Именно тогда для него и началась война. Прибыв домой, он потребовал от родителей объяснений - и получил, вместе с домашним арестом. Через неделю он сбежал и направился в местный военком, дабы записаться добровольцем. Там его отправили обратно домой и посоветовали вернуться через шесть лет - какая польза в войсках от 12-летнего парнишки? Джеффри и вернулся, сколотив через этот срок компанию друзей - таких-же "серых пиджаков", которые не захотели ими более оставаться. На распределительном пункте встречающий их сержант лишь ухмыльнулся, увидев разношерстную компанию - подтянутый Джеффри, хипповатый Дик, "серая мышь" Алиса и её извечная подружка Селена, раздолбайски выглядящий Виктор и ничем не выделяющийся Чань, а как вишенка на торт - эмо-герл Никки.

– Куда отправляемся, салажата?
– проскрипел сержант, уставившись аугментированной половиной лица на ребят.

Они положили на стол перед ним распределительные билеты. Алиса и Селена отправились на флот, Никки - в МЭК-части, Дик - к Богам Войны, в артиллерию. Виктор, Джеффри и Чань положили свои билеты на стол одновременно, и сержант улыбнулся во все свои тридцать два коренных и аугментированных зуба:

– Штурмовые войска, да? Молодцы. Именно служба там сделал меня таким, какой я есть.
– и протянул аугментированную по локоть руку для рукопожатия.

– Не могу сказать, что это воодушевляющая речь.
– едва слышно заметил Чань, осматривая киборгизированные части тела сержанта.

Вскоре они втроем попали в 72-штурмовой полк, где и прослужили до окончания войны. Потом дорожки троицы разошлись - Чань ушел в академию XCOM, Виктор получил назначение куда-то на дальние рубежи - "в далекие галактические е*еня", как выразился он сам. Самого же Джеффри перевели из полка в гарнизон Шаньси.

Остальных из их дружной компашки разбросало по всему Единству - Никки на Горгону, Дика на Минерву, Селену на Третий флот. Им всем посчастливилось остаться в живых - в отличие от Алисы. Она погибла в Рубинштейне. Фрегат, на котором она была пилотом попал под прямой залп линкора Искаженных. То, что осталось от девушки отправили домой в коробке размером со спичечный коробок. Очень маленький спичечный коробок. С тех пор ненависть Джеффри к Искаженным только росла. И не только к ним.

Потому сержант Кройч был очень недоволен своим пребыванием на Шаньси. Все его естество требовало, вопило, что он заслуживает большего, чем пребывание в захолустной колонии. Он должен сейчас стоять на страже границ, искать и уничтожать врагов, а не ходить патрулем по безобидному лесу.

– Но вот амнистия пришла, и нам свободу принесла.
– немузыкально промурлыкало по внутренней связи, отвлекая Джеффри от размышлений.

– Господи, да заткнись уже!
– простонал Чарли.
– Второй час подряд. Товарищ сержант, разрешите произвести рядовому Тарковскому предупредительный выстрел в ногу?

– Не разрешаю. Тарковский!

– Я, товарищ сержант!
– тут-же вытянулся в струнку названный, насколько это позволял кузов патрульного "Гуркхи".

– Заткнись.

Сергей, сидевший на заднем сиденье, тут-же изобразил, как он закрывает рот на замок, а ключ проглатывает.

– Эмм, сержант, взгляните.
– раздалось от оператора радара.

– Что такое?
– Кройч перегнулся через сиденья и взглянул на экран радара.
– Это еще что? Помехи?

– Неа.
– замотала головой Хельга.
– я все проверила несколько раз. Сигнал устойчивый. Может, грибник какой?

– Ага, за маслятами собрался, в девять вечера.
– ответил Джефф, смотря на иконку на радаре.
– Да еще и за тридцать километров от города. Баха, тормози.

Коренастый водитель молча остановил вездеход прямо посреди узколейки.

– Отряд, выходим! Аджай, Баха - остаетесь здесь. Примус и Гарри - вы с ними. Остальные - рассыпаться цепью и вперед. По цели не стрелять. Пошли!

Двенадцать человек растянулись цепью и медленно двинулись по лесу, а Кройч в очередной раз порадовался, что Уильямс не послушал своего заместителя и не сократил состав патрулей. Когда этот придурок озвучил свою "гениальную" мысль, первым помыслом Джеффри было взять пистолет и прострелить ему ноги. Генерала, судя по всему, обуревали похожие чувства, но он лишь елейно улыбнулся и наигранно ласковым тоном заявил, что Саммерс первым же рейсом отправится куда-нибудь на S-ки, если еще раз заявит нечто подобное. А потом в течение получаса спокойно, не употребив ни одного нецензурного выражения, рассказывал, в чем заключается опасность данной затеи и что конкретно он бы сделал со всеми офицерами, что попадали на хлебные должности, ни разу не вкусив пороху.

Благодаря же Уильямсу (точнее, благодаря его молчаливому согласию) патруль Кройча сейчас щеголял в средних "Бладхартах", а не в штатных легких "Семинолах", да еще и с полным комплектом снаряжения. Подчиненные, конечно, тихо роптали на сержанта-параноика, но за глаза, удостоверившись, что он минимум на расстоянии километра от них. Кройчу, в свою очередь, было абсолютно начхать на их мнение - солдат должен быть готов к бою всегда. Его боевой опыт четко указывал, что лучше пусть ты зае*ешься в тяжелой броне ходить в мирное время, чем получишь плазмы в прикрытую легким шлемом морду в сражении.

Вот и сейчас паранойя сержанта их и спасла.

"Грибник" обнаружился на небольшой полянке, где они и правда занимался собирательством. Только не грибов, а ягод.

– Мы правда сюда за этим хреном пришли?
– поинтересовался Чарли у стоявшего рядом Луо.

Неказистый мужичонка, в допотопном дождевичке и с корзинкой в руках, не производил впечатления бойца или шпиона. Сказать по правде - он вообще не производил никакого впечатления. Вот только паранойя Кройча истошно взвыла сиреной, едва он увидел "грибника". Что-то было в нем неправильное, не ввязывающееся в общую картину.