– Боевой?

Владыка странно посмотрел на меня, усмехнулся, и насмешливо поинтересовался:

– Не похож?

Я пожала плечами, потом призналась:

– Никогда не думала, что драконы бывают разные… и чем-то отличаются друг от друга.

Дракон отреагировал полуулыбкой, затем произнес:

– Боевые драконы отличаются от прочих. Мы - живорожденные. Мы рождаемся в человеческой форме и это требует особых усилий от матерей, на которые далеко не каждая драконница согласна. Фактически это привело изначально к резкому сокращению численности боевых драконов, а после к закону, обязавшему всех аристократок после рождения дракона и наследника, производить одного боевого дракона в принудительном порядке.

Я так и замерла, не донеся очередной наколотый на вилку кусок оладушка до рта.

Владыка же продолжил, иронично-издевательским тоном:

– Посмотрите на меня внимательнее - у меня шире плечи и массивнее телосложение даже в человеческой форме, не говоря об истинной. Стремительнее оборот. Резче движения. Сопоставьте с известным вам уже Хатором, супругом госпожи Камали, и сделайте очевидные выводы.

Опустив взгляд, тихо ответила:

– Я сделала. Они мне не понравились.

– Это уже интересно, - разделяя слоги медленно произнес он.
– И чем же они вам не понравились?

Не знаю, стоило ли мне вообще об этом говорить, но я почему-то сказала:

– Ваша мать не любила вас?

Владыка промолчал. Я упорно смотрела в свою тарелку и не поднимала глаз.

– Любопытный вывод, - после долгого молчания, произнес дракон.
– А ваша? Вы были любимой дочерью?

Я попыталась было ответить и… не смогла. Отложила наполовину съеденный оладушек, взяла новую чашку с чаем, сделала глоток и ответила:

– Не знаю. Она умерла, производя меня на свет.

А затем, торопливо выпалила:

– Но бабушка меня очень любила!

Владыка никак не отреагировал на мои слова. Набравшись смелости, осторожно взглянула на него, натолкнулась на пристальный взгляд серебристо-зеленых глаз с вертикальным драконьим зрачком, вздрогнула и добавила:

– Про отца не спрашивайте, я не помню его. Бабушка рассказывала, что он не пережил гибели мамы и сгинул в лесу зимой… по весне нашли только.

– Мне жаль, - глухо произнес Владыка.

– Мне вас тоже, - призналась я.

Усмехнувшись, дракон ответил:

– По причине чего? Мои родители живы.

Это было… неожиданно.

Настолько неожиданно, что я едва не пролила чай, причем на себя.

– Осторожнее, - посоветовал Владыка.

Он сел удобнее, согнув ногу в колене и опираясь на нее, затем объяснил:

– Бремя черного дракона - тяжелая ноша. После случившегося с Владыкой отец не пожелал взваливать его на себя, он остался ухаживать за матерью, вдали от столицы.

– А что случилось с вашей матерью?
– прошептала я, ожидая худшего.

Дракон улыбнулся, отрицательно качнул головой, но все же ответил:

– Она тяжело восприняла… случившееся.

Я поняла, что разговор стал болезненным, решила перевести тему и спросила:

– Так значит, иногда вы ночуете здесь в драконьем облике, если не можете сменить облик?

– Нет, - по губам Владыки скользнула тень усталой улыбки.
– Ночевал ранее, когда был подростком. Проблемы со сменой облика у боевых драконов проходят к определенному этапу взросления, но… - и вот теперь он улыбнулся, - остается привычка.

У Владыки была удивительная улыбка, очень мягкая, теплая, меняющая его суровый облик, притягательная и искренняя. Насмешливыми и ироничными были полуулыбки, а вот улыбка - она вызывала желание улыбнуться в ответ, я сама не заметила, как действительно улыбнулась. В камине потрескивало драконье пламя, мои ладони согревал теплый ароматный чай из листьев земляники, за окном сверкал солнечный день, в душе разливалось что-то радостное и радужное…

И вдруг раздался дикий, совершенно жуткий, страшный, стонущий возглас, оборвавшийся хриплым криком!

Я вздрогнула, расплескав чай, и в ужасе посмотрела на Владыку, чье лицо окаменело, а в глазах отразилась неимоверная злость.

Злость?

От чего? От того, что какой-то из пленников, не выдержав мучений и боли, сорвался на крик? Это повод для злости?!

– Вернетесь вечером самостоятельно, или за вами залететь?
– раздраженно поинтересовался Владыка, поднимаясь одним резким движением.

– Приду сссама, - ответила, опустив глаза.

– Счастлив!
– отозвался дракон, и, развернувшись, вышел.