После обеда свернули в лес. Дорогу они знали, по тропинкам шли уверенно. Короткий привал на обед, дальше идем до темноты. Ночь мне не помеха, а вот мои наниматели темноту не любят, устраиваются на ночлег. В разговоры со мной не вступают, даже между собой почти не говорят. Странная парочка. Раз так, сообщаю, что буду спать поблизости в лесу. Они не возражают.

Утром догоняю их, как только они пошли дальше.

— Ты хорошо умеешь маскироваться в лесу, — получаю в свой адрес комплимент. Ничего не отвечаю, разговор на этом заканчивается. Хорошие у меня попутчики, разговорчивые.

День прошел скучно, сплошная ходьба по лесу в полном молчании. Даже во время привалов никто не разговаривал. Ночь прошла, как и предыдущая. Утром обошлись без комплиментов. Изменения наметились только к концу второго дня. Параллельно нашему курсу следовал эльф. Мои попутчики ничего не замечали. Я решил ничего не говорить. Эльф наблюдал за нами, иногда забегая вперед, иногда приближаясь сбоку. Пока опасности я не чувствовал.

Когда остановились на ночлег, я привычно собирался удалиться в лес. Но на этот раз меня попросили остаться.

— Не уходи. Скоро доставят посылку.

— Здесь, в чаще леса?

— Да.

Эльф так и маячил в зарослях поблизости, разглядывая нас через ветки деревьев.

— Заказчик, эльф?

— Почему ты так решил?

— Кто еще может передать посылку в чаще леса, как ни его хозяева?

— Логично. Да, заказчик эльф. Он не выходит к посторонним. Я отойду, подожду его в стороне.

Раз тебе так надо, отойди. Эльф тебя точно найдет. Он прекрасно слышит наш разговор. А я хочу знать, о чем ты будешь говорить с заказчиком. Мое заклинание никто не заметит, а я послушаю.

— Господин, — звук падающего тела, чмоканье губ. Ни хрена себе заказчик. Он что, принц лесной?

— Встань, — голос тихий, спокойный. — Кого вы привели на этот раз?

— Наемник, очень ловкий, несмотря на простую экипировку. Один положил четырнадцать разбойников. Мы подумали, он пригодится, чтобы охранять посылки.

— Я присмотрюсь к нему. Держи, — шорох предметов, позвякивание монет. — Вы хорошо мне служите. Примите в подарок бутылочку лаэля, только не жадничайте, угостите новенького.

— Да мой господин.

— Иди.

Наемник со счастливым выражением лица появляется через несколько секунд у разгорающегося костра.

— Хозяин нам лаэля презентовал.

— Правда? — обрадованно спрашивает второй наемник.

Блин, а ведь я даже их имена узнать не удосужился, напарнички, блин, разговорчивые. Они тем временем сноровисто доставали из своих рюкзаков кружки.

— Чего ждешь? Кружку давай, — цыкнули на меня.

— Так, нет у меня кружки.

— Ладно, что останется, из бутылки выпьешь.

— А что это такое?

— Ты не знаешь, что такое лаэль? — оба наемника с удивлением смотрели на меня.

— Нет.

— Откуда ты такой взялся. Это знаменитый напиток эльфов, который только они умеют делать. Он очень редкий, оттого стоит очень дорого. Его в Дирдане не в каждом дорогом заведении найти можно, а тут бутылка на троих.

— Это алкоголь?

— Нет, — чуть не хором возмутились напарники. — Это просто вкусно.

— Наркотик?

— Нет. И вообще заткнись. Если не хочешь, мы сами все разделим.

— Хозяин сказал новенького тоже угостить, — возразил второй наемник.

— Тогда ладно, держи, — протянул мне бутылку с остатками напарник.

Принюхиваюсь. Запах приятный, сладковатый. Внутри бутылочки жидкость наподобие йогурта. В составе мелкие комочки, типа семечек, как от малины или клубники. Жаль, что нет доступа к самой сути Алгола. Тогда бы я смог точно сказать, опасен напиток или нет. Пока никакого чувства опасности он у меня не вызывал. Мои попутчики попивали его с наслаждением, просто смакуя. Никакого одурманивающего воздействия я не заметил. Еще раз принюхиваюсь и делаю маленький глоток.

Вкусно, действительно очень вкусно. Сладкий вкус с кислинкой будоражит вкусовые рецепторы. Напиток очень приятный, хочется пить его бесконечно.

— Ну, как? — спрашивает один из наемников, увидев, что я пригубил лаэль.

— Вкусно.

— А ты сомневался.

— И больше никакого воздействия? — с сомнением переспрашиваю я.

— А тебе разве мало? Такого шикарного вкуса на всем Алголе не сыскать. Хорошо, хозяин добрый, ценит нас.

— Чего он к нам не подошел? — спрашиваю, потому, что вижу эльфа в лесу поблизости.