И только тут Ася заметила, что радость исчезла с лица Насти.

– Ты чего, Настюха? – спросила она.

– Ой, а как же Васька? – воскликнула та.

– Васька? А что ему лбу здоровому сделается за время твоего отсутствия? – усмехнулась мачеха.

– Тебе же одной тяжело будет.

– Не говори глупости, – отмахнулась Ася, – я прекрасно справлюсь. И папа мне поможет.

– Да, Настёнок, – усмехнулся отец, – пора нам отвыкать от твоей опеки.

– Это ещё почему? – искренне испугалась девушка.

– Как почему, – он лукаво подмигнул дочери, – выросла ты, невестой стала. Оглянуться с Аськой не успеем, как ты замуж выскочишь и нас сделаешь бабушкой и дедушкой.

Настя почувствовала, как жар прилил к её щекам, и опустила глаза.

Как и все девочки её возраста, Настя мечтала о прекрасном принце и неземной любви. Но не рассказывать же об этом отцу.

– Мне ещё выучиться надо, – пролепетала девушка, и работу хорошую найти.

– Это, конечно правильно, – согласился отец, – сейчас без образования нахлебаешься лиха.

– И надеяться на мужчин в наше время не слишком осмотрительно, такие благородные, как твой отец вымерли, как мамонты, – Ася нежно посмотрела на мужа, – так что лучше самой твёрдо на ноги встать.

– Вот и я об этом же, – поддержала мачеху Настя.

– А, по-моему, одно другому не мешает, – заспорил отец, – мы, когда с твоей матерью поженились, оба были студентами.

Но под перекрёстными взглядами молодой жены и взрослой дочери Артур стушевался и махнул рукой.

Вечером Ася накрыла праздничный стол, вкладывая душу в импровизированные проводы дочери к морю.

Настя впервые уезжала из дома одна. И хоть девочка не была ей родной по крови, она давно привыкла считать её своей дочерью и поэтому сильно волновалась, хоть и не показывала виду, чтобы не огорчать мужа.

Настя тоже была переполнена эмоциями – радость, опасение и нетерпение боролись в её сердце, и ни одно чувство не могло одержать победу. Поэтому, устав бороться, они просто переплелись между собой и держали Настю в состоянии птенца готового, несмотря на все страхи выпрыгнуть из родительского гнезда.

Только птенец покидает гнездо навсегда, а Настя собиралась вернуться и задержаться в отчем доме ещё на несколько лет.

После бокала шампанского девушка слегка опьянела и сказала, что больше пить не будет.

– Это правильно, – похвалил отец, – всегда держи голову в трезвости, тогда и беды никакой с тобой не случится.

После ужина Артур увёл сына прогуляться перед сном. А Ася с Настей убрали со стола, перемыли посуду и стали укладывать Настин саквояж.

Особо шикарных вещей не было ни у мачехи, ни у падчерицы, но Ася, понимая, что девочке захочется выглядеть нарядной на курорте, достала из шкафа своё вечернее платье, которое надевала всего два раза и зная, что оно очень нравится Насте, стала его аккуратно укладывать.

– Что ты, Ася, не надо! – испугалась девочка.

– Надо, надо, – отозвалась та.

– Вдруг я его испачкаю, сомну, нет, я не возьму! Ни за что!

– Ещё как возьмёшь, – рассмеялась Ася, – я тебе мать или кто?

Девушка выглядела растерянной. Ася приобняла её за плечи, – брось, Настя, подумаешь платье, ну испачкаешь, отстираем. В крайнем случае, купишь мне другое с первой зарплаты.

– Так, когда она ещё будет моя первая зарплата, – протянула Настя.

– Когда будет, тогда и купишь, – отмахнулась Ася, и принесла из своего шкафа ещё новую блузку персикового цвета, яркий пёстрый сарафанчик и изящные туфли на шпильках.

Настя смотрела на все эти сокровища, как заворожённая.

Верхом щедрости Аси стал импортный купальник, который она ещё и не обновила, – вот, носи.

Настя кинулась мачехи на шею. Они нежданно-негаданно обнялись и обе заревели.

Прибывшие с прогулки мужчины застав их в таком состоянии лишились дара речи и замерли на пороге.

– Это что за разведение сырости? – спросил пришедший в себя Артур.

После вопроса отца, собравшийся было зареветь за компанию Васька, передумал и принял вид, по его мнению, достойный настоящего мужчины, то есть свёл брови и насупился.

– Ой, мальчики вернулись, – воскликнула Ася, – да мы тут так по-бабьи слегка разнюнились от избытка чувств.

– Понятно, а чай мы сегодня пить будем? – спросил Артур и приобнял сына, переминающегося с ноги на ногу.

– Конечно, будем, сейчас закончим сборы, а вы пока марш в ванну мыть руки, а потом поставьте на плиту чайник и достаньте из холодильника торт.

– Мам! А нарезать его можно? – завопил обрадованный Васька, тотчас забыв о сохранении солидности на лице.

Спать в этот вечер легли поздно. Даже для Васьки вопреки заведённому распорядку, было сделано на этот раз исключение. И он провертелся допоздна возле Насти, изо всех сил стараясь быть ей полезным.