы, да две извергающие плазму звезды. И что же теперь? Акон возвращается на свой насест. Теперь на поклон к Лэру, если Лэр, конечно, согласится принять их под свое крыло. - Господин, мы получили разрешение на посадку челнока. Граграр поворачивается в сторону почти невидимого динамика внутренней корабельной связи. - Я отправляюсь, - коротко произносит он. Кайрен Сирил Сирил рывком поднимается с кровати и смотрит на настенные часы, с неминуемостью судий отсчитывающие минуты. Несколько секунд уходит у него на то, чтобы сообразить, на сколько именно он проспал. - Великий Космос... - в ужасе шепчет Сирил и начинает лихорадочно натягивать тогу. Черт бы подрал этого пунктуального Кандориума Варда! Сирил спотыкается о ящик с книгами и почти пулей вылетает из своей кельи в широкий мрачный коридор. Граграр Акон Акон терпеливо сидит на поставленном специально для него насесте и внимательно наблюдает за громадной дверью. Представитель Лэра опаздывает, но Граграр почти этому не удивлен: Лэр всегда был слишком тщеславен, чтобы быть пунктуальным. Акон втягивает шею и складывает руки на груди. Человек бы идентифицировал этот жест, как скептическую ухмылку. Невысокий асконец, единственный представитель бесцеремонной империи в зоне видимости Граграра, обращается к нему на выхолощенном диалекте имперского языка. - Святейший Кандориум Вард приносит свои извинения за задержку. Не желает ли посол Миракан отведать напитков гостеприимного Лэра, которые подарил нам Великий Бог? Акон смотрит на него с высоты своего насеста и плотнее сжимает руки на груди. Кайрен Сирил Кайрен Сирил почти врывается в приемную перед Залом туманностей, и его останавливает строгий взгляд старых глаз Кандориума Варда. - Прошу простить меня, святейший, - с трудом выговаривает Сирил, церемониально кланяется и так и замирает. Помимо него и Варда в комнате только два асконца, которых Сирил до этого не встречал. Вард сидит в ветхом кресле у стены и внимательно смотрит на Сирила. - Это больше не повторится, святейший, - произносит Сирил. Вард коротко кивает. - Готов ли ты служить на благо Лэра? Сирил улыбается про себя. У него нет выбора, а если бы был, то он скорее согласился бы служить умершему Н'оферат. - Я готов выполнять свой долг, - отчеканивает Сирил. Кандориум поднимается и идет к огромной двери. За ним, словно две тени, следуют асконцы, с трудом перебирая чешуйчатыми лапами по полу. Замыкает процессию Сирил. Двери открываются, и Сирил незаметно для себя оказывается в огромном зале, под сводами которого висят красно-синие знамена Храма Звезд. На одинаковом удалении от центра зала стоят кресло и насест. Кресло предстоит занять Кандориуму Варду, а на насесте уже сидит темно-серое существо, сливающееся с окружающим полумраком. Сирил встает слева от кресла, асконцы остаются позади. - Храм Звезд приветствует своего гостя, почтенного Граграра Акона, - голос Варда звучит устало, так, как будто бы за долгие годы ему уже до смерти надоели все эти многословные приветствия. Сирил думает, что так оно и есть на самом деле. Он внимательно смотрит на существо, пытаясь разглядеть очертания его уродливого тела. Слишком много отталкивающего, но за всем этим Сирил чувствует острый разум. - Миракан приветствует почтенного Кандориума Варда, - звуки голоса Граграра Акона не нравятся Сирилу. - Лэр готов выслушать тебя. Если у тебя есть вопрос, то Лэр готов на него ответить. - Я буду говорить об Эминор, - Граграр Акон делает неуловимое движение, и Сирил неожиданно для себя обнаруживает, что у него есть руки. Эминор - одна из самых ярких звезд на небе Лэра, а вчера Вард разговаривал о гневе бога и священном огне. Сирил обращается в слух. - Лэр слушает тебя. - Известно, что скоро Эминор взорвется, и наши расы окажутся в бедственном положении... Миракан хотели бы знать, что собирается предпринять Лэр. Сирил от неожиданности резко вскидывает голову. Взрыв звезды? Он бросает быстрый взгляд на Варда. Старые скрюченные пальцы Верховного жреца стискивают подлокотники кресла. Сирил почти физически чувствует его усталость. Наконец, Вард произносит: - Лэр всегда повиновался воле Космоса, последует он ей и теперь. Мы собираемся покинуть этот галактический куб. Лэр готовится к переселению, да будет на то Его благословение, и да подарит Он нам новый дом. Лэр хочет знать, каковы намерения Миракан. - Лэр знает, что Миракан некуда идти. - Но Лэр всегда готов принять Миракан в объятья истинного Бога, это Миракан отказываются от дара. Сирил смотрит на Акона, но не может ничего разглядеть в полумраке. - У нас своя дорога, у Лэра - своя, но перед лицом грозящей опасности нам следует объединиться, - раздается голос мираканца. - Лэр готов принять праведников, но не грешников. Если вы не примите Бога, то этот Бог вас покарает. - Мне сложно спорить с вашей мудростью. Кандориум Вард, кажется, не обращает внимания на иронию Акона. - Так готовы ли Миракан встать на единственно верный путь? - спрашивает жрец. - А разве жизнь не есть череда расходящихся путей? - отвечает вопросом на вопрос Акон. Сирил видит, как Кандориум улыбается. - Вы вправе выбрать путь здесь и сейчас. - Но разве не учит ваш бог терпимости? Кандориум Вард молчит и продолжает улыбаться. - Вспомните древние империи, - неожиданно продолжает Акон, - разве не были они терпимы к другим? Сирил чувствует, как при упоминании древних империй у него начинает чаще биться сердце. - Но они пали, - возражает Кандориум. - Вы уверены? - Так видит Лэр, - кивает Вард, - но все это не имеет отношения к выбору, который должны сделать Миракан. - Так может быть ваш бог решил открыть вам новую истину через нас? - Граграр Акон вытягивает длинную серую руку в одном ему понятном жесте. - Это ловушка, - шепчет Сирил. Вард реагирует почти молниеносно. - Бог не вещает через неверных. - Но так ли это? - снова продолжает Акон. - Ведь это именно бог создал Ваттемар, Ррегум и Н'оферат. Зачем он, по-вашему, это сделал? Не для того ли, чтобы Лэр учился на их примере? Кандориум открывает рот, чтобы ответить, но Акон не дает ему сказать. - Империи прошлого были великими, и вы, почтенный Вард, должны понимать это как никто другой, ибо именно в вас течет кровь, которая когда-то правила вселенной из Н'оферат, это ваша раса была великой. Сейчас я взываю не только к Лэру, но и к вам как к человеку. Как бы вы поступили, окажись вы на месте Миракан? Представьте, что мы поменялись ролями? Каков был бы ваш выбор? Акон замолкает, Вард хмурится, Сирил ждет. Кандориум нарушает тишину: - Бог распределил роли именно так, как посчитал нужным, так что не стоит подвергать сомнению Его волю. Акон молчит долго, так долго, что может показаться, что он собирается закончить разговор, но Сирил понимает, что это не так. Слишком велик риск того, что для Миракан закроется последняя дверь. Сирил уверен, что Акон на это не пойдет. - Миракан не хочет поклоняться выдуманному богу, - заговаривает он, - хотя Миракан могли бы сделать вид, что принимают вашу религию. Мы лишены богов, они исчезли, когда на смену им пришла цивилизация. Миракан хочет жить, но Миракан не хочет врать. Кандориум Вард с улыбкой смотрит в темноту. - Ваших богов сменил бог из машины, но это неверно, почтенный Акон. Вы говорили про Н'оферат. У них тоже не было бога, но что же? Пришло время, и они его придумали сами. Притворитесь, что уверовали. Со временем ваше притворство станет истинной верой, и вы сможете избежать того, чего не смогли избежать древние, - Кандориум поднимается. - Вы можете подумать день, почтенный Акон, а завтра я жду от вас решения. У вас есть