Фортем вошел в зал для совещаний и краем глаза заметил на заднем ряду Люка. Пришел. Разговор после всего будет нелегким.

 - Приветствую, коллеги, - кивнул семерым начальникам групп разведки.

Кейра сидела напротив зрителей. Она еще не могла носить униформу разведки, но постаралась одеться максимально подходяще и эффектно - в черный облегающий костюм. Вкупе с золотой кожей получилось необычно. И даже сексуально - если бы Фортем был способен испытывать влечение к таким, как она.

 - Мы собрались здесь для того, чтобы рассмотреть заявление Кейры Тракку. Она подала прошение о должности в моей службе. И я бы хотел, чтобы сегодняшние события стали еще одним напоминанием о том, что прежде всего я ценю преданность. Многие из нас знали Кейру, когда она училась. Император Ладер оказал ей высокое доверие, приняв в свой ближний круг. И надеялся, что однажды она оправдает это доверие.

Кейра сияла, не сводя с него глаз.

 - У леди Тракку отличное образование и довольно неплохие профессиональные навыки.

Он повернулся к ней.

 - И прежде всего, хочу провести последний экзамен. С твоего позволения.

 - Как пожелаете, лорд Фортем. Я вся ваша.

Народ в аудитории переглянулся, а Люк нахмурился - игривость Кейры им не понравилась. Но обольстительная улыбка и раскованная поза мигом исчезли, когда Фортем вытащил из сейфа бокал вина и подал девушке.

 - Это вино ты привезла с Лайтритты. Чудесные виноградники, верно? Прекрасная жаркая планета. Вино с Лайтритты ценится за легкость и особый вкус, раскрывающийся для каждого человека по-разному.

Теперь она смотрела, как загнанная на охоте жертва. Снизу вверх - потому что сидела.

 - Как специалист, претендующий на должность безопасника, ты наверняка сможешь ответить на простой вопрос, Кейра. Как это вино оказалось за ужином в тот вечер, когда ты вернулась? Для кого оно предназначалось? И что было в вине?

В огромных глазах плескался ужас. Кейра не была дурой, она отлично знала и работу в разведке и самого Фортема. Первая реакция была совершенно обычной - взгляд метнулся к двери. Но разум взял верх над инстинктами.

 - Используй свои навыки, Кейра. Неужели ты не захватила анализатор? Вот вино. Скажи мне, что в бокале помимо него.

Она медленно достала из кармана небольшую пластинку с ярко горящими красными символами. Опустила пластинку в вино и так же медленно достала, даже не глядя, что ей выдал анализатор.

 - Итак?
– ледяным голосом осведомился Фортем.

 - Ниор.

 - Поясни для несведущих.

 - Наркотическое вещество класса «А», растительное. Добывается из стеблей растения Ниор, в честь которого и названо.

 - Это все, что ты знаешь о Ниоре? Давай, я подскажу. Обладает дифференцированным действием. Для некоторых рас является лишь стимулятором и афродизиаком. Для некоторых - серьезным наркотиком. Для некоторых - ядом. Как ниор влияет на дгнарнов?

 - Слабо, - побелевшими губами почти прошептала Кейра.

Сейчас ее взгляд устремился в одну точку.

 - На людей?

 - Для человеческой расы опасен в дозах выше ничтожных.

 - На ливари? На тебя, как он действует на тебя?

 - Как яд.

Воцарилась тяжелая, гнетущая тишина. Все сидели с изумленными лицами, а Люк смотрел на Кейру так, словно видел впервые. Она пыталась слиться с окружающей обстановкой, но даже жалости уже не вызывала. В погоне за желаемым, Кейра переступила черту, к которой даже приближаться не следовало.

 - Тебе есть, что сказать?

 - Аднар...
– в голосе послышались слезы.
– Я же не знала, что она... я...

 - Ты пронесла во дворец запрещенное вещество. Ты воспользовалась своими знаниями, чтобы подсунуть вино на кухню. Ты подвергла риску жизни императора и принцессы. Ты обратила то, что мы тебе дали, против нас. Ты не знала, что принцесса прикоснется к вину, но решилась обойти мою защиту. Я ждал иного.

Он снова поднял бокал с вином, стоявший на столе, и протянул девушке.

 - Либо так. Либо я сам.

Она с ужасом заглянула в его глаза, но не нашла там ни капли сочувствия. Фортем стоял спиной к остальным, но мог поклясться, что главы отделов побледнели, а Люк почти подорвался, чтобы вмешаться. Но... не вмешался.

 - Кейра.

 - Аднар, пожалуйста...

 - Я поклялся защищать императора и эту девушку. Даже ценой собственной жизни. Твоя меня больше не интересует. И я говорю в последний раз. Или так. Или я сам.