- Отпустите меня немедленно!
– процедила я сквозь зубы.
– Если вы еще хоть раз...

 - Что? Раскроешь свое происхождение? Что ты мне сделаешь? Койка Ортеса тебе не поможет.

 - До сих пор только от вас я слышу подобные вещи. Судите по личному опыту?

 - А вдруг?
– Его губ коснулась кривая усмешка.
– Ты еще не пробовала обеспечить себе безопасность через меня... способом, который тебе однозначно понравится.

 - Не льстите себе, - ледяным голосом откликнулась я, - тот факт, что вы последний дгнарн лишь привносит некоторую изюминку, не более.

Не знаю, чем бы закончился этот диалог, я просто отпихнула Фортема и развернулась, чтобы уйти.

 - Паулина...

Не остановило даже то что он назвал меня по имени, что делал редко.

Прочь, куда-нибудь, подальше от толпы. Я с трудом, но нашла среди гостей Люка.

 - Можно мне уйти?

 - Что-то случилось?
– нахмурился он, ведь по моему лицу было совершенно ясно, что я сейчас разрыдаюсь, как последняя идиотка.

 - Просто немного переволновалась. Голова кружится.

 - Идем, я вызову медиков.

 - Нет! Я просто постою на воздухе, если мне станет плохо, я вызову сама Мирну. Мне надо немного прийти в себя.

 - Иди...
– с сомнением отозвался брат.
– Паулина, только будь осторожна. Лучше иди к себе и ложись отдыхать. Официальная часть почти подошла к концу. Спасибо тебе. Я зайду вечером, проверю как ты себя чувствуешь и все обсудим.

С облегчением я вылетела из зала, боясь, как бы Фортем или Тамир не поймали меня по дороге.

Не разбирая, куда бреду, просто шла вперед, подальше от бала и поближе к свежему воздуху. Очнулась только когда оказалась на вершине огромной белоснежной лестницы. Она вела к выходу с территории дворца, куда мне еще не доводилось заходить.

Подумав, я решила угомониться на ступеньках. Сбежать совсем из-за одного идиота - не самая лучшая идея. Устало опустила голову на колени и позволила разреветься. Тихо, как привыкла - чтобы не услышали соседки по комнате.

Больше от дурацкой обиды, чем от чего-то еще. Он был прав! Чертовски прав, говоря то, что я не хотела слышать. Много раз я оказывалась на краю, когда хотелось есть и в тепло настолько, что даже самые отвратительные способы не казались ужасными. Что-то удерживало в последний миг, всегда спасало, но порой я пугалась собственных мыслей. Теперь этот страх говорил голосом Аднара Фортема.

Бал закончился. Золушка сидела на ступеньках и рыдала. Вот только принц с ее туфелькой не спешил утешать и жениться.

Назойливый журналистский жучок летал рядом. Опомнившись, я схватила его и выключила. Вот черт! Теперь Фортем увидит, как я тут из-за него рыдала на лестнице. Отлично, Паулина, просто отлично! Хуже этот вечер закончиться не мог.

Потом осенило: Градвин! Он наверняка сможет удалить с жучка конец записи. И я не опозорюсь в очередной раз в глазах ручной императорской игуаны с не в меру длинным языком.

Кое-как вытерла слезы и решительно направилась к беседке, почему-то не сомневаясь, что Градвин и Мирна коротают время там. Должно быть, я выглядела жуть как «прекрасно» - взъерошенная и заплаканная. Расчет был лишь на то, что слишком много вопросов мне задавать не станут.

Я влетела в беседку, едва не снеся ойкнувшую Мирну. Градвин с сестрой и впрямь были там.

 - Уже отпустили? Это было круто!
– с улыбкой поприветствовала Мирна.
– У них челюсти повыпадали.

 - Ластиар?
– Градвин первым заметил, что со мной что-то не так.
– Все в порядке?

 - Да, - отмахнулась я.
– Переволновалась. Слушай, можешь стереть с этого жучка последние... ну, минут пять бала?

 - Могу, конечно. А меня... м-м-м... лорд Фортем после этого в саду не закопает?

 - Не закопает. Лорду Фортему совершенно незачем видеть, как я...

 - Волнуюсь?
– дипломатично предположила Мирна.

Градвин ободряюще улыбнулся и взял жучка. Я опустилась на скамейку и закрыла глаза. Почему-то здесь, в тени деревьев и в присутствии Мирны стало полегче. Правда, в голове все еще стоял образ потемневших от злости глаз. Что это было? Приступ ревности? Страха, что я предам его и попрошу защиты у Тамира? Ненависть ко мне, вспыхнувшая с самой первой встречи?

Мне не хватало выдержки, умений и напора, чтобы противостоять Фортему. Я и впрямь напоминала маленького лохматого щенка, который лает на огромного добермана и тут же бежит обиженно скулить.

 - Градвин...
– медленно позвала я парня, сама не до конца понимая, чего хочу, - а скажи, ты можешь научить меня... я даже не знаю, как это называется.

Я кратко, как умела, пересказала действие чипов во сне. Градвин хмурился, что-то записывал и в конце концов кивнул:

 - Да, это возможно, я понял, о чем ты говоришь. Что-то вроде виртуальной реальности. По этому же принципу работают все игры виртуальной реальности. Теоретически при нужных навыках можно сделать простенькое моделирование события или обстановки. Но прервать такой «сон» очень легко - достаточно сделать то, что не подразумевает программа.