выбор: ложь нескольких поколений или смерть. Ведь, как я правильно понял, Миракан некуда идти? С этими словами Верховный жрец идет к выходу. Сирил еще некоторое время стоит на месте и наблюдает за мираканцем, а потом выходит вслед за Вардом. Сирил догоняет его уже в коридоре. - Святейший, - тихо спрашивает он, - могу ли я служить чем-то еще? Кандориум даже не поворачивается в его сторону. Сирил угрюмо смотрит в спину медленно удаляющегося старика. Когда он остается один, то тихо и зло шепчет: - У Н'оферат не было бога, но они придумали его себе сами... Да что ты можешь знать о Н'оферат, старый маразматик... Сирил плюет на пол. Граграр Акон Все прошло в точности так, как и предполагал Граграр Акон: представитель Лэра был непоколебим, и вряд ли Миракан удастся найти аргументы, которые склонят Лэр на его сторону. Граграр идет по Храму Звезд и лениво размышляет над тем, что ему придется совершить еще одно утомительное путешествие на корабль, там провести бессонную короткую ночь, а потом вернуться на Искал. Но все же кое-что Граграр выносит из этой истории, и думает, так ли уж безрезультатна будет его следующая беседа с Кандориумом Вардом. Лэр погряз в собственном прошлом, ну что ж - попытаемся узнать об этом прошлом. В конце концов, не все же тайны потеряны навсегда. Акон нетерпеливо машет хвостом и наклоняет голову ниже к земле, так, словно бы в Храме звезд кто-то может прочитать его мысли. Когда через три часа Акон возвращается на свой корабль, то отдает приказ подготовить две каюты для человеческих существ. Еще через четверть часа в Храме Звезд Кандориум Вард получает приглашение провести переговоры с Миракан на борту их корабля. Очевидно, Вард не видит в этом ничего дурного, поэтому соглашается без колебаний. Его утвердительный ответ Миракан получают через полчаса. Граграр Акон готовится к встрече, но совсем не так, как это обычно делают дипломаты. Нет, Акон думает о чем-то другом, его гибкий хвост отчаянно бьет по полу, мышцы шеи непроизвольно сокращаются. Кайрен Сирил Крещендо, потом взрыв, а потом тишина и пустота вокруг, далекие холодные точки звезд, рассеянный свет... Сухой старческий кашель заставляет Кайрена Сирила отвернуться от иллюминатора и посмотреть в сторону звука. В затянутом красно-синей тканью антиперегрузочном кресле сидит Верховный Жрец Храма Звезд Кандориум Вард. Сирил вспоминает о цели их путешествия: старик вознамерился прочитать проповедь мираканцу Акону дабы заставить его погрязший в грехе народ взойти на путь истинный. Мерцающие звезды в иллюминаторе сменяются металлической обшивкой корабля Миракан. С чуть слышным шипением происходит стыковка, открывается шлюз. Сирил гадает, почему они отправились в это необычное путешествие именно вдвоем, а не с обычной свитой, окружающей жреца Варда. Внутри корабля освещение тусклое, и различить гротескные фигуры его обитателей удается с большим трудом. Граграр Акон ждет в большой каюте, внутри стоит насест и кресло. Больше ничего - только голый металл и иллюминатор. Сирил встает за креслом Варда, тот неторопливо занимает свое место. Акон запрыгивает за насест и вытягивает шею. - Лэр дал вам день, - начинает Кандориум Вард, - день истек, и теперь Лэр надеется, что Великий Бог вложил в ваше сознание искру своей мудрости. - Все это верно, достопочтенный жрец, но на вас бог не поскупился истратить свою мудрость, так что ответ Миракан вам известен. Я просил вас прилететь на мой корабль не для того, чтобы тратить время на пустые разговоры о том, кто прав - мой народ или Лэр. Я хочу, чтобы вы ответили мне на вопрос, который значит больше, чем Миракан, Лэр и Эминор вместе взятые. Вся поза Граграра Акона кричит об опасности, Сирил невольно делает шаг назад и натыкается на холодную металлическую стену. - Какой вопрос волнует почтенного Граграра Акона? - голос Варда звучит на удивление спокойно. Граграр Акон выгибает свою дугообразную спину и слегка расставляет локти. На языке Миракан этот жест заменяет смех. Граграр Акон Акон смотрит, как мутнеют глаза человеческих существ. Как все-таки неразумно было Кандориуму Варду брать с собой представителя своей же расы. Кто знает, может быть, чуткий слух асконца и уловил бы чуть слышное шипение газа, проникающего в комнату сквозь вентиляцию, и это дало бы посланцам Лэра лишние секунды, чтобы почувствовать отраву неизвестности - что же сделает с ними Граграр Акон: убьет или оставит в живых? Старого жреца трясет, Граграр внимательно за ним наблюдает. Отчаянье. Бессилие. А ведь мой Миракан живет с этим чувством каждый день, думает он. Раздается чуть слышный щелчок, и Граграр понимает, что газ закончил свою работу, теперь Акон начинает свою. - Я уже говорил, почтенный Кандориум, что пригласил вас на мой корабль, чтобы задать только один вопрос. - Спрашивай, - шепчет Вард. Он не может двигаться, не может не повиноваться приказам Акона, а значит, не может и не ответить. Господство Миракан над Лэром. Увы, временное. - В нашем предыдущем разговоре, - Акон хлещет хвостом по полу, звук похож на то, как кто-то полосует стальную шкуру кнутом, - вы упомянули об империи Н'оферат. Я хотел спросить, не проводил ли Лэр каких-либо исследований, и не известно ли вам расположение планеты Н'оферат? Тишина. Акон ждет ответа. Кайрен Сирил хочет кричать. Кайрен Сирил Сирил хочет наброситься на чудовище, которое сидит на насесте. Как можешь ты, наполовину варвар, уродливое создание, вылезшее из своей темной мерзко пахнущей пещеры, заставлять нас рассказать тебе о том самом светлом, что было за всю нашу историю? Как смеешь ты произносить одно только имя Н'оферат? Сирил мечтает о том, чтобы сдвинуться, наконец, с места, броситься на Граграра Акона и разорвать его на части. А что же Кандориум Вард? Сирил не может даже повернуть головы, чтобы посмотреть на него. Граграр Акон - Лэр никогда не проводил исследований Н'оферат. Великие боги не нуждаются в соперниках, - руки Кандориума Варда сложены без движения на коленях, на его лбу выступают капли пота. - Это ответ на первую часть вашего вопроса, почтенный Акон. Но я могу ответить еще и на вторую, если, конечно, вы хотите это услышать. Ну вот и все, думает Акон, и этот шанс оказался всего лишь миражом, и эта загадка останется неразрешимой. Каков будет ответ Кандориума? Граграр знает его, еще не услышав. Однако когда Акон смотрит своими непроницаемыми матовыми глазами на спутника Кандориума, то что-то в том, как тот держится, заставляет его изменить свое мнение. - Я хотел бы услышать ответ, - произносит он. - Хорошо, - продолжает Кандориум Вард, - я знаю, где находится планета Н'оферат. Человек за спиной Варда вздрагивает, Граграр замечает, как по его щекам текут капли влаги. Акон переводит взгляд на Кандориума. Старый жрец спокоен. - Почему вы это сказали, Вард? - срывающимся голосом спрашивает человек за креслом. - Что плохого в том, что вы оба увидите, что от Н'оферат ничего не осталось? - Кандориум Вард горько смеется. За тысячи лет до этого Империя Н'оферат Азнагиль Ларак Н'оферат менялся на глазах, сначала почти незаметно, а потом с ужасающей скоростью. Каждое утро, приходя в Правительственный Комплекс, Азнагиль замечал, что в вестибюле все меньше и меньше служащих. Однажды Азнагиль Ларак обнаружил, что остался единственным Хранителем Информации, который считает нужным посещать рабочее место. Это открытие не стало для Ларака сюрпризом, и он так же спокойно, как и его сослуживцы, покинул Правительственный Комплекс и устремился в единственное место, где в последние дни кипела жизнь. Огромное полупрозрачное здание космопорта было заполнено людьми и шумом. Азнагиль с трудом нашел себе место с видом на взлетное поле и стал лениво наблюдать, как исчезают в небе корабли, навсегда покидающие империю Н'оферат. Последние дни вымотали его, теперь Хранитель Ларак больше походил на собственную тень: он стал еще бледнее, почти не ел, двигался только когда того требовала необходимость. - Азнагиль... - услышал он осторожный голос. Ларак повернулся и увидел Мартаналь Иорд, женщину, которую когда-то любил. - Ты не летишь, - это было скорее утверждение, чем вопрос. Азнагиль кивнул. - Это из-за Альвейрайара? Азнагиль пожал плечами. - Нет. Видимо, у меня просто отсутствует причина, по которой летите вы, - Ларак поднял голову и посмотрел на небо. Мартаналь не ответила, Ларак не считал нужным нарушать молчание. - Кто-нибудь еще остается? - наконец, спросила она. - Не знаю, - безразлично ответил Азнагиль. Еще один корабль с ревом оторвался от земли и превратился в огненную точку. - Что гонит вас туда, Мартаналь? - бесцветные глаза Ларака испытывающе смотрели на нее. - Сложно объяснить, - она замялась, - такое чувство, как будто возвращаешься домой после того, как тебя долго не было. - Домой, - хрипло повторил Азнагиль, - а на пути домой вы свалитесь с обрыва в реку и не выплывете, потому что только думаете, что умеете плавать. Мартаналь покачала головой, не сказала ни слова и ушла. Азнагиль посмотрел ей вслед, потом пробежал взглядом по толпе и спросил вслух: - Может быть, это я сошел с ума, а не они? Вопрос остался без ответа, а вскоре его можно было уже кричать на улице в полный голос, потому что Азнагиль Ларак стал свидетелем того, как с Н'оферат улетел последний корабль. Азнагиль подпер голову рукой и внимательно посмотрел на идеально ровное взлетное поле. Все, больше никого не осталось. Ни одного живого разумного существа на Н'оферат, кроме Азнагиля. В его распоряжении целый мир, который был защищен от внешней угрозы и обладал механизмами, которые могли поддерживать его в идеальном состоянии вечность. Недостаток был только один - Азнагилю этот мир был совершенно не нужен. Он побрел прочь, даже не посмотрев в сторону кабины телепортации: у него много времени и нет свидетелей, которые могли бы осудить его за такую эксцентричность, как пешая прогулка. Азнагиль понял, что ему придется привыкнуть к полной тишине, которую лишь изредка нарушают глухие металлические звуки. Как глупо повернулась судьба, подумал он, как глупо, что целая империя падет не из-за войн, не из-за переворотов или природных катаклизмов. Нет, империя падет из-за того, что ее жители неожиданно почувствуют загадочный зов. А какова причина этого зова? Не нужно было быть гением, чтобы не понять изящного расположения статистических цифр. Странную необходимость отправиться в путешествие к Старой Земле испытывали только те, чей возраст уходил за триста лет - не бог весть какой рубеж для современных показателей жизни, но именно в данный момент истории Н'оферат на планете наибольший процент населения составляла именно эта возрастная группа. А что было дальше? А дальше старые лемминги показали дорогу молодым, а те уверовали в них в преклонении перед их возрастом. Но почему все-таки я не пал жертвой этой болезни? - спросил себя Азнагиль. Почему я не полетел навстречу смерти? Ответа не было. Азнагиль брел еще очень долго, почти не поднимая головы, потом устал, нашел телепортатор и автоматически назвал какой-то адрес, вышел из кабины, посмотрел вокруг и замер. Перед ним было море, огненный шар солнца плавно погружался в воду, окрашивая мир в красноватые тона. Прибой мерно пел свою песню, кричали птицы. Азнагиль моргнул, пытаясь прогнать наваждение, но то не исчезало. Медленно наступал вечер. Азнагиль повернул голову и увидел темную громаду. Маяк. Маяк Харларгуэз. И тут Азнагиль понял, почему он остался: Азнагиль не сомневался, где его дом. Вот он. Альвейрайар. Азнагиль наклонился и коснулся кончиками пальцев теплой морской воды. Да, Азнагиль Ларак сейчас там, где он и должен быть. Кайрен Сирил Кайрен Сирил всего лишь пленник на корабле Миракан. Впрочем, его и это устраивает, когда становится окончательно понятно, что они летят к Н'оферат, чтобы попасть на планету, а не просто в очередной раз убедиться в том, что звездная система пуста. - У вас верные координаты, - говорит Кандориум Вард, - не ваша вина, что вы не нашли то, что искали. Граграр Акон что-то шипит в ответ на своем языке. Проходит день, затем второй. Темнота в иллюминаторе все еще непроницаема, а Кайрен Сирил, который уже оправился от того, что Кандориум открыл секрет Н'оферат чужаку, задается вопросом, откуда же жрец Храма Звезд знает об одной из самых интригующих загадок истории. Он спрашивает. Вард только отмахивается от Сирила. Но Кайрен Сирил не сдается, он ждет, уверенный в том, что рано или поздно его ожидания будут вознаграждены. Еще через сутки они прилетают в звездную систему, которой древние карты приписывают некогда почетное звание центра империи Н'оферат. Граграр Акон И снова разочарование, которое неожиданно занимает место надежды, уже поселившейся в душе Граграра Акона. Двойная звезда и две планеты, мерно движущиеся по своим орбитам. Я не найду здесь ничего нового, думает Акон, он спускается с насеста и неторопливо отправляется на капитанский мостик, где его уже ждет жрец Вард. Граграр смотрит в иллюминатор, который занимает величественная картина двойной звезды. Кандориум Вард смотрит туда же, другой человек - Граграр так и не запомнил его имени - стоит чуть поодаль. - Ну вот, почтенный Кандориум Вард, - голос Граграра чуть слышен, даже на него действует гипнотический мерцающий свет, - мы здесь, но я не вижу Н'оферат. Вард отвечает: - Н'оферат здесь, просто нужно его найти. Берите курс на меньшую из звезд. Граграр Акон резко выпрямляет спину. Так вот что он задумал, сумасшедший жрец Лэра! - Это невозможно! - Берите курс на меньшую звезду, - повторяет Вард. А есть ли у меня выбор? - думает Акон. Он колеблется лишь мгновенье. Огромная махина корабля Миракан разворачивается и направляется к ослепительной звезде, режущей своим светом привыкшие к полумраку глаза Акона. Кайрен Сирил Свет заливает рубку, Сирил щурится, Граграр Акон втягивает голову, Кандориум Вард стоит, выпрямив спину. Звезда уже занимает весь иллюминатор, корабль выключает двигатели - теперь его притягивает сам огненный гигант. Сирил смотрит на Варда: тот спокоен. Кайрен улавливает в нем обреченность перед встречей с чем-то. Звезда уже почти притянула к себе корабль, по всем законам физики он должен расплавиться, но нет, происходит нечто, чему Сирил не может придумать объяснения. Корабль легко проходит сквозь слои раскаленной плазмы, а потом... А потом вдруг замирает. В рубке раздается бесцветный механический голос: - Аналитик Вард, в каком космопорту вы планируете совершить посадку? Кандориум вздрагивает. - Космопорт города Кан, - отвечает он. - Вы предпочитаете совершить посадку вручную? - Автоматическое управление, - говорит Вард. И в этот момент происходит нечто, что заставляет Сирила вздрогнуть. Свет в иллюминаторе сменяет тьма, а посреди этой тьмы находится то, что заставляет горло Сирила сжаться. Посреди тьмы то, что невозможно описать словами, один вид этого заставляет трепетать, одна мысль о том, что сокровище найдено, заставляет ликовать. Это прекрасно... Нет, это неописуемо прекрасно. Сирил кашляет и наконец-то начинает дышать. Перед ним Н'оферат. Граграр Акон Когда пламя звезды исчезает, Граграр Акон видит планету, вокруг которой неторопливо вращается его корабль. Планета небольшая, примерно равное количество воды и суши, города, посреди которых изредка встречаются островки зелени, несколько спутников на орбите. - Это Н'оферат? - спрашивает он Варда. Тот кивает. Граграр вспоминает, что этот жест означает у людей согласие. Он хочет спросить что-то еще, но Кандориум опережает его. - Я отведу вас в Хранилище Информации, если оно, конечно, еще существует. Корабль резко идет на посадку. Раздается рев, гул, почти неощутимое соприкосновение с поверхностью и тишина. - Выходим, - отдает приказ Граграр. Кайрен Сирил В городе Кан на Н'оферат вечер. Сирил вдыхает воздух, наполненный незнакомыми запахами, и внимательно смотрит на полупрозрачное здание космопорта. За ним возвышается город, нагромождение непривычных глазу уроженца Лэра квадратных зданий. Вообще, все кажется Сирилу каким-то очень широким, очень прямым и очень четким. Создается впечатление, что он рассматривает древний чертеж, испещренный непонятными знаками. Сирил поворачивает голову в другую сторону и в надвигающейся темноте видит громадную серую башню. - Что это? - спрашивает он. - Харларгуэз, - отвечает Вард. - Маяк. Часть информационной сети Н'оферат. - Красивое место... - шепчет Сирил. - Там затопили город. Пойдем к Хранилищу. Кайрен идет за стариком и никак не может поверить в тот совершенно невероятный факт, что Кандориум Вард когда-то жил на Н'оферат. Сколько лет прошло с тех пор, как исчез Н'оферат? На этот вопрос Сирил не может ответить точно, он знает только, что это было несколько тысяч лет назад. Кандориум Вард ведет их к какой-то кабине и указывает внутрь. Помещение тесное, и Сирил оказывается лицом к лицу с Граграром Аконом. - Аналитик Вард, место назначения? - голос раздается над самым ухом Сирила, но он не может определить его источник. Голос словно бы рожден из воздуха. - Правительственный Комплекс, корпус 18. Что происходит дальше, Сирил не понимает, но через несколько мгновений изображение за стенами кабины меняется. - Что... Что произошло? - он смотрит на Граграра Акона, вся поза которого выражает столь же яростное недоумение. - Перенос, - коротко отвечает Вард. - Перенос? - переспрашивает Акон. - Телепортация. Мгновенное перемещение материи из одного места в другое, - объясняет Вард, потом добавляет что-то еще, что явно производит на Акона впечатление, но Сирил этого уже не слышит. Он открывает дверь и выходит наружу в совершенно незнакомый и необъяснимый для него мир. Это не Лэр, и это не похоже ни на что, что можно встретить в Лэре. Сирил поднимает голову и неожиданно осознает, что находится в гигантском зале, стены которого сделаны из стекла. Пол белый, блестящий и на удивление гладкий. А потом в воздухе прямо перед ним возникает надпись на неизвестном языке. Сирил кричит от неожиданности, он отступает назад и почти сбивает Граграра Акона. - Что с вами, Сирил? - слышит он насмешливый голос Кандориума. - Это всего лишь проекция. - Проекция? - Акон выходит вперед, его когти царапают пол, шея вытягивается на совершенно неестественную, на первый взгляд, длину. - Но как такое возможно? - Что именно? - Вард протягивает руку, и она проходит сквозь надпись. - Как они могли сохраниться столько времени? Вард мягко улыбается. - Н'оферат строился на целую вечность, почтенный Акон, его механизмы сами обеспечивают себя всем необходимым. - Добрый вечер, Аналитик Вард, - раздается бесплотный голос, - чем могу помочь? - Мне нужен доступ к Хранилищу Информации. Пауза. Сирил напрягается. Что же еще находится в этом Хранилище, кроме секретов проекций? Видимо, нечто такое, что может перевернуть все представления Лэра о реальности. - Аналитик Вард, доступ к Хранилищу имеют лишь Хранители. К сожалению, на данный момент все Хранители находятся в бессрочном отпуске, и мне неизвестно, когда вас смогут принять. - А есть ли еще какой-нибудь способ получить доступ к Хранилищу? - спрашивает жрец. - Сожалею, Аналитик Вард. На этот раз Кандориум молчит прежде, чем задать следующий вопрос. - А что если все эти Хранители мертвы? - У меня нет такой информации. Мне очень жаль, Аналитик Вард. - Ну что ж, - старик смотрит в прозрачный потолок здания, - кажется, здесь нам больше делать нечего. В Хранилище мы не можем попасть, так что находиться на Н'оферат больше не имеет смысла. Вард ждет, когда Акон и Сирил присоединятся к нему в кабине, но те не торопятся. Акон рассматривает надпись в воздухе, Сирил задумчиво смотрит на прозрачные двери, за которыми простирается неведомый и чужой город. - Постойте, Вард, - тихо говорит Сирил, - вы что-то говорили о маяке и затонувшем городе. Можно на них посмотреть? - Руины, Кайрен, - Кандориум, впервые, кажется, называет своего помощника по имени. - Там не на что смотреть. Сирил переводит взгляд на Акона, ища у того поддержки. Граграр неожиданно откликается. - Аналитик Вард, - он использует новый необычный титул Кандориума, - почему бы нам не воспользоваться случаем и не посмотреть на ту необычную вещь? Полагаю, что мы больше никогда не увидим это место. Вард сдается. - Ну что ж, если вам это так интересно... Акон и Сирил быстро заходят в кабину. - Маяк Харларгуэз, - произносит Кандориум. И снова Сирил ничего не чувствует, хотя отчаянно пытается поймать хоть какое-нибудь ощущение. На этот раз за окнами будки возникает красноватый вечер. Сирил выходит вслед за Аконом и видит нескончаемую красную водяную гладь. Океан, понимает он, или море. Сирил никогда не видел столь больших и столь чистых водных пространств: религия Лэра считала воду антиподом космоса, а потому не слишком жаловала, превращая океаны в заплесневелые болота. За пределами Лэра Сирил никогда не был. Он переводит взгляд на маяк. Огромный из космопорта города Кан, вблизи он кажется просто исполинским. Создается впечатление, что его вершина уходит далеко вверх, пробивает все слои атмосферы и устремляется в космическую тишину. - Он прекрасен, - шепчет Сирил. - Согласен, - тихо отвечает Акон, - то, что создала ваша раса, несомненно, достойно восхищения. - Может быть, - Вард тщетно пытается пригладить свои разлетающиеся от морского бриза седые волосы. - Когда-то море было левее маяка, а не там, где оно сейчас. А вон там, - Вард указывает на багровую гладь, - находится город Альвейрайар. Его пришлось затопить. Прекрасное было место. - Альвейрайар, - произносит Сирил, словно бы пробуя слово на вкус, а потом смотрит на маяк Харларгуэз, который кажется ему чуть ли не более древним, чем сам Н'оферат. Маяк остается безмолвным и черным, надвигающая ночь не дает различить детали. Кайрену кажется, что маяк тоскует по городу, который когда-то его породил. Сирил чувствует, что его пробирает дрожь. - Почему Н'оферат исчез? - спрашивает Граграр Акон. - Исчез? - удивляется Вард. - Нет, почтенный Акон, Н'оферат перед вами во всем своем величии. Он не исчез. - Но все-таки, что здесь произошло? Кандориум уже собирается ответить, когда Сирил неожиданно замечает нечто, что заставляет его замереть от неожиданности. - Смотрите, - шепчет он, все еще не веря своим глазам, и указывает на подножие маяка Харларгуэз. - Что там? - резко оборачивается Вард. Сирил пытается разглядеть то место, где, как ему кажется, он уловил движение. - Я не вижу, - Сирил щурится, - играют тени. Граграр, вы привыкли смотреть в темноту. Что вы там видите? - Я вижу... - Акон осекается, потому что теперь видит и Сирил, и, без сомнения, Вард. В горячих и мертвых отблесках заката у подножия маяка Харларгуэз поднимается в полный рост человеческая фигура, вскидывает руки и начинает ими водить из стороны в сторону. - Он живой, - шепчет Кайрен, глядя как фигура со странным изяществом дирижирует над морем. - Хотя, как утверждает жрец Вард, этого не может быть, - замечает Акон. Сирил с трудом заставляет себя оторваться от стройной фигуры у подножия маяка и смотрит на Кандориума. У старика трясутся руки. - Кто это, святейший? - тихо спрашивает Сирил и вдруг замечает, что по щекам старика текут слезы. - Говорили... Говорили, что улетели не все, - неразборчиво шепчет он, - говорили, что он остался, но я никогда в это не верил, а оказалось... - Кандориум глотает последние слова и кричит. - Ларак! Голос гулко отражается от стен маяка, в воздух взмывает стая морских чаек. Руки человека у подножия Харларгуэз замирают в воздухе, а потом опускаются. Человек поворачивается и медленно идет в их сторону. Через несколько минут Сирил уже ясно видит его невысокую фигуру, серый костюм и бардовые в лучах заката волосы. Он идет неторопливо, окруженный стаей чаек. Сирил не видит в нем ничего опасного, но почему-то ему кажется, что с каждым шагом этого человека к ним приближается что-то необратимое, старое как мир, мерзкое, вылезшее из темноты, но неизбежное. Граграр Акон Блеск заката ослепляет Граграра Акона, его глаза реагируют на яркий свет так же, как человеческие на темноту. Тем не менее, опытному взгляду мираканца не составляет труда определить, что к ним идет человек. Идет, по мнению Акона, чересчур беззаботно и совсем не похоже на то, как передвигалось бы существо, которое уже много веков не видело своих сородичей. Акон невольно сравнивает его с Кайреном Сирилом, а потом с Кандориумом Вардом, и у Граграра не остается сомнений, что перед ним истинный житель Н'оферат. Но каким образом он остался жив? Кажется, даже Вард не знает ответ на этот вопрос. Человек подходит почти вплотную, смотрит сначала на Акона, потом на вздрогнувшего от этого взгляда Сирила, и только после этого на жреца Варда. - Кандориум Вард, - беззаботно произносит он, - из аналитического отдела. Не уверен, что мы встречались, но ваше имя мне известно. Кандориум прижимает руку к груди. Влаги на его щеках становится еще больше. Граграр зарывается когтями в песок и сцепляет руки за покатой спиной. - Вы правы, Хранитель Ларак, - хрипло шепчет старик, - это действительно я. Я вас помню, нам приходилось несколько раз пересекаться по вопросу бесет и ... Ларак прикладывает палец к губам. Акон с трудом понимает, что это жест молчания. - Скажите, Кандориум, вы слышали когда-нибудь песнь мертвого существа? - Ларак резко поворачивает голову и смотрит на горизонт. - Нет, - оторопело выдыхает Вард. - Ну так смотрите туда, - Ларак указывает на воду, - там в глубине город, судьба которого вам, конечно же, известна. Вы думаете, что город умер, но, увы, он жив до сих пор. Он был построен, чтобы существовать вечно, как и весь Н'оферат. И - вы не поверите - но он поет. Это мертвая песня, Кандориум. Сейчас у вас есть редчайший шанс ее услышать. Альвейрайар споет для вас. Ларак поднимает руки и останавливает свой немигающий взгляд на воде. Акон поворачивается в сторону Сирила, тот очарован голосом и жестами Ларака. Вард заламывает руки и как будто пытается что-то сказать, но слова застревают в горле. - Но сначала свет! - задорно произносит Ларак. Сумасшедший человек, думает Акон, культуре которого сумасшествие так же знакомо, потом Граграр смотрит на водную гладь и широко взмахивает хвостом от удивления. Под водой зажигаются огни, сначала редкие, потом их все больше и больше, они выстраиваются в четкие геометрические фигуры, кажущиеся частью невидимого плана. Когда этот план становится ясен, Акон недоуменно переступает когтистыми лапами на мягком песке. Перед ним план города с улицами и площадями ... - А теперь музыка! - восклицает Ларак, взмахивает руками, и воздух наполняет вязкий стонущий рев. Рев этот напоминает Граграру о темных бездонных пещерах планеты Миракан, в которых сотни лет назад жили его предки, лишаясь способности видеть яркий свет. Этот рев древний, испытывающий и вопрошающий, вой заставляет дрожать, прижимая псевдоруки к груди, рев содрогает внутренности. Древний первобытный рев маяка над утонувшим городом. А потом к реву неожиданно прибавляется шепот, так похожий на металлическое клацанье. Акон понимает, что это механизмы мертвого города. Рев гипнотизирует, превращается в переливы, шепот становится то громче, то тише. Все вместе это создает причудливую мелодию, которой как виртуозный музыкант управляет человек по имени Ларак. Граграр чувствует, что в такт песне двигает хвостом по песку. Так длится до утра. С первыми лучами солнца маяк Харларгуэз затихает, гаснут огни Альвейрайара. Ларак опускает руки и смотрит на двух людей и одного мираканца. - Прекрасно, не правда ли? - спрашивает он. Кандориум вымученно кивает. Старик простоял на ногах всю ночь, и теперь кажется, что он вот-вот рухнет. Неожиданно пытливые и цепкие глаза Ларака впиваются сначала в Сирила, а потом в Акона. - Какой куб? - спрашивает он Варда. - Сороковой, - отвечает тот. - Это не моя специализация... - Ларак задумчиво смотрит на горизонт. - Но это все ерунда, - он поворачивается спиной к морю, хранящему Альвейрайар, - вы ведь пришли для чего-то другого. Я прав? Вард хватается за плечо Сирила. Тот поддерживает старика. - Вы правы, - отвечает за всех Граграр. - И чего же вы хотите? - Ларак наклоняет голову и улыбается. - Нам нужно Хранилище Информации. Ларак закусывает губу. - Я могу это сделать. Но мне нужно оценить вашу способность воспринять то, что вы получите. Кайрен Сирил Каким же загадочным и неуловимо привлекательным для Кайрена Сирила становится Азнагиль Ларак. Кажется, что это существо из далекой глубины времен раскинуло свой взгляд на всю вселенную, проникая в самую суть вещей. Сирил смотрит на своих спутников и думает, что и те до сих пор не осознают происходящее. Особенно Кандориум Вард, который как-то сразу сникает с появлением Ларака. Совсем неоднозначные чувства вызывает Азнагиль и у Граграра Акона. Сирил чувствует в мираканце необычное возбуждение, которое относит на счет близости Хранилища Информации. Как бы то ни было, сейчас все трое сидят в приемной кабинета Ларака в Правительственном Комплексе. - Мне нужно знать, - говорит Хранитель, - каковы ваши причины. Ларак хочет побеседовать с Сирилом и Аконом по отдельности, и сейчас они ждут в чуждом и странном месте, в котором даже Кандориум Вард, чувствует себя немного неудобно. - Зачем он заставляет нас ждать? - спрашивает Сирил. - Он не заставляет, - объясняет Вард, - он готовит все необходимое для разговора с вами. Это будет непростой разговор. Ларак - Хранитель, а хранители на Н'оферат отличаются редкой дотошностью. Словно бы в подтверждение слов Варда одна из стен комнаты неожиданно просто исчезает, в так называемых дверях появляется Азнагиль Ларак. - Входите, - он указывает на Сирила, - прошу вас. Кайрен поднимается, с некоторой опаской проходит то место, где только что была стена, и входит в кабинет Ларака. Стена тут же снова появляется за его спиной. Комната почти полностью выполнена из металла, в углу - кабина телепортатора, посредине стол, окно с видом на город, который Сирил так и не смог толком разглядеть. - Садитесь, - Ларак делает какое-то движение и прямо перед Сирилом появляется кресло. Сирил колеблется. - Смелее, - Ларак ободряюще улыбается. Сирил смотрит в его бесцветные глаза и садится. - Итак, - Ларак скрещивает руки на груди, - сейчас вы расскажете мне, что же именно заставило вас обратиться к Хранилищу Информации. - Ну... - Сирил запинается и начинает нервно мять край тоги, - это долгая история... - Начните сначала, - советует Ларак, - у нас масса времени. - Ну что ж, - Сирил вздыхает, - раз так, то мне придется сначала рассказать о том мире, в котором я живу, вы ведь его не знаете. - Будьте так добры, - Азнагиль подпирает голову рукой. И Сирил начинает рассказывать, невнятно, сбивчиво, время от времени не слишком понимая, как связаны части его рассказа, но он все-таки кое-как излагает историю храмов и звезды Эминор. Сирил говорит, что не поддерживает Храмы, что стал отступником из-за своей любви к Н'оферат, что он считает Н'оферат величайшим человеческим достижением, которому должны поклоняться. Он говорит еще долго, а Азнагиль Ларак, застывший в своем кресле словно каменный сфинкс, слушает. Граграр Акон Ждать, пока выйдет Сирил, приходится безумно долго, и Граграр Акон уже чувствует легкое покалывание в надбровных дугах, связанное с нетерпением. - Всему свое время, - тихо отвечает на его невысказанные мысли Кандориум Вард, - если вы хотите получить то, зачем пришли, то придется для этого немного постараться. Акон, сидящий на спинке кресла, резко машет хвостом. Намек прозрачен, но зачем Вард намекает об этом ему, а не Сирилу? - Кто он, Азнагиль Ларак? - спрашивает Акон. - Правая рука Хранителя Дэнорда. Дэнорд отвечал за обработку данных, прежде чем те попадали в Хранилище. - Серьезная личность, - замечает Акон. - А что Ларак? Что вы можете сказать о его характере? Вард смотрит в пол. - Ларак из Альвейрайара. Человека из Альвейрайара может понять только человек из Альвейрайара, а таковых не осталось. Акон хочет продолжить свои расспросы, но в этот момент стена пропадает, и из кабинета Азнагиля выходит Кайрен Сирил. У него бледное измученное лицо. - Прошу вас, Граграр, - раздается голос Ларака. Уполномоченный представитель Миракан поднимается, складывает руки в церемониальном приветствии и проходит в кабинет Хранителя Ларака. Кайрен Сирил Сирил садится на место Акона и смотрит прямо перед собой. - В чем дело? - спрашивает Вард. - Все в порядке, святейший, - отвечает Сирил. - Просто Хранитель Ларак, как мне кажется, не слишком понял, о чем я говорил. - Не расстраивайся, - Кандориум улыбается, - Ларака сложно понять, но сам он тебя понимает прекрасно. Так что не бери в голову. - Хорошо, - Сирил кивает. Граграр Акон выходит через пять часов, чуть покачиваясь из стороны в сторону. Вслед за ним появляется задумчивый Ларак, который, как кажется Сирилу, совершенно не устал. Вард поднимает на него глаза. - Мне нужно подумать, - Ларак машинально разглаживает рукав своего комбинезона. - Я свяжусь с вами, когда буду готов сообщить свое решение. Сирил смотрит на возникшую стену и думает о том, как же все-таки просто принимаются решения, способные изменить судьбы целых народов. Я свяжусь с вами, когда буду готов сообщить свое решение... Но каково будет это решение? Азнагиль Ларак Ларак поддается веками отточенному инстинкту и отправляется туда, где чувствует себя лучше всего - к маяку Харларгуэз. Азнагиль устраивается на нагревшемся за день камне, прислоняется спиной к исполинскому зданию, щурится и рассматривает фиолетовый горизонт. Тени облаков неспешно проплывают по камню, на котором он сидит, Ларак не шевелится - он уже давно отвык двигаться, если в этом нет прямой необходимости. Чайка с криком пролетает почти у самого его лица, и это заставляет Азнагиля вернуться к тем мыслям, которые представляются ему сейчас наиболее важными. К мыслям о двух существах, между которыми он должен выбрать. Сначала решение кажется ему очевидным, но через некоторое время Азнагиль начинает сомневаться. - Не больше двух суток, - шепчет он одними губами, тем самым обозначая для себя время, когда решение должно быть принято. Итак... Азнагиль неожиданно чувствует настоятельную потребность пройтись, поднимается, неторопливо бредет до кабины телепортатора и называет один из городов, в котором, по его предположениям, Кандориум Вард не появится. Азнагиль выходит на ярко освещенную улицу. В этом городе уже ночь. Граграр Акон и Кайрен Сирил. Один представляет свой народ, второй - достаточно сложную империю под названием Лэр.... Впрочем, Лэр ничуть не хуже Н'оферат, здесь не стоит слишком придираться.... В ближайшее время должен произойти взрыв сверхновой, которую Азнагиль идентифицирует по старым каталогам как VC40 - 31910. Технологии Лэра и Миракан - Азнагиль надеется, что это название ему удалось запомнить правильно - не позволяют избежать взрыва или хотя бы защититься от него. Технологии Н'оферат позволяют, но еще более печально, что у Лэра и Миракан фатальные разногласия. Таким образом, если открыть технологическое наследие Н'оферат - а открывать придется все целиком, а не по частям, в этом Ларак уверен - обоим, то это непременно приведет к войне, а война с подобным оружием сотрет обе цивилизации в порошок или в лучшем случае низведет их до примитивного уровня. То же самое выходит, если не открыть Хранилище никому: Миракан, насколько понял Ларак со слов Акона, не могут улететь сами, а Лэр, это уже по невнятному лепету Сирила, хоть и организовывает какое-то сомнительное переселение, но очевидно, что ничем хорошим это начинание не завершится. Значит, придется открывать кому-то одному. Но какая культура более ценна? Миракан или Лэр? Или, если подходить с другой стороны, то существование какой культуры менее опасно? Неожиданно что-то отвлекает Азнагиля, он останавливается и внимательно смотрит на серое здание прямо перед ним. Что-то смутно знакомое.... Кажется, здесь жил кто-то, кого Азнагиль Ларак любил.... Но кто это мог быть? Мужчина или женщина? Счастливой ли была эта любовь? И когда она была?... Нет, Азнагиль не может вспомнить, помнит только, что любил, да и то слишком смутно. Ларак бросает недоверчивый взгляд на темный куб и идет дальше. Акон или Сирил? Что будет, если огромную лавину знаний обрушить на одну несчастную цивилизацию? И кого эта лавина раздавит быстрее: закостеневших людей Лэра или рвущихся в бой Миракан? Хотя на самом деле и это неважно, во главе угла должны стоять интересы Н'оферат. А Н'оферат на данный момент тождественен Азнагилю Лараку. Азнагиль в последний раз оборачивается, чтобы посмотреть на таинственное здание, и идет дальше. Кандориум Вард - Я видел много людей, - нарушает тишину Граграр Акон, - но этот самый неприятный. Мне казалось, что он рассматривает меня так, словно пытается увидеть все мои недостатки. Вард печально улыбается. Он знает, что так оно и есть. Это манера Ларака, которую сложно забыть. Учитывая невероятную популярность, которую этот человек приобрел в последние дни исхода Н'оферат, его личность широко обсуждалась в информационной сети. - Он будет проводить анализ, - Вард чувствует, что должен что-то сказать, - и на его основании примет решение. - Но ведь вы аналитик, - впервые за долгое время подает голос Сирил. - Почему бы ему не воспользоваться вашими услугами? По всем правилам Лараку действительно следовало бы обратиться к Варду, но дело даже не в том, что последний мог быть заинтересованным лицом. Нет, уже с первых слов, произнесенных Азнагилем у маяка Харларгуэз, Вард понял, что не прощен, что никогда не станет снова частью Н'оферат. - Он никогда этого не сделает, - качает головой Кандориум. Заговаривает Граграр Акон: - Кажется, Аналитик Вард, пришло время, чтобы вы рассказали нам, почему вы не остались на Н'оферат или не находитесь сейчас там, где и все остальные его жители. - Да, - Вард кивает, - вы правы, почтенный Акон, мне действительно пора рассказать вам, что здесь произошло. Я еще не знаю, какое решение примет Ларак, но стоит надеяться, что мой рассказ поможет прояснить вам его мотивы. Исход Н'оферат. Не было в памяти Кандориума Варда более величественного зрелища... Кандориум Вард только что получил все необходимые разрешения и уладил текущие дела. Он вернулся в свою квартиру, затемнил окна, уселся в появившееся по его команде кресло и озадаченно посмотрел на стоящий посреди комнаты чемодан с вещами. Конечно же, его собрала Зора. Очевидно, она наведалась сегодня во время перерыва - поняла, что Кандориум как всегда будет откладывать все до последнего момента. Вард развернул кресло так, что чемодан оказался у него за спиной. Вард закрыл глаза и задумался. Они с Зорой были вместе уже лет пятнадцать, но, несмотря на, казалось бы, достаточно крепкие семейные узы, Кандориум никогда не чувствовал, что их действительно что-то связывает. Может быть, дело в том, что Зора была Законодателем, работала в первом корпусе и имела большие привилегии, чем Вард, который так и не смог подняться выше среднего аналитика? Хотя кому сейчас нужны аналитики, когда все Хранители помешались на автоматических системах и на своих поисках аналогий. Аналитики - рудимент, который, без сомнений, отпадет со временем. Единственное, на что надеялся Кандориум, так это на то, что путешествие к Старой Земле изменит в нем что-нибудь. Говорили, что должно. Впрочем, Кандориум даже себе не признавался в одной вещи: вместе с непреодолимым желанием космического полета в его душе жило еще одно чувство. Если бы Кандориум присмотрелся ближе, то узнал бы в этом чувстве страх. Два дня прошли в тумане приготовлений и в бесконечных мыслях о предстоящем путешествии, а потом был большой корабль для тех, кто не мог позволить себе отдельную яхту. Впрочем, Зора могла бы заполучить место на такой, но отказалась. Сейчас Зора была рядом с ним, все было хорошо. Кандориум посмотрел на медленно удаляющийся в иллюминаторе Н'оферат. Неожиданно мелькнула мысль о том, действительно ли там остался этот сумасшедший Ларак. Кандориум почему-то подумал, что уж Хранитель то вполне мог себе позволить космическую яхту в отличие от аналитика. Вспышка, и Н'оферат сменился раскаленной плазмой псевдозвезды, которая тщательно оберегала его от возможного вторжения. Хотя кто посмеет напасть на Н'оферат? Только варвары. Насколько было известно Кандориуму, варваров вокруг было предостаточно, но опасности они не представляли. - Кандориум... - тихо позвала Зора. Вард обернулся. - Что с тобой? - она прищурилась. - Все в порядке, - Вард выжал из себя улыбку и поспешил отойти от иллюминатора. На самом деле все было не в порядке. Корабль летел в неизвестность, которая одновременно и манила и пугала Кандориума. Говорят, там черная дыра, говорят, что мы еще не достаточно готовы к тому, чтобы противостоять ей... говорят, что мы все умрем.... Хотя стоп, никто этого никогда не говорил, даже сумасшедший Ларак. Нет, мы не умрем, мы достигнем этого места, совершим паломничество, а потом вернемся, и все будет как раньше. Да, все будет именно так. Но самые страшные демоны начали преследовать Варда, когда по корабельному времени наступила ночь. Он ворочался с боку на бок, отчаянно сопротивляясь накатывающей клаустрофобии, потом провалился в сон и во сне кричал. Ему грезилось, будто его затягивает огромное вязкое нечто, которым по его представлению была черная дыра. Это нечто корежило и рвало его тело, а Кандориум никак не мог вырваться. Страх сковывал и отравлял душу. Утро не принесло ничего, кроме головной боли. Система Н'оферат в иллюминаторе превратилась в маленькую точку. Зора смотрела на него с беспокойством, Кандориум не хотел с ней разговаривать. Он выдержал еще два дня, потом ночью пошел в отсек спасательных модулей, разблокировал один из них и отстыковался от корабля. Кандориум не слишком задумывался над тем, куда именно он отправится: он знал, что после того, что он сделал, путь на Н'оферат закрыт навсегда. Закончится паломничество, все встанет на круги своя, и тогда Кандориуму лучше навсегда забыть о том, что он с Н'оферат. Когда они вернутся, его ждет вечный позор. Через две недели Кандориум Вард прибыл на одну из отдаленных планет-колоний под юрисдикцией Н'оферат. Потом он ждал, когда Н'оферат вернется. Он ждал долго, на протяжении многих лет он жил в непрерывном страхе, проклиная свою необозримо долгую жизнь. А потом он понял, что они никогда не вернутся. Никогда. - Вот, собственно, и все, - Кандориум Вард устало откидывается в кресле, - с тех пор я никогда не упоминал о Н'оферат, потом возникла империя Ррегум, а потом все это медленно переродилось в Лэр. Кандориум поднимает глаза и замечает, что Кайрен Сирил зачарованно смотрит в одну точку, в ту же сторону повернута голова Акона. Кандориум оборачивается и видит стоящего в дверях Азнагиля Ларака. Ларак выглядит усталым, но по его лицу Кандориум понимает, что Хранитель принял решение. - Вы выбрали, Ларак? - спрашивает Кандориум. Азнагиль не отвечает, даже не смотрит в его сторону. Он медленно выходит вперед. Кайрен Сирил Сирил с нетерпением ловит каждое движение Азнагиля. Кого? Кого он все-таки выбрал? Кому он откроет неисчерпаемый источник информации, который может спасти человечество от позора Лэра и снова сделать людей великими? В руках Ларака вожделенный ключ, который откроет двери, о которых Сирил не мог и мечтать. Так кому же достанется этот ключ? Азнагиль Ларак Азнагиль Ларак протягивает руку и произносит: - Граграр Акон, прошу вас следовать за мной в Хранилище. Кайрен Сирил Сирил не может вдохнуть, только поднимает глаза и смотрит в спину Ларака. Тот то ли не чувствует этого взгляда, то ли не обращает на него внимания. Дверь за спинами Ларака и Акона снова приобретает свои очертания. - Почему? - выдыхает Сирил и понимает, что его голос вот-вот ему изменит. Он смотрит на Кандориума Варда. Старик бледен как смерть. - Почему? - снова спрашивает Сирил. - Я не знаю, - отвечает Вард. Сирил пытается подняться, но падает. Дальше он ничего не помнит. Когда он приходит в себя, то понимает, что лежит на какой-то твердой поверхности. Сирил открывает глаза и видит старое лицо Верховного жреца. - Где я? - спрашивает Кайрен потрескавшимися губами. - Вы в моей квартире в Гариофе. На Н'оферат. Сирил с трудом кивает. Нет, бред не избавляет его от воспоминаний, наоборот, он делает их только ярче. - Сколько времени прошло? - Двое суток. Двое суток... значит, Акон уже узнал все, что ему требуется. - Где Акон? - спрашивает Сирил. - Он приходил несколько часов назад, сказал, что мы можем воспользоваться одним из его автоматических модулей, чтобы вернуться обратно. - Тогда летим немедленно, - Сирил с трудом садится на кровати. - Мы должны предупредить Храмы о том, что необходимо уходить, пока Эминор не взорвалась. Сирил начинает вставать, и какое-то время не замечает молчания Кандориума. - В чем дело? - он резко поворачивается. - Ты летишь один, - отвечает Вард. - Я остаюсь. - Что? - не выдерживает Сирил. - Вы останетесь здесь на одной планете с этим полусумасшедшим Лараком? Да вы что сами сошли с ума? Вард не отвечает. Сирил снова смотрит на него и понимает, что взывать к разуму Кандориума бесполезно. - Как хотите, - бросает он. - Где здесь выход? - Я провожу тебя до телепортатора, - Вард тяжело поднимается. - Благодарю, святейший, - Сирил сгибается в церемониальном поклоне, - как-нибудь справлюсь сам. И действительно, он без труда находит выход из здания на пустынную улицу. Сирил преодолевает внутренний суеверный страх, заходит в кабину телепортатора, набирается смелости и приказывает: - Космопорт города Кан. Через несколько секунд Сирил уже выходит из кабины. Вдалеке виднеется темная громада маяка Харларгуэз. На этот раз маяк кажется Сирилу отвратительным, потому что напоминает об Азнагиле Лараке. Проклятый сумасшедший. Через час Кайрен Сирил навсегда покидает Н'оферат, ни секунды не жалея об этом. Граграр Акон Акон очарован, при помощи Азнагиля он снова и снова просматривает данные, запускает программы и моделирует ситуации. Акон резвится как ребенок, а Ларак терпеливо исполняет все его детские желания. - Когда же мы сможем в полной мере использовать все это? - спрашивает Граграр, нетерпеливо постукивая хвостом по полу. - Лет через шестьсот - семьсот, - равнодушно отвечает Азнагиль. - И то если вам повезет выжить. Акон думает, что это просто человеческое чувство юмора. Кандориум Вард Кандориум провожает глазами корабль Сирила и понимает, что круги от камня, брошенного Азнагилем, уже расходятся. Вард представляет, что именно предпримет Сирил, когда вернется в Лэр. Кандориум ждет, когда Граграр Акон покинет Н'оферат, чтобы задать Азнагилю вопрос, который так и не задал Сирил. Почему? Впрочем, у Кандориума Варда было гораздо больше причин задать этот вопрос. Кайрен Сирил Сирил заходит в таверну для жрецов. Он только что разговаривал с новым Верховным Жрецом Храма Звезд и рассказал ему не слишком внятную историю о том, как Граграр Акон похитил Кандориума Варда, а ему, Сирилу, чудом удалось бежать и сообщить информацию о том, что Миракан удалось найти Н'оферат. Сирила выслушали. И отпустили, не поверив ни единому слову. Кайрен садится за один из столов. - Привет, Сирил. - Привет, Ирв. Пятна на голове ирларлионца лихорадочно меняют цвет. Сирил молча смотрит в пол. - Что? Опять Н'оферат? - конечность Ирва растраивается, и он водит получившимися пальцами по столу. - Не говори мне об этом, - устало отвечает Сирил. Ирв молчит, но недолго. - Я не чтец чувств, Кайрен Сирил, но даже я вижу, что ты что-то задумал. Сирил кивает. Ирв громко смеется, имитируя манеры человека. - Мне кажется, что ты хочешь собрать бледных двуногих. Сирил поднимает глаза и внимательно смотрит на своего собеседника. Ирву он не отвечает. Нет необходимости отвечать. Азнагиль Ларак Ветер доносит до Азнагиля звук шаркающих шагов Кандориума Варда. Ларак не оборачивается. Кандориум Вард... Ларак слышал, как он рассказывал свою историю Сирилу и Акону. Он предполагал нечто подобное, он всегда знал, что будут предатели, которые пойдут на поводу у собственного страха. Существование подобных Варду, по мнению Ларака, как раз и было истинным знаком конца Н'оферат. Шарканье по песку начинает раздражать Азнагиля, он спускается к самой кромке воды, избавляя тем самым Варда от утомительного подъема. Азнагиль садится на песок, вытягивает ноги, так что ступни омывает накатывающая волна, и всматривается в горизонт. Кандориум опускается рядом. - Добрый день, - неловко здоровается он. - Избавьте от формальностей, Вард, - отвечает Азнагиль, - если мы будем соблюдать их всю оставшуюся жизнь, то потратим на это кучу времени. - Вы думаете, мы будем жить так долго? Азнагиль пожимает плечами: вопрос вечной жизни его уже давно не беспокоит. Сначала он проклинал эту жизнь, потом благодарил судьбу за нее, но это все в первые годы одиночества, потом это перестало иметь значение. Тем не менее, он отвечает Кандориуму: - Предел неизвестен. Вы вот, например, выжили, хотя у вас не было специальных препаратов, да и я пока умирать не собираюсь. Азнагиль чувствует, что Кандориум хочет спросить, что именно поддерживает в Лараке желание жить. Кандориум не спрашивает. Он задает другой вопрос. - Почему Миракан? Почему Миракан? - Потому что я так решил, - отвечает Азнагиль. - Вы же не могли не знать, что такой объем информации сломает их культуру. Они не готовы к столь высокому уровню технологий. - Я знаю, - эхом отзывается Азнагиль. Неужели Аналитик решит поспорить с Хранителем? Ториум Дэнорд неплохо повеселился бы, если бы узнал об этом. - Лэр же вполне мог принять эти технологии, это привело бы ко второму расцвету. - Это я тоже знаю, - кивает Ларак. - Тогда почему? - голос Варда дрожит. Азнагиль чертит на влажном песке какой-то знак. Он помнит, что это символ чего-то, но вот чего именно, никак не всплывает в его памяти. - Что было бы, если бы я открыл Хранилище для Лэра? - Азнагиль впервые за весь разговор поворачивается к Кандориуму и смотрит бывшему аналитику в глаза. - Они начали бы строить свою доктрину на этом, а этот ребенок, Сирил, утаил бы часть знаний, чтобы создать очередную человеческую империю. - И что в этом плохого? - Причина существует, - возражает Ларак. - И какова же она? Азнагиль напрягает память, силясь вспомнить события, которые произошли с ним вечность назад. Длится это достаточно долго, но Азнагиль не торопится. Не торопится и Кандориум. - Я провел тогда исследование, - наконец произносит Ларак, - человечество стало слишком старым. Я уже не помню, чему равно роковое число, но если оно превышается, то результат неизбежен. Прибавьте к этому отсутствие внешней опасности. Если дать человечеству технологии Н'оферат в полном объеме, то вскоре люди начнут жить почти вечно, как и мы с вами. Природа начнет избавляться от стариков... - Но почему тогда за старыми пошли молодые? - не слишком вежливо перебивает Кандориум Ларака. Азнагиль улыбается. - Я считаю это одной из форм массового психоза. - И поэтому вы не открыли Хранилище Лэру, а отдали информацию молодой и не готовой к этому цивилизации? Набежавшая волна доходит почти до колен Азнагиля. - Я не хочу второго исхода Н'оферат, - тихо отвечает Ларак. - Я не хочу повторения истории. - Но Сирил все равно предпримет попытку. Вы же понимаете, что когда цель становится недостижимой, то желание достигнуть ее только сильнее. - Я знаю, - Азнагиль кивает, - но у него ничего не выйдет. - Вы уверены? - Совершенно. Азнагиль молчит, Вард не решается нарушить тишину, волны ударяются о берег с гипнотизирующим шепотом. Азнагиль не дает состояться второму Н'оферат, он избавляет человечество от еще одного горького разочарования, пускает кривую развития по ее естественному пути, минуя Н'оферат с его кладами. Он делает то, что должен. Он не дает людям, которые еще долгие годы будут стремиться к бессмертию, понять на опыте горькой и роковой ошибки, что это бессмертие и есть смерть. Азнагиль достиг своей цели. А потом он поворачивается к Кандориуму Варду и неожиданно для самого себя начинает плакать, уткнувшись в цветную мантию. Вард не говорит ни слова и не останавливает этот плач, а Азнагиль Ларак рыдает навзрыд, сам не зная почему, и вдруг думает, как же это хорошо - просто плакать на плече другого человека. Просто плакать. *** У него ушло сорок лет на то, чтобы корабли сквозь черноту и звездное пламя понеслись прочь от умирающего Лэра. Второго Н'оферат не будет. Будет другая империя. С иным именем. Нельзя войти в одну реку дважды, думает Кайрен Сирил. Он вспоминает печальный образ Азнагиля у подножья маяка Харларгуэз. Что изменится в Н'оферат? Изменится имя. Сирил улыбается. Он знает, что Азнагиль Ларак ошибся. Читайте фантастический роман Рины Когтевой «Акрополь»! На окраинной планете Оранд происходит убийство. Расследуя это дело, детектив Джон Эллис понимает, что оно связано с событиями, произошедшими много лет назад на таинственной планете Акрополь. Но какие силы были разбужены на Акрополе? Что теперь происходит на Оранде? Война человеческих сверхдержав? Или вторжение могущественного инопланетного разума? https:///rina-kogteva/akropol/