Шрифт:
– Вот вам, гады! Получайте свою повелительницу! Так же будет и со всеми вами, знайте!
Зеленолицые, прячась за башнями и выступами, понемногу приближались. То здесь, то там высовывались их уродливые головы и тут же прятались. Видно было, что они боятся граэррца - победителя страшного Сеапсуна и убийцу их королевы, и лишь ещё больший страх погибнуть от пыток за невыполнение приказа гнал их вперёд.
– Сдавайся!
– слышались их крики.
– Сдавайся, несчастный! Пади ниц!...
– Жалкие слизняки!
– отвечал Крокки.
– Я умру, но перед смертью перегрызу не одну змеиную шею, в этом вы сейчас убедитесь!
Он бросил прощальный взгляд на залитые звёздами дома граэррской столицы, её площади и улицы, далёкие поля и леса, едва различимые в мглистой дымке.
– Граэрра!
– воскликнул он.
– Свидетелями небеса, что я любил тебя больше всего на свете! И за тебя я отдаю жизнь!
Он приготовился сбежать вниз и вступить в последнюю, гибельную для себя схватку со Змеями, как вдруг услышал чей-то тонкий пронзительный голос:
– Стой, Крокки! Стой! Выслушай меня!
Он всмотрелся в полумрак и увидел маленьких серых человечков, выбиравшихся из щели в настиле крыши. Их было не больше дюжины, и на всех красовались хламиды дворян Рода Червей.
– Шеллеа!
– воскликнул Крокки, узнав среди них седобородого старичка.
– Кажется, мы успели вовремя, - отвечал владыка, осторожно передвигаясь по скользкому настилу.
Он приблизился к граэррцу и с достоинством поклонился ему.
– Я был свидетелем твоей битвы с Сеапсуном и восхитился твоей сообразительности, когда ты заставил чудовищного змея проглотить собственный хвост, - сказал царственный Червь.
– Но когда твоим разумом завладели чары змеиной колдуньи, я чуть не разрыдался от горя. Мы тотчас разгадали её чёрный замысел, потому что заклинание Высшей Страсти могло вернуть ей браслет и погубить тебя и твою страну. Просто чудо, что ты так быстро опомнился и выбил браслет из её рук, пока она не успела использовать его силу против тебя! Ты был храбр и прекрасен в своей ярости, молодой Барс! В вашем смертельном поединке королева была обречена, я с восхищением следил за твоими действиями. Ты будешь достойным королём Граэрры и прославишься в потомстве, подобно твоему славному предку, королю Герригу.
– Ты шутишь, владыка, - горько усмехнулся Крокки.
– Моя смерть близка. Взгляни - Змеи уже не прячутся, они лезут сюда со всех сторон!
– Тебя выручит чудесный браслет, - спокойно возразил владыка Червей.
– У меня его нет, - Крокки сокрушённо махнул рукой.
– Я не успел его поднять и он остался в башне.
– Мои подданные славятся тем, что умеют проникнуть в любую щель, но никогда не оскверняют себя воровством, - сказал Червь.
– Браслет, который валялся на полу в спальне Швазгаа, был, по сути, ничейным, и они с чистой совестью подобрали его...
– Вы подобрали браслет?
– чуть не подпрыгнув, закричал Крокки.
– Где он?
Вместо ответа владыка повернулся к двум своим дворянам, которые несли какой-то предмет, накрытый тёмной тканью. Владыка сорвал ткань и в глаза Крокки ударил лучистый блеск колдовского браслета.
– Передаю его тебе по доброй воле, - произнёс владыка фразу, полагающуюся при передаче волшебной вещи.
– Благодарю тебя, Шеллеа, - почти не дыша, отозвался Крокки.
Он наклонился и осторожно взял браслет. Сияние волшебных бриллиантов, казалось, разгорелось ещё ярче, тонкие спицы лучей сновали во все стороны, переплетаясь, чертя стремительные зигзаги и как бы ощупывая тело Крокки. От этого раны, которые нанесли ему зубы Швазгаа, заживали мгновенно.
Юноша выпрямился и оглянулся на змеиных воинов, подступавших к нему со всех сторон. Они зашипели, почуяв недоброе. Жёлтым огнем засверкали под шлемами их глаза. Несмотря на страх, овладевший ими, они продолжали надвигаться.
– Проклятье!
– вскричал Крокки.
– Эти чёртовы гадюки, того и гляди, доберутся до меня! Шеллеа, тебе известно, как пользоваться браслетом?
– Ороси его змеиной кровью, - ответил старый Червь.
– Где же её взять?...
– Крокки в досаде огляделся.
– Загрызть, что ль, одну из этих подползающих гадин?...
– Я думаю, тебе поможет Швазгаа, - с усмешкой сказал владыка и прибавил, кланяясь: - Прощай, Крокки. Не надо благодарить меня, я лишь вернул долг.
Он и его приближённые обернулись в червей, скатились по крыше и юркнули в одну из щелей.
Крокки посмотрел на голову змеиной королевы, торчащую на штоке. От былой красоты обольстительной ведьмы не осталось и следа, даже чёрные волосы, которые взлетали при порывах ветра, казались клочьями растрёпанной мочалы. С шеи сочились тёмно-красные, густые капли крови. На мёртвом лице застыла злоба. Выпученными бессмысленными глазами королева смотрела на своих приближающихся подданных.
Те, подбадривая себя победными кликами, бросились на безоружного граэррца. Крокки поднял руку с браслетом и поднёс его к штоку с насаженной головой. Мечи взметнулись, но ещё раньше на браслет упала капля крови из шеи королевы.
И в тот же миг иголки лучей, подобно вспыхнувшему бенгальскому огню, превратились в яркие, крупные, яростные искры. Разлетаясь, они вонзились в грудь обступивших Крокки воинов и те рухнули с громкими воплями. Их тела стремительно обуглились и рассыпались в прах. В считанные секунды крыша, на гребне которой стоял Крокки, очистилась от Змей. Все они погибли, пораженные быстрыми, неумолимыми, смертельными для них огоньками